Infecções durante a gravidez têm um efeito duradouro na saúde mental das crianças

A gravidez é repleta de pequenos momentos de expectativa: o primeiro movimento do bebê, o som do batimento cardíaco, a silenciosa dúvida se tudo está se desenvolvendo como deveria. Ao mesmo tempo, muito do que molda o desenvolvimento acontece fora do nosso campo de visão, muito antes desses marcos chegarem. E mesmo antes de sentirmos esses momentos, o ambiente que envolve a gravidez já começa a influenciar o desenvolvimento do cérebro do bebê.

Será que infecções podem causar problemas de saúde mental nos filhos mais tarde na vida? Os cientistas acreditam que sim.

Um aspecto desse ambiente que vem atraindo cada vez mais atenção é o que os pesquisadores chamam de "ativação imunológica pré-natal". Isso se refere à resposta do organismo à infecção durante a gravidez, quando os sinais imunológicos podem alterar as condições que cercam o feto em desenvolvimento.

Um número crescente de pesquisas sugere que essas respostas podem influenciar o desenvolvimento do cérebro, estando associadas a um maior risco de condições neuropsiquiátricas na vida adulta.

Com base nesse trabalho, um amplo estudo de coorte nacional dinamarquês examinou registros de saúde abrangendo mais de três décadas. Os pesquisadores analisaram infecções maternas antes, durante e após a gravidez e sua associação com desfechos de saúde mental a longo prazo nos filhos. Entre esses desfechos, a equipe descobriu que indivíduos expostos à infecção materna apresentavam maior risco de tentativas de suicídio mais tarde na vida.

Mas quando os pesquisadores analisaram mais detalhadamente quando essas infecções ocorreram, um padrão inesperado surgiu.

Em vez de se limitar à gravidez em si, a associação também apareceu em infecções que ocorreram antes e depois da gravidez. A equipe descobriu que crianças cujas mães tiveram infecções durante esses períodos apresentaram aumentos semelhantes no risco de tentativa de suicídio: cerca de 45% antes da gravidez e 31% após a gravidez.

É um padrão que complica o que poderia parecer uma explicação simples: que infecções durante a gravidez afetam diretamente o desenvolvimento cerebral do feto. Em vez disso, aponta para um quadro mais complexo, moldado não apenas pelo momento em que a infecção ocorre, mas também pela forma como o sistema imunológico reage.

O estudo, liderado por pesquisadores da Universidade McGill, do Instituto Dinamarquês de Pesquisa para a Prevenção do Suicídio, da Universidade de Copenhague e da Escola de Saúde Pública Johns Hopkins Bloomberg, analisou dados dos registros nacionais de saúde da Dinamarca. A pesquisa acompanhou mais de dois milhões de indivíduos desde a adolescência até o início da meia-idade.

Um padrão que se estende para além da gravidez.

As infecções maternas foram rastreadas utilizando dados hospitalares e incluíram infecções bacterianas, virais e outras contraídas antes, durante e após a gravidez. As tentativas de suicídio nos filhos, por outro lado, foram baseadas em casos que necessitaram de atendimento médico após os 10 anos de idade, quando tais eventos podem ser registrados de forma mais confiável em prontuários clínicos.

Ao analisar os resultados, a equipe de pesquisa constatou que o aumento nas tentativas de suicídio foi modesto. Entre os indivíduos expostos à infecção materna durante a gravidez, houve aproximadamente 141 tentativas de suicídio por 100.000 pessoas por ano, em comparação com cerca de 90 por 100.000 entre aqueles não expostos.

Embora essa diferença seja relevante em nível populacional, o risco geral para qualquer indivíduo permanece baixo. A maioria das crianças não desenvolveu condições neuropsiquiátricas graves, nem apresentou risco de suicídio.

Como a infecção pode moldar o cérebro em desenvolvimento

Para ajudar na interpretação desses resultados, a Refractor conversou com a Dra. Mady Hornig, médica, cientista visitante e professora dos Institutos Feinstein de Pesquisa Médica em Nova York, que não participou do estudo.

“Infecções maternas antes, mas próximas ao período da gravidez, podem continuar a afetar o tipo e o número de células imunológicas e outros fatores circulantes no sangue, exercendo assim uma influência mais persistente sobre o que acontece na interface materno-fetal durante a gravidez, incluindo a desregulação do desenvolvimento cerebral da prole”, afirma Hornig.

Hornig observa ainda que as infecções maternas identificadas após a gravidez também podem refletir processos que começaram mais cedo, mas não foram reconhecidos, e ainda podem influenciar o desenvolvimento cerebral fetal por meio de eventos no útero.

Em outras palavras, não se trata apenas da presença da infecção, mas de como o sistema imunológico materno reage e como esses efeitos podem ser transmitidos ao feto através da placenta.

Em vez de atuar como uma barreira passiva, a placenta regula ativamente os sinais transmitidos. Isso significa que, quando ocorre uma infecção, ela pode desencadear inflamação tanto na mãe quanto no feto. Por sua vez, isso pode alterar os sinais que chegam ao feto durante o desenvolvimento cerebral. Hornig enfatiza que essa relação entre a placenta e o sistema imunológico materno está longe de ser simples e ainda não é totalmente compreendida.

Hornig também aponta para vias mais indiretas, incluindo alterações no microbioma materno. Essas mudanças podem influenciar silenciosamente, mas de forma significativa, o comportamento das células imunológicas. Metabólitos produzidos por micróbios intestinais ou vaginais, por exemplo, podem entrar na corrente sanguínea, atravessar a placenta e afetar a sinalização inflamatória, bem como a barreira hematoencefálica em desenvolvimento.

Momento oportuno, genética e como o risco pode se manifestar.

Os pesquisadores também examinaram infecções paternas durante os mesmos períodos. Ao contrário dos resultados maternos, nenhuma associação foi observada entre infecções paternas e tentativas de suicídio dos filhos. Sem um padrão semelhante observado em infecções paternas, as descobertas sugerem que processos que ocorrem durante a própria gravidez podem desempenhar um papel, em vez de apenas fatores genéticos ou ambientais compartilhados.

Hornig nos diz que as alterações epigenéticas podem desempenhar um papel na formação desses efeitos, com a infecção potencialmente influenciando a forma como os sinais de desenvolvimento são interpretados.

Eles também examinaram se o momento da gravidez fazia diferença e descobriram que o risco era ligeiramente maior quando as infecções ocorriam durante o segundo e terceiro trimestres, períodos em que os circuitos neurais estão se formando e se refinando rapidamente. No entanto, essas diferenças foram pequenas e os dados não apontaram para uma janela de vulnerabilidade claramente definida.

O que isso poderia significar no contexto de uma infecção generalizada?

Esse padrão mais amplo torna-se especialmente relevante no contexto da pandemia de COVID-19 , em que um grande número de pessoas foi exposto à infecção em um período relativamente curto. Hornig destaca que, no caso de infecções por SARS-CoV-2, mesmo em casos que não levam à COVID longa, ainda podem ocorrer efeitos neurocognitivos e neuropsiquiátricos duradouros que se manifestam ao longo do tempo.

Para as crianças nascidas durante ou em torno da pandemia, a extensão total desses efeitos permanece incerta e pode levar anos, ou mesmo décadas, para se tornar completamente visível. Hornig observa que, no primeiro ano da pandemia, o contato próximo dentro das casas era comum, criando ambientes com maior suscetibilidade à infecção. A pandemia também trouxe uma exposição generalizada a infecções respiratórias, que podem ser mais acentuadas no período pós-parto.

Ela acrescenta que as vias de exposição no início da vida são complexas e ainda pouco compreendidas, incluindo o contato pele a pele, a transmissão respiratória e a sinalização imunológica durante a amamentação.

A complexidade da transmissão e da experiência da infecção se reflete no próprio estudo; os autores observam que são necessárias mais pesquisas para compreender plenamente como esses efeitos se desenvolvem ao longo do tempo. Essa compreensão é moldada, em parte, pelas limitações do que os dados podem captar.

E como as tentativas de suicídio foram identificadas com base em casos que resultaram em atendimento hospitalar, ocorrências fora desse contexto podem não ter sido registradas. Como em qualquer estudo populacional de grande porte, fatores não mensurados, incluindo aspectos da saúde materna, uso de medicamentos ou estilo de vida, também podem influenciar os resultados – e as descobertas demonstram uma associação, e não uma relação de causa e efeito direta.

As pesquisas futuras da equipe continuarão a explorar outros fatores do início da vida que podem moldar a vulnerabilidade ao suicídio a longo prazo, incluindo complicações durante a gravidez e o parto. Ampliar essa perspectiva pode ajudar a esclarecer como o risco se acumula e onde podem estar as oportunidades de intervenção.

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Este estudo foi publicado na revista Molecular Psychiatry.

Fonte: Universidade McGill

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