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| Nova onda da Covid Omicron |
POR KAI KUPFERSCHMIDT , GRETCHEN VOGEL
Casos de Omicron estão explodindo , e cientistas ainda não sabem a gravidade dessa nova onda
No início deste ano, a variante Omicron está quebrando os registros de infecção do COVID-19 na Europa, América do Norte, África e Austrália. Com um grande número de pessoas infectadas ou em quarentena, dezenas de milhares de voos e trens foram cancelados e o trabalho e as escolas interrompidos. No início da pandemia, o aumento assustador e quase vertical de casos teria desencadeado bloqueios severos. Não desta vez: muitos governos estão apostando nas primeiras indicações de que as vacinas ainda protegem contra doenças graves e que o Omicron pode ser uma variante mais suave.
Omicron pode ser uma variante mais suave ?
É uma aposta arriscada, porque os cientistas ainda não conseguem prever o preço final da Omicron.
Os dados iniciais da África do Sul, Dinamarca e Reino Unido sugerem que causa doenças menos graves, mas eles vêm com importantes ressalvas. E mesmo casos menos graves podem sobrecarregar os hospitais que já estão no limite de suas capacidades. Em um sinal preocupante, as taxas de hospitalização do COVID-19 nos Estados Unidos aumentaram esta semana.
Virologistas, biólogos moleculares e epidemiologistas estão roendo as unhas e esperando que os casos cheguem ao pico e comecem a cair. Eles também estão trabalhando em alta velocidade para classificar as propriedades da nova variante. Aqui estão algumas das perguntas-chave que eles estão tentando responder.
Como o Omicron difere das variantes anteriores ?
Apenas 6 semanas após sua descoberta, está claro que a nova cepa se comporta de maneira muito diferente das anteriores. Os primeiros estudos de vários grupos sugeriram que o Omicron se replica menos bem nas células do pulmão do que outras variantes, e dois novos estudos sugeriram um possível mecanismo, com base em como ele entra nas células humanas.
O SARS-CoV-2 tem duas rotas de entrada.
Após se ligar a ACE2, uma proteína receptora na superfície da célula, as partículas de vírus podem se fundir com a célula diretamente quando outra proteína humana chamada TMPRSS2 cliva a proteína spike na superfície do vírus. Alternativamente, após a ligação ao ACE2, o vírus pode ser engolido pela célula em uma vesícula chamada endossomo. O vírus então escapa para o citoplasma da célula com a ajuda de outras proteínas de clivagem de espículas chamadas catepsinas.
Os primeiros estudos de laboratório mostraram que o TMPRSS2 cliva a proteína spike do Omicron com menos eficiência do que outras variantes, dificultando a primeira rota direta. E em um preprint postado na semana passada , o virologista Joe Grove da Universidade de Glasgow e outros mostraram que o bloqueio de TMPRSS2 com o camostat químico inibiu os pseudovírus que carregam o pico das variantes Alpha ou Delta em cultura de células, mas não aqueles que carregam Omicron. Por outro lado, o bloqueio das catepsinas com um composto chamado E64d inibiu os vírus que carregam o pico de Omicron, mas não os de Alfa ou Delta. Esses dados deixam “claro que há uma preferência muito, muito forte agora pela rota endossômica”, diz Grove. (Outra nova pré-impressão, do virologista Thomas Peacock do Imperial College London e colegas, teve descobertas semelhantes .)
Omicron parece poupar os pulmões e causar doenças mais brandas
Alguns pesquisadores argumentam que o Omicron pode poupar os pulmões e causar doenças mais brandas porque o TMPRSS2 é mais comum nas células das vias aéreas inferiores, mas há poucos dados que apóiem isso, diz Peacock. As células infectadas com Omicron também podem ter menor probabilidade de se fundir com células vizinhas para formar células grandes chamadas sincícios, que podem ser uma causa de doença grave.
“Por enquanto, os dados combinados parecem apontar na direção de um quadro clínico menos grave, possivelmente explicado por mudanças na forma como os vírus infectam e quais tipos de células eles infectam”, diz a virologista Marion Koopmans, do Erasmus Medical Center.
Por que o Omicron está se espalhando tão rápido?
Essas mudanças na biologia viral poderiam explicar por que o Omicron está se espalhando tão rápido?
Possivelmente. É possível que eles tenham encurtado o tempo entre a exposição e o início dos sintomas, que estudos sugerem que seja de apenas 3 dias para o Omicron, abaixo dos cerca de 4 dias para o Delta e mais de 5 para as variantes anteriores. Isso provavelmente está contribuindo para o aumento acentuado no número de casos COVID-19. Mas outras mudanças também podem desempenhar um papel.
Omicron contorna a imunidade fornecida por infecções e vacinas anteriores
Uma é a capacidade da variante de contornar a imunidade fornecida por infecções e vacinas anteriores. Um estudo da propagação do SARS-CoV-2 em quase 12.000 residências na Dinamarca, publicado como uma pré-impressão em 27 de dezembro de 2021, fornece algumas das evidências mais claras da vantagem da Omicron. O economista Frederik Plesner Lyngse, da Universidade de Copenhague e do Instituto Dinamarquês Statens Serum, e seus colegas descobriram que em domicílios com surto de Delta, os não vacinados tinham duas vezes mais chances de serem infectados por um membro da família do que aqueles que foram totalmente vacinados. Em famílias atingidas pelo Omicron, as pessoas não vacinadas e as totalmente vacinadas tiveram aproximadamente as mesmas chances de contrair o vírus.
Vacinas do COVID-19 previnem doenças graves
Isso não significa que as vacinas do COVID-19 não funcionem; outros dados mostram claramente que eles ainda previnem doenças graves. E no estudo dinamarquês, uma injeção de reforço reduziu o risco de infecção pelo Omicron pela metade. Ser vacinado também reduz a chance de uma pessoa infectada infectar outras, observa Lyngse: Para ambas as variantes, um caso não vacinado tinha 41% mais probabilidade de infectar outro membro da família do que um caso totalmente vacinado.
Omicron se replica melhor no nariz e cavidade oral ,por isso se espalha rapidamente!
Há outra explicação possível para a propagação explosiva do Omicron que o estudo doméstico não seria capaz de detectar, observa o epidemiologista Bill Hanage, da Escola de Saúde Pública Harvard TH Chan. Se o vírus for realmente melhor em se replicar nas vias respiratórias superiores, ele pode ser expelido mais prontamente para o ar circundante, tornando-o mais provável de desencadear eventos de superespalhamento. E se realmente causa uma doença mais branda, mesmo as pessoas que espalharam muitos vírus podem ter poucos sintomas, o que aumenta a probabilidade de estarem fora de casa. Nesse caso, banir grandes reuniões e fechar a vida noturna e restaurantes pode ser ainda mais eficaz em desacelerar a disseminação do Omicron do que as variantes anteriores, diz Hanage.
O Omicron está enviando menos pessoas ao hospital do que as variantes anteriores?
Dados da África do Sul, onde os casos já começaram a diminuir, sugerem que a Omicron colocou um terço do número de pessoas no hospital que a variante Delta o fez. Mas infecções anteriores e a população relativamente jovem do país podem ter ajudado a manter baixos os casos graves.
Dados hospitalares iniciais da Inglaterra e Dinamarca também sugerem que os casos de Omicron são menos graves. Mas esses países têm altas taxas de vacinação e, também, o Omicron se espalhou mais rapidamente entre os adultos mais jovens. Os casos graves podem aumentar na sequência das festas de fim de ano em que se misturam pessoas de todas as idades. “Se virmos que o Omicron é capaz de causar doenças graves em grupos de idade mais avançada ... acho que poderia ser muito pior do que a maioria das pessoas está pensando no momento”, diz Hanage. A imagem dos EUA parece menos promissora: mais de 100.000 pessoas foram hospitalizadas com COVID-19 quando a Science foi para a impressão - contra 75.000 na semana anterior.
Além disso, há sinais de que o Omicron pode desencadear desidratação por causa de febre, vômito e diarreia e pode agravar outros problemas de saúde, como diabetes. Esses casos precisam de menos cuidados intensivos, mas ainda podem sobrecarregar os hospitais. “Estou ouvindo histórias e mais histórias de hospitais lotados, profissionais de saúde infectados que não conseguem fazer seu trabalho”, diz Maria van Kerkhove, epidemiologista da Organização Mundial da Saúde (OMS).
A gravidade do Omicron em pessoas “imunologicamente ingênuas” - nem vacinadas nem infectadas anteriormente - permanece uma questão em aberto. Eles agora são uma minoria na maioria dos países, mas também podem aumentar a carga hospitalar se ficarem gravemente doentes. As mortes em Gana, Costa do Marfim e Madagascar, onde as taxas de vacinação são baixas, estão aumentando drasticamente à medida que aumentam os casos de COVID-19.
Omicron é a última variante de preocupação?
Provavelmente não. É provável que surjam mais variantes com a capacidade do Omicron de escapar da imunidade e se espalhar com sucesso, diz Aris Katzourakis, que estuda a evolução do vírus na Universidade de Oxford - e podem ser mais virulentos do que o Omicron. Afinal, mesmo o Omicron pode não ter evoluído para causar doenças menos graves, observa Katzourakis. Pode ser mais suave do que Alfa ou Delta, mas se ramificou na árvore genealógica antes que essas variantes surgissem. “É mais ameno do que aquilo de que evoluiu? Acho que não sabemos a resposta para isso ”, diz Katzourakis.
A próxima variante para fazer manchetes globais já pode estar circulando. A OMS está rastreando duas “variantes de interesse” e três “variantes sob monitoramento”, bem como 30 sublinhas de Delta, diz Van Kerkhove. “Há muito mais letras gregas que podemos ler.”
Mas a própria Omicron pode ajudar a domar o que vier a seguir. A vacinação e as infecções naturais expuseram muitos milhões de pessoas a versões anteriores da proteína spike do SARS-CoV, treinando seu sistema imunológico para responder a essas variantes. As infecções com Omicron, cujo pico parece diferente, provavelmente fortalecerão e ampliarão a imunidade, diz Hanage, com sorte tornando as novas variantes menos perigosas. “Eu suspeito que a imunidade, pós-Omicron, será bem ampla”, diz Hanage. “Mas não quero apostar nisso.”
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