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De onde veio o 'estranho' Omicron?
As mutações podem ter se acumulado em um paciente cronicamente infectado, uma população humana negligenciada ou um reservatório animal
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| ilustração - paciente covid |
Desde que os cientistas sul-africanos anunciaram na semana passada que identificaram uma nova variante inquietante do SARS-CoV-2, o mundo espera ansiosamente por pistas sobre como isso pode mudar a trajetória da pandemia . Mas um grande mistério - embora menos urgente - é onde e como o Omicron evoluiu e quais lições seu surgimento guarda para evitar futuras variantes perigosas.
Omicron claramente não se desenvolveu a partir de uma das variantes anteriores de preocupação, como Alpha ou Delta. Em vez disso, parece ter evoluído em paralelo - e no escuro. Omicron é tão diferente dos milhões de genomas SARS-CoV-2 que foram compartilhados publicamente que localizar seu parente mais próximo é difícil, diz Emma Hodcroft, virologista da Universidade de Berna. Provavelmente divergiu cedo de outras cepas, diz ela. “Eu diria que remonta a meados de 2020”.
Isso levanta a questão de onde os predecessores da Omicron permaneceram por mais de um ano. Os cientistas veem essencialmente três explicações possíveis: O vírus poderia ter circulado e evoluído em uma população com pouca vigilância e sequenciamento. Pode ter sido gestado em uma paciente infectada cronicamente com COVID-19. Ou pode ter evoluído em uma espécie não humana, da qual recentemente se espalhou para as pessoas.
Christian Drosten, virologista do Charité University Hospital em Berlim, defende a primeira possibilidade. “Presumo que isso tenha evoluído não na África do Sul, onde muito sequenciamento está acontecendo, mas em algum outro lugar do sul da África durante a onda de inverno”, diz ele. “Houve muitas infecções acontecendo por um longo tempo e para este tipo de vírus evoluir você realmente precisa de uma grande pressão evolutiva.”
Mas Andrew Rambaut, da Universidade de Edimburgo, não consegue ver como o vírus pode ter ficado escondido em um grupo de pessoas por tanto tempo. “Não tenho certeza se existe realmente algum lugar no mundo isolado o suficiente para que esse tipo de vírus seja transmitido por tanto tempo sem que surja em vários lugares”, diz ele.
Em vez disso, Rambaut e outros propõem que o vírus provavelmente se desenvolveu em um paciente com COVID-19 cronicamente infectado, provavelmente alguém cuja resposta imunológica foi prejudicada por outra doença ou medicamento. Quando o Alpha foi descoberto pela primeira vez no final de 2020, essa variante também parecia ter adquirido várias mutações ao mesmo tempo, levando os pesquisadores a postular uma infecção crônica. A ideia é reforçada pelo sequenciamento de amostras de SARS-CoV-2 de alguns pacientes infectados cronicamente .
“Acho que as evidências que o apóiam estão se tornando mais fortes”, disse Richard Lessells, pesquisador de doenças infecciosas da Universidade de KwaZulu-Natal. Em um caso, Lessells e seus colegas descreveram em uma pré-impressão , uma jovem na África do Sul com uma infecção não controlada de HIV portava SARS-CoV-2 por mais de 6 meses. O vírus acumulou muitas das mesmas alterações observadas em variantes preocupantes, um padrão também observado em outro paciente cuja infecção por SARS-Cov-2 persistiu ainda mais.
Para evitar uma possível fonte de variantes futuras, Lessells diz: “O que precisamos fazer é fechar as lacunas na cascata de tratamento do HIV. Portanto, precisamos fazer com que todos sejam diagnosticados, precisamos colocar todos em tratamento e precisamos fazer com que aqueles que estão atualmente em tratamento ineficaz em regimes de tratamento eficazes. ”
Mas Drosten diz que a experiência com infecções crônicas de influenza e outros vírus em pacientes imunossuprimidos argumenta contra essa hipótese para o Omicron. Variantes que escapam ao sistema imunológico se desenvolvem nessas pessoas, mas vêm com uma série de outras mudanças que as tornam menos capazes de se transmitir de pessoa para pessoa. “Esses vírus têm uma aptidão muito baixa no mundo real.” Isso ocorre porque as mutações que permitem que um vírus sobreviva em um indivíduo ao longo do tempo podem ser muito diferentes daquelas necessárias para se espalhar melhor de uma pessoa para outra.
Jessica Metcalf, bióloga evolucionista do Instituto de Estudos Avançados de Berlim, não tem tanta certeza de que isso seja verdade para o SARS-CoV-2. “Acho que um dos motivos pelos quais esse vírus teve um desempenho tão bom é que uma melhor ligação ao ACE2 [seu receptor nas células humanas] ajuda na disseminação dentro e entre os hospedeiros”. Ainda assim, por enquanto, ela concorda com Drosten que Omicron provavelmente circulou e evoluiu em uma população oculta.
Alguns acham que o vírus pode ter se escondido em roedores ou outros animais, ao invés de pessoas, e, portanto, experimentou diferentes pressões evolutivas que selecionaram novas mutações. “O genoma é tão estranho”, diz Kristian Andersen, pesquisador de doenças infecciosas da Scripps Research, apontando para sua mistura de mutações, muitas das quais nunca vistas em outras variantes.
“É interessante, o quão loucamente diferente é”, diz o biólogo evolucionista Mike Worobey, da Universidade do Arizona, em Tucson. Embora ele favoreça uma pessoa imunossuprimida como fonte de Omicron, Worobey observa que 80% dos cervos de cauda branca amostrados em Iowa entre o final de novembro de 2020 e o início de janeiro de 2021 carregavam SARS-CoV-2, de acordo com um preprint recente. “Isso me faz pensar se outras espécies podem se tornar cronicamente infectadas, o que potencialmente forneceria esse tipo de pressão seletiva ao longo do tempo”.
É muito cedo para descartar qualquer teoria sobre a origem do Omicron, diz Aris Katzourakis, biólogo evolucionista da Universidade de Oxford, mas ele é cético em relação ao cenário animal, dado o grande número de infecções humanas. “Eu começaria a me preocupar mais com os reservatórios animais se estivéssemos conseguindo suprimir o vírus, e então eu poderia vê-lo como um lugar onde ele poderia se esconder”.
Muitos líderes globais de saúde usaram o surgimento do Omicron para chamar a atenção do mundo sobre a enorme lacuna entre as vacinações COVID-19 em países ricos e pobres. Richard Hatchett, chefe da Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, abriu seus comentários na Assembleia Mundial da Saúde em 29 de novembro, dizendo que a baixa cobertura vacinal na África do Sul e em Botswana “proporcionou um ambiente fértil” para a evolução da variante. “A desigualdade global que caracterizou a resposta global agora voltou para casa, para o poleiro”, disse ele.
No entanto, há poucas evidências para apoiar essa afirmação, dizem alguns cientistas. “A ideia de que se tivéssemos vacinado mais na África, não teríamos isso: eu gostaria que fosse verdade, mas literalmente não temos como saber”, diz Katzourakis. Por enquanto, as lições a serem tiradas da Omicron permanecem tão desconhecidas quanto sua origem.
