A variante Omicron, agora presente em pelo menos 23 países ao redor do mundo, provavelmente foi incubada no corpo de uma pessoa com um sistema imunológico atacado pelo HIV ou outra doença imunocomprometida que pode causar uma infecção prolongada por coronavírus, de acordo com o sul-africano cientista que detectou o mutante genético de rápida disseminação.
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Tulio De Oliveira disse que o surgimento do Omicron em um paciente incapaz de eliminar o vírus rapidamente foi a história de origem "mais plausível" para a mais nova variante de preocupação do mundo .
Há boas razões para pensar assim.
Pesquisadores nos Estados Unidos e na Europa viram coronavírus com mutações assustadoras surgirem em pacientes com COVID-19 cujas defesas naturais foram suprimidas por drogas para combater o câncer, controlar doenças autoimunes como artrite reumatóide ou impedir que órgãos transplantados sejam rejeitados.
Oliveira vem alertando há meses que as pessoas com maior probabilidade de gerar tais mutações na África Subsaariana são os cerca de 8 milhões com HIV não reconhecido ou mal tratado. Em grande parte jovens, não vacinados e com sistema imunológico debilitado, essas pessoas podem “se tornar uma fábrica de variantes para o mundo inteiro”, disse ele.
Em junho, sua equipe registrou o surgimento de mais de 30 alterações genéticas em amostras de SARS-CoV-2 retiradas de uma única mulher sul-africana com HIV avançado não controlado. As mutações que eles viram - incluindo várias que podem prejudicar a proteção da vacina e aumentar a transmissão da doença - apareceram ao longo de um período de seis meses.
Os pesquisadores estão interrompendo um estudo logo após descobrir que uma injeção de um medicamento experimental a cada dois meses funcionou melhor do que os comprimidos diários de Truvada para ajudar a impedir que mulheres não infectadas contraiam o HIV de um parceiro sexual infectado. A notícia é uma bênção para os esforços de prevenção da AIDS, especialmente na África, onde o estudo foi realizado, e onde as mulheres têm poucas maneiras discretas de se proteger da infecção.
Agora Oliveira teme que um cenário semelhante possa ter dado origem à Omicron. Na semana passada, ele alertou a Organização Mundial da Saúde que sua equipe detectou uma variante com dezenas de novas mutações que circulavam em Gauteng, a província mais populosa da África do Sul, e no vizinho Botswana. As amostras que os cientistas estudaram foram coletadas entre 12 e 20 de novembro.
Mais de 30 das mutações que eles viram estavam no código da proteína de pico crucial do vírus - a chave que abre a fechadura das células humanas e inicia uma infecção. Muitas das mudanças eram familiares a De Oliveira em seu estudo de pacientes com HIV com infecções prolongadas por coronavírus.
A variante Omicron parece ter desempenhado um papel fundamental no aumento dramático de novos casos entre os alunos, a maioria deles jovens adultos, na Tshwane University of Technology em Gauteng, disse De Oliveira, diretor do Centro para Resposta a Epidemias e Inovação em Stellenbosch Universidade.
Com Joanesburgo em seu coração, a província de Gauteng é o epicentro da epidemia de HIV na África do Sul. É o lar de cerca de 20% dos 7,5 milhões de pessoas que vivem com o HIV na África do Sul.
Em todo o país, 2,2 milhões de pessoas estão infectadas com o HIV não detectado, não tratado ou mal controlado. O sistema imunológico desses pacientes está “fortemente suprimido”, disse o Dr. Jonathan Li , um especialista em doenças infecciosas de Harvard que foi um dos primeiros a detalhar mutações extensas de coronavírus em um paciente imunossuprimido. Sob o ataque do HIV, suas células T não fornecem o suporte vital de que as células B do sistema imunológico precisam para eliminar a infecção.
“O grande número de mutações que surgiram de repente aqui é uma reminiscência do que vimos”, disse Li. “Se eu tivesse que adivinhar, diria que provavelmente foi assim que surgiu a Omicron.”
O Dr. Bruce Walker , imunologista e diretor fundador do Ragon Institute em Cambridge, Massachusetts, alertou contra a estigmatização de pacientes cujas condições podem dar origem a variantes. Mas a emergência do Omicron de um paciente com infecção prolongada é uma boa aposta, disse ele.
“Sabemos que, no cenário de comprometimento imunológico grave, o vírus pode permanecer no corpo de alguém por muito tempo, e quanto mais tempo ele pode fazer cópias de si mesmo, o vírus pode cometer erros e pode escapar do que sobrou do sistema imunológico de tal paciente sistema ”, disse Walker.
Uma nova variante não terá nenhuma assinatura reveladora de como ou onde surgiu, acrescentou. Mas, “estatisticamente falando, há uma variedade de causas para a supressão imunológica. E no sul da África, uma das principais causas é o HIV ”.
Num ensaio publicado na edição de quinta-feira da revista Nature, De Oliveira e três colegas sul-africanos alertaram que “a África está a ficar completamente para trás”, à medida que vacinas, medicamentos e materiais de teste COVID-19 são acumulados pelos países ricos do mundo. Se esses países não ajudarem os países africanos a controlar o HIV e o COVID-19, escreveram os cientistas, isso prejudicará seus esforços para extinguir a pandemia em todo o mundo.
Enquanto quase 40% da população global foi totalmente vacinada contra COVID-19, a taxa para a África é inferior a 7%, escreveram os cientistas. Na África do Sul, 24% da população foi totalmente vacinada, de acordo com Our World in Data.
Para complicar as coisas, o progresso intermitente do continente na obtenção de vacinas fez com que as autoridades de saúde pública se concentrassem primeiro nos pacientes idosos. O resultado é que praticamente todos os jovens adultos da África permanecem não vacinados. E como 80% das pessoas com HIV em todo o continente têm menos de 50 anos de idade, poucos pacientes que correm o risco de desenvolver uma infecção prolongada por coronavírus foram vacinados.
Em entrevista esta semana, Oliveira disse que pode haver outras explicações para o surgimento repentino de uma variante com tantas mutações.
É possível que o Omicron esteja circulando por meses em outro lugar, acumulando alterações genéticas de maneira constante. (Estava presente na Holanda em 19 de novembro, quase uma semana antes do anúncio de Oliveira.) Se a variante amadureceu em países onde o sequenciamento genético é raro ou ausente, pode ter passado despercebido até chegar à África do Sul - o potência do sequenciamento genético do continente - já carregado de mutações, disse ele.
Walker, que chamou a detecção do Omicron de “um desempenho absolutamente de classe mundial” pelos cientistas sul-africanos, disse que, de onde quer que venha, o mundo não pode permitir que a pandemia se alastre sem controle em nenhum continente.
“É da natureza do vírus sofrer mutação”, disse ele. “Não é como se não houvesse infecção pelo HIV, não precisaríamos nos preocupar com isso.”
