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Este processo é chamado conjugação bacteriana, e é o mais próximo que as bactérias chegam do sexo. Mas, ao contrário do sexo, a conjugação não é um processo reprodutivo. Em vez de levar a novas bactérias, ele transfere genes de uma bactéria existente para outra.
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| Bactérias crescendo em uma placa de Petri. Esta bactéria cresceu a partir de um cotonete do teclado compartilhado de um escritório |
Um parceiro, chamado de doador, constrói um pequeno apêndice chamado pilus a partir da proteína e o usa para se conectar com a célula receptora, enrolando-a para um abraço apertado. Os dois fundem temporariamente uma pequena seção de suas membranas celulares, permitindo que o doador transfira um pouco de DNA para o receptor. Normalmente, as duas bactérias simplesmente trocam DNA e depois seguem seus caminhos alegres. Mascerto bactérias podem acabar embaralhando seus genomas tão completamente que emergem de sua ligação como misturas híbridas entre si.
Mas a conjugação não é apenas abraços inocentes e boas vibrações. Tem um lado negro. A transferência de genes via conjugação é tão importante paraespalhando resistência a antibióticos que alguns cientistas têm até proposto desenvolver drogas que visam os sistemas de conjugação como uma forma de ganhar vantagem na corrida armamentista dos antibióticos.
