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Taylor lutou para não chorar durante a cerimônia de assinatura, que foi o resultado de anos de reivindicações de comunidades como a dela — no corredor de 137 quilômetros entre Nova Orleans e Baton Rouge, conhecido como Corredor do Câncer — por limites mais rígidos nas emissões das usinas. A nova regulamentação, conhecida como regra HON, foi "um presente maravilhoso para as gerações futuras", disse Taylor. "É difícil encontrar palavras para expressar o quanto nos sentimos valorizados".
Durante décadas, as regulamentações sobre as emissões de substâncias químicas perigosas, como tolueno, óxido de etileno e cloreto de vinila, foram mais brandas do que as restrições sobre poluentes mais comuns, como os emitidos por veículos.
O governo Biden tomou medidas importantes para fortalecer as normas da Lei do Ar Limpo relativas a esses poluentes atmosféricos perigosos, e a norma HON foi um elemento central desse esforço. Ao endurecer os requisitos para seis poluentes diferentes em mais de 200 plantas petroquímicas, ela fez parte de um conjunto de regulamentações que o governo Biden promulgou sobre substâncias tóxicas do ar, cada uma abrangendo um setor específico, da siderurgia à fabricação de pneus.
Plantas petroquímicas da Costa do Golfo regulamentadas pela regra HON de 2024 Fundo Yale E360.
Mas, pouco depois do início do segundo mandato do presidente Donald Trump, seu governo começou desmantelando essas regras, incluindo aquela que os Taylors haviam comemorado recentemente. No ano passado, Trump concedeu isenções de dois anos da regra HON para mais de 50 instalações petroquímicas. Em julho deste ano, ele emitiu mais 20 isenções temporárias, e a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) afirmou que proporia uma reformulação da regulamentação neste outono (do hemisfério norte). É quase certo que a nova versão reduzirá significativamente as proteções da regra.
Tudo o que o governo Biden fez para nos proteger foi praticamente jogado no lixo”, disse Tish Taylor em julho, e substituído por “uma sentença de morte”.
A paróquia de St. John the Baptist, onde sua família mora, tem o maior risco de câncer causado pela poluição do ar no país — quase 50 vezes a média nacional. Uma porcentagem desproporcional das pessoas expostas aos níveis mais altos de poluição na região são negras.
Um conjunto de emendas a diversas regulamentações existentes sobre poluentes atmosféricos tóxicos, a norma HON — sigla para Padrões Nacionais de Emissão de Poluentes Orgânicos Perigosos — exige que as plantas petroquímicas modernizem seus equipamentos de controle de poluição para reduzir as emissões de dois produtos químicos perigosos: óxido de etileno e cloropreno. A norma também exige a instalação de monitores de ar nas divisas das instalações para medir as concentrações desses produtos químicos e de outros quatro — benzeno, dicloreto de etileno, cloreto de vinila e 1,3-butadieno — e exige que os operadores realizem os reparos necessários caso as emissões excedam os limites.
Tracey Woodruff, professora de epidemiologia e saúde populacional da Universidade de Stanford, que trabalhou anteriormente em avaliações de toxicidade na EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos), afirmou que os poluentes abrangidos pela regra HON são "os vilões clássicos dos produtos químicos tóxicos", compostos que aumentam os riscos de câncer de mama, câncer de fígado, leucemia, linfoma e problemas reprodutivos. "Sabemos da toxicidade deles há décadas", disse ela, e "eles deveriam ter sido regulamentados com mais rigor há muito tempo".
Shelby Jouppi, Jim Morris e Savanna Strott, Public Health Watch.
A regra HON também eliminou uma brecha antiga que isentava as usinas das exigências de emissões durante o desligamento e a inicialização — por exemplo, ao realizar manutenção ou antes de uma tempestade. Com as mudanças climáticas provocando eventos climáticos extremos, essa brecha tem "um impacto enorme sobre o que realmente está sendo liberado", disse Shiv Srivastava, diretor de políticas da Fenceline Watch, um grupo de justiça ambiental de Houston.
A regra HON foi uma das nove novas regras sobre poluentes tóxicos do ar emitidas pelo governo Biden. As outras oito regras visavam emissões de setores como siderurgia, fundição de cobre, fabricação de pneus e usinas termelétricas a carvão. Todas as nove foram ou estão sendo revogadas, revisadas ou reconsideradas.
A norma HON estava entre as mais abrangentes das regulamentações sobre poluentes perigosos. "Esta é uma norma importante", disse Joe Goffman, que chefiou o escritório de qualidade do ar da EPA durante o governo Biden. Como as normas sobre poluentes tóxicos do ar geralmente se aplicam a tipos muito específicos de instalações industriais, uma regulamentação individual às vezes se aplica apenas a algumas fábricas em alguns locais, com reduções de poluição frequentemente medidas em apenas algumas centenas de quilos, explicou ele. Mas a norma HON abrangia aproximadamente 220 grandes plantas petroquímicas, portanto, seu alcance prometia ser maior e mais abrangente geograficamente. Quase 60% das instalações abrangidas estão no Texas e na Louisiana, estados que abrigam as maiores zonas de produção petroquímica do país.
O restante está espalhado pelo país, em estados como Tennessee, Kentucky, Virgínia Ocidental, Ohio, Illinois e Alabama.
Quando a norma foi finalizada, a EPA estimou que ela evitaria a emissão de 6.200 toneladas de poluentes tóxicos do ar anualmente e reduziria as emissões de óxido de etileno e cloropreno das fábricas regulamentadas em quase 80%. Em comunidades próximas às fábricas da HON, a agência afirmou que a regulamentação reduziria o risco de cânceres relacionados a poluentes tóxicos do ar em 96%. As instalações afetadas pela norma produzem ingredientes para produtos comuns, como plásticos, tintas, anticongelante e itens de limpeza e higiene pessoal, como detergente e xampu.
Nas primeiras semanas do segundo mandato de Trump, a EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos) convidou empresas a enviarem e-mails solicitando isenções da regra HON (Normal de Oxigênio) e de outras regulamentações sobre poluentes perigosos propostas por Biden. Ao conceder os adiamentos, Trump invocou uma disposição da Lei do Ar Limpo que, segundo advogados ambientalistas, nunca foi utilizada: a permissão de isenções temporárias às normas de emissões caso sejam consideradas "de interesse da segurança nacional do país" e se a tecnologia necessária para cumprir a regulamentação não estiver disponível.
Tristan Baurick
A Regra HON impõe encargos substanciais aos fabricantes de produtos químicos que já operam sob regulamentações rigorosas, afirmaram as proclamações de isenção de Trump. Manter uma indústria química nacional robusta é vital para salvaguardar as cadeias de suprimentos que sustentam nossa economia e para reduzir a dependência do país em relação ao controle estrangeiro sobre materiais essenciais à resiliência nacional.
As ordens de Trump não forneceram nenhuma evidência para suas alegações. "Não é assim que funciona", disse Annie Fox, advogada do Conselho de Ar Limpo, na Filadélfia. A lei exige que um presidente apresente detalhes específicos que sustentem cada alegação feita para justificar uma isenção, "não apenas a declare", disse ela. "Supõe-se que essas sejam exceções raras, bem fundamentadas em pesquisas e fatos."
Em outubro passado, uma coalizão de grupos de defesa locais e nacionais, incluindo o grupo Concerned Citizens of St. John, dos Taylors, processou Trump e sua EPA no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Columbia devido às isenções, argumentando que as alegações de Trump são falsas e equivalem a "um pretexto para isentar os poluidores de trabalharem para cumprir" a regra HON enquanto o governo trabalha para revogar a regulamentação.
O Conselho Americano de Química, uma associação comercial que representa os produtores petroquímicos, afirmou que as isenções "oferecem um caminho de alívio para algumas fontes em relação a alguns dos prazos irrealistas" da norma HON. A associação classificou a regulamentação como "excessivamente rigorosa" e disse que ela "excede a autoridade legal da EPA, desconsidera evidências científicas relevantes e impõe alguns requisitos sem disponibilidade tecnológica".
Em um comunicado enviado por e-mail, a EPA afirmou que todas as suas propostas sobre poluentes tóxicos do ar visam "proteger a indústria e as cadeias de suprimentos americanas, minimizando, ao mesmo tempo, a exposição desnecessária dos americanos a poluentes atmosféricos perigosos".
A regra HON tem suas raízes em uma reavaliação do gás óxido de etileno realizada em 2016, que revelou que ele era muito mais perigoso para quem o inala do que se acreditava anteriormente. Essa reavaliação também levou, em 2024, a uma regulamentação que tornou mais rigorosos os limites de emissão de óxido de etileno em instalações que o utilizam para esterilizar equipamentos médicos.
Em março, a EPA propôs substituir a norma sobre esterilizadores médicos por uma versão mais branda, argumentando que a Lei do Ar Limpo concede aos órgãos reguladores uma margem de manobra muito limitada para atualizar as normas de acordo com novas descobertas científicas sobre os riscos à saúde.
Ao retroceder nos esforços para limitar a exposição a poluentes atmosféricos perigosos, disse Woodruff, o governo Trump sinalizou que "o que quer que a indústria queira fazer, é o que nós queremos fazer".
Ela observou que ex-representantes da indústria de combustíveis fósseis e petroquímica ocupam cargos importantes na EPA (Agência de Proteção Ambiental dos Estados Unidos). As mudanças nas políticas "levarão as pessoas a ficarem mais doentes e morrerem", disse ela. Isso é exatamente o oposto do que este governo alegava querer fazer em termos de "Tornar a América Saudável Novamente".
As isenções da regra HON não são a única mudança que aumentará os riscos para os americanos que vivem perto de instalações petroquímicas, dizem os defensores. A EPA também propôs desfazer as mudanças feitas pelo governo Biden para fortalecer uma norma de segurança chamada Programa de Gerenciamento de Riscos, que capacitou os trabalhadores que lidam com substâncias perigosas a interromper operações que consideram perigosas e exigiu que as instalações químicas se preparem para desastres naturais, passem por auditorias independentes após acidentes e compartilhem informações com o público.
Em todo o país, houve 131 acidentes que resultaram em vazamentos químicos reportáveis no ano passado. Para aqueles que vivem perto das quase 700 fábricas de produtos químicos da região de Houston, "há explosões constantes, incêndios constantes e nuvens negras e escuras constantes que pairam sobre nossas comunidades", disse Srivastava.
A atualização da era Biden buscou abordar esses perigos, mas o governo Trump afirmou que a nova regra era muito cara e onerosa, e que havia tornado refinarias e instalações químicas "menos seguras e menos competitivas."
Muitas das instalações abrangidas pela regra já possuíam programas de segurança eficazes, afirmou a EPA em um comunicado, e a eliminação de requisitos duplicados permitiria que os operadores se concentrassem nas mudanças mais importantes. "Devido à natureza variada e complexa das instalações químicas, o operador da instalação está na melhor posição para avaliar os riscos e identificar medidas para mitigá-los", concluiu o comunicado.
No ano passado, o governo também removeu uma ferramenta de dados online criada pela administração Biden para fornecer às comunidades localizadas perto de fábricas petroquímicas informações sobre suas operações, incluindo histórico de acidentes, planos de resposta a emergências e os produtos químicos que manipulam. Srivastava afirmou que a perda da ferramenta impede o acesso dos moradores até mesmo às informações mais básicas sobre as fábricas próximas — seus nomes e localizações, por exemplo — dificultando que as comunidades comecem a se preparar para acidentes. E a flexibilização das normas de segurança, disse ele, "nos torna extremamente vulneráveis a um desastre catastrófico de grandes proporções, como o que aconteceu em Bhopal", onde um vazamento em uma fábrica de pesticidas da Union Carbide, na Índia, matou milhares de pessoas em 1984.
Sharon Lavigne, fundadora da RISE St. James Louisiana, um grupo de defesa no "Corredor do Câncer", ainda guarda a caneta que Michael Regan, da EPA, lhe deu após assinar a regra HON, e seu grupo é um dos autores da ação judicial que contesta as isenções concedidas por Trump. Ela disse acreditar que o desrespeito do presidente pela regulamentação reflete sua crença de que "não somos nada" e prometeu continuar lutando para restaurar o alcance e a força originais da regra HON. "Quando ele sair do cargo", disse ela, "vamos consertar isso."
