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A série icônica de satélites orbitais do governo dos EUA, chamada Landsat, que monitora a Terra há mais de 50 anos, vem mapeando minerais e mudanças climáticas.
E se pudéssemos fazer o mesmo no espaço? Um novo projeto inicial da NASA, chamado de forma bem-humorada de "Interworld Slingshot Resource Surveys" (Levantamentos de Recursos Intermundiais por Estilingue), visa levar "inteligência mineral no estilo Landsat" para outros mundos, incluindo a Lua. A NASA pretende instalar uma base lunar na superfície da Lua na década de 2030, que seria tripulada por astronautas, enquanto os EUA tentam garantir o acesso ao hélio-3 e outros minerais na superfície antes da China. Ser capaz de prospectar minerais antes do pouso e estabelecer uma base seria uma grande vantagem para as ambições lunares dos Estados Unidos.
O conceito recém-financiado — que aparentemente não possui um apelido ou sigla oficial, então o chamaremos de "Slingshot" para abreviar — não se destina a resolver essa grande tarefa de uma só vez, mas sim a ser um estudo de Fase 1 para uma futura missão de grande porte da classe Discovery. A espaçonave poderia viajar de um mundo para outro, escaneando destinos como a Lua, um asteroide próximo da Terra ou um alvo como Fobos, a lua de Marte, afirmou o investigador principal Pablo Sobron, cientista pesquisador do Instituto SETI (Busca por Inteligência Extraterrestre), em um comunicado.
O fator mais provável para interromper a mineração espacial talvez seja a nossa incapacidade de comprovar a existência de algo que valha a pena minerar”, disse Sobron. “Aterrissar no lugar errado pode significar a perda de todo um programa de exploração ou de uma empresa, e ninguém tem dinheiro suficiente para continuar enviando espaçonaves na esperança de que tudo dê certo”.
O objetivo geral não é apenas provar que uma espaçonave poderia chegar tão longe, mas também verificar se a espectroscopia Raman — comumente usada de perto para procurar minerais ou água, como na missão Perseverance da NASA em Marte, por exemplo — poderia funcionar em órbita ou durante um sobrevoo. A técnica utiliza a luz refletida de um laser disparado contra um alvo para observar a estrutura molecular de um mineral, o que, por sua vez, revela sua composição.
O principal desafio para os Levantamentos de Recursos Interworld Slingshot é a distância envolvida”, afirmou o SETI. “O espalhamento Raman é muito fraco e difícil de detectar. A equipe do projeto afirma que apenas cerca de um fóton em 10 trilhões sofre espalhamento Raman. Os testes Raman de longa distância anteriores do Sobron alcançaram cerca de 120 metros [393 pés]. Este estudo está investigando se medições úteis podem ser feitas a uma distância muito maior, em torno de 30 a 50 quilômetros [19 a 31 milhas].”.
O estudo Interworld Slingshot Resource Surveys, financiado pela NASA, está explorando se uma pequena espaçonave poderia mapear a Lua, um asteroide próximo da Terra e Fobos em uma única missão, utilizando um único instrumento de sensoriamento remoto. A Fase 1 do projeto foi financiada pelo programa Conceitos Avançados Inovadores da NASA (NIAC), que visa transformar ideias conceituais em algo que possa ser impulsionado para desenvolvimento posterior.
Ao longo dos anos, o NIAC financiou dezenas de projetos, mas, ilustrando a dificuldade e os longos ciclos de desenvolvimento para levar objetos ao espaço, pouca coisa conseguiu sair da atmosfera até agora. Um caso de sucesso notável do NIAC foi o SNAPPY, o CubeSat de Física de Neutrinos Solares e Astropartículas, que chegou ao espaço no início deste ano a bordo da SpaceX.
O projeto Slingshot utilizará o financiamento da Fase 1 para estudar fótons (partículas de luz) que serão usados e detectados pelo espectrômetro, juntamente com lasers, apontamento, propulsão e órbitas da espaçonave. O conceito recebeu até $175.000 ao longo de nove meses e o próximo passo será tentar obter o financiamento mais vantajoso da Fase 2 do NIAC, com duração de dois anos.
