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- Quando a variante do coronavírus agora chamada de Delta apareceu pela primeira vez em dezembro de 2020, no estado indiano de Maharashtra, não parecia tão notável. Mas quando ele caiu em Nova Delhi, alguns meses depois, seu impacto foi devastador, com quase 30.000 casos registrados diariamente no final de abril. “De repente… é dominante e arrasta completamente o Alpha”, que até então era mais comum na cidade, diz Anurag Agrawal, que lidera o Instituto de Genômica e Biologia Integrativa em Nova Delhi
- Nova Delhi parecia improvável de sofrer um novo surto porque muitos de seus residentes já haviam sido infectados ou vacinados, disse Agrawal. Mas essas proteções pareciam apenas retardar a Delta, que é mais transmissível e pode escapar da imunidade, ele diz: “Ela passou de uma parede de 3 metros ao redor da cidade para uma parede de 2 metros pela qual você poderia simplesmente caminhar.”
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De Nova Delhi, a variante se espalhou rapidamente e agora parece que vai varrer o globo no que poderia ser uma nova onda devastadora. No Reino Unido, a Delta já representa mais de 90% de todas as infecções; Isso fez com que o número de casos da COVID-19 aumentasse novamente após um declínio dramático e levou o governo na semana passada a adiar a fase final de seu plano de reabertura. O ressurgimento impulsionado pela Delta em Lisboa levou o governo português a decretar uma proibição de viagens de 3 dias entre a cidade e o resto do país. A variante pode responder por 90% de todos os casos de COVID-19 na União Europeia até o final de agosto, Andrea Ammon, chefe do Centro Europeu para Prevenção e Controle de Doenças, alertou hoje. “É muito provável que a variante Delta circule extensivamente durante o verão, especialmente entre os indivíduos mais jovens que não são alvos de vacinação”, disse ela. “Isso pode causar o risco de infecção dos indivíduos mais vulneráveis e doenças graves e morte se não forem totalmente vacinados. “
Delta também parece estar causando surtos na Rússia, Indonésia e muitos outros países. Nos Estados Unidos, onde sua prevalência agora é estimada em pelo menos 14%, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças declararam Delta uma “variante preocupante” em 15 de junho.
A onda gerou um frenesi de pesquisas para entender por que Delta parece se espalhar muito mais rápido do que as três outras variantes de preocupação, se é mais perigoso de outras maneiras e como seu padrão único de mutações, que causa mudanças sutis em seu proteínas, podem causar estragos. A chegada da Delta também trouxe uma nova atenção para o potencial do SARS-CoV-2 para evoluir e se adaptar nos próximos meses e anos. No momento, o Delta é uma ameaça especial para os países mais pobres, com pouco ou nenhum acesso às vacinas, diz Soumya Swaminathan, assessor científico-chefe da Organização Mundial da Saúde. “Minha preocupação imediata é o que acontecerá quando o Delta for introduzido na África”, diz ela. “Você pode acabar com surtos explosivos”.
Pesquisa da Public Health England ressalta a capacidade de propagação da Delta. Em comparação com o Alpha, que apareceu no Reino Unido em 2020, “Você está obtendo estimativas de 50% ou 100% mais transmissão”, diz Adam Kucharski, modelador da London School of Hygiene & Tropical Medicine.
Mas Kucharski diz que a proteção reduzida das vacinas também pode desempenhar um papel. Dados da Inglaterra e da Escócia indicam que as vacinas Pfizer-BioNTech e AstraZeneca oferecem um pouco menos proteção contra infecções sintomáticas da nova variante do que da Alpha. Pessoas que receberam apenas uma injeção de vacina - como muitos residentes do Reino Unido receberam - são especialmente vulneráveis. (Duas doses de ambas as vacinas ainda oferecem o mesmo alto nível de proteção contra hospitalização por Delta.) Não está claro quão bem as muitas outras vacinas agora em uso ao redor do mundo protegem contra ela, e há poucos dados sobre a proteção resultante de uma experiência anterior ataque de COVID-19.
Os dois efeitos - maior transmissibilidade e evasão imunológica - são difíceis de separar, mas “Eu diria que a variante Delta foi impulsionada por sua transmissibilidade, não por sua capacidade de escapar da imunidade”, diz Jeremy Farrar, chefe do Wellcome Trust. “Se o Alpha realmente é aproximadamente 50% mais transmissível do que a cepa do tipo selvagem, e o Delta é 50% mais transmissível novamente do que o Alpha, estamos falando de um vírus que é mais do que duas vezes mais transmissível do que a cepa inicial”, acrescenta Aris Katzourakis, um virologista evolucionário da Universidade de Oxford. Isso significaria que os países e populações com baixas taxas de vacinação provavelmente veriam novos surtos. Na verdade, se a propagação mais rápida “depende inteiramente dos fundamentos do vírus, isso é uma notícia catastrófica para o resto do mundo”, diz Kucharski.
Além disso, é mais provável que Delta coloque pessoas não vacinadas no hospital do que Alpha. Dados iniciais do Reino Unido sugerem que o risco de hospitalização pode ser duas vezes maior. Juntas, essas características podem causar enormes problemas na África, diz Swaminathan. “Não vai haver oxigênio suficiente lá, não vai haver leitos hospitalares suficientes. E já sabemos que os resultados para as pessoas que estão hospitalizadas na África são piores do que em outros países ”, diz ela. “Então, isso realmente pode levar a uma mortalidade mais alta, mesmo entre pessoas mais jovens.”
Mutações podem impedir anticorpos
Os cientistas estão apenas começando a investigar o que torna Delta tão perigoso. Eles estão se concentrando em um conjunto de nove mutações no gene que codifica o pico, a proteína que atravessa a superfície do vírus e permite que ele invada células humanas. Uma mutação importante, chamada P681R, altera um aminoácido em um ponto diretamente ao lado do local de clivagem da furina, onde uma enzima humana corta a proteína, um passo fundamental para que o vírus invada as células humanas. Na variante Alpha, uma mutação naquele local tornou a clivagem mais eficiente; uma pré-impressão publicada no final de maio mostrou que as diferentes mudanças da Delta tornam a clivagem da furina ainda mais fácil. Os pesquisadores sugerem que isso pode tornar o vírus mais transmissível.
Pesquisadores japoneses que criaram pseudo-vírus portadores da mutação não descobriram que ela confere maior infectividade no laboratório; no entanto, e na Índia, outras variantes do coronavírus que incluem a mesma mutação tiveram muito menos sucesso do que Delta, diz o virologista evolucionário Andrew Rambaut da a Universidade de Edimburgo. “Portanto, deve ser uma interação com outra coisa no genoma.”
Outras mutações no Delta podem ajudar a impedir a imunidade. Alguns alteram o domínio N-terminal do pico (NTD), que se projeta da superfície da proteína. Um artigo recente da Cell identificou um ponto no NTD como um “supersite”, infalivelmente visado por anticorpos neutralizantes “ultra-potentes” de pacientes recuperados. As mutações exclusivas da Delta excluem os aminoácidos nas posições 156 e 157 no supersítio e mudam o 158º aminoácido de arginina para glicina; o último elimina um ponto de contato direto para a ligação do anticorpo, diz David Ostrov, biólogo estrutural da Universidade da Flórida. “Achamos que a mutação 157/158 é uma das mutações marcantes no Delta que deu a ele esse fenótipo de evasão imunológica”, concorda Trevor Bedford, biólogo computacional do Fred Hutchinson Cancer Research Center.
Outra mutação no supersítio NTD também pode ajudar a rejeitar anticorpos. E os cientistas deveriam começar a examinar o papel das mudanças em outras proteínas variantes do Delta, diz Nevan Krogan, biólogo molecular da Universidade da Califórnia, em San Francisco. “Há tanto que não sabemos sobre essas variantes em todos os níveis. Estamos tão no escuro. ” Delta tem várias mutações na proteína do nucleocapsídeo, por exemplo, que tem muitas funções, “como a proteína do canivete suíço”, diz o virologista David Bauer, do Instituto Francis Crick. Os experimentos para trazer clareza levarão meses, no entanto.
Vacinação acelerada
Nesse ínterim, os cientistas concordam que uma ação urgente é necessária para impedir a disseminação da nova variante. “As preocupações com a Delta devem nos motivar a realmente aumentar os esforços de vacinação e aumentar as vacinas para lugares onde a Delta está aumentando”, disse a virologista Angela Rasmussen, da Universidade de Saskatchewan. O presidente dos EUA, Joe Biden , pediu aos americanos para serem vacinados totalmente para se protegerem da Delta. Amon hoje exortou os países europeus a acelerar os planos para vacinar completamente as populações vulneráveis; enquanto isso, ela disse, as restrições devem ser mantidas para evitar que a nova variante se espalhe e cause outro aumento nos casos, hospitalizações e mortes. Os países com pouco acesso à vacina precisam recorrer novamente a intervenções como distanciamento físico e máscaras, diz Rasmussen. E na Europa, Ammon pediu aos países que fizessem as duas coisas: manter as restrições em vigor enquanto pressiona para vacinar completamente as populações vulneráveis.
O objetivo não é apenas salvar vidas imediatamente, mas também dar ao vírus menos espaço para evoluir ainda mais. O sucesso da Delta mostrou que os cientistas não são capazes de identificar novas variantes perigosas a tempo de impedir sua disseminação, diz Emma Hodcroft, virologista da Universidade de Basel, apesar de um esforço global sem precedentes para rastrear sua evolução em tempo real . E seria perigoso presumir que o SARS-CoV-2 não pode fazer muito melhor, diz Katzourakis. “Tudo o que aconteceu pelo menos duas vezes na evolução faz parte de um padrão”, diz ele. “Eu não ficaria surpreso se víssemos mudanças equivalentes nos próximos um ou dois anos.”
Fonte: Health England
