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O máximo que sua equipe poderia oferecer era um tratamento experimental para ganhar algum tempo, diz o Dr. Christian Seitz, chefe do Programa de Terapia Celular e Genética do Hopp Children's Cancer Center, em Heidelberg. Seitz e os seus colegas descobriram que o cancro do menino continha um conjunto de marcadores que poderiam ser alvos de células imunitárias, chamadas células T, que são especialmente programadas para caçar o cancro, e embora este tipo de tumor sólido não seja normalmente tratável desta forma, a equipa decidiu prosseguir. Como descrevem num novo artigo publicado em 12 de agosto no New England Journal of Medicine, uma única infusão de células no ano passado resultou numa remissão completa. O menino acabou de chegar para acompanhamento, diz Seitz.
Mais de um ano depois, ele ainda não apresenta sinais detectáveis de câncer. O estudo sugere que médicos e cientistas podem ser capazes de adaptar tratamentos com células imunológicas mesmo para certos tipos de câncer que têm sido difíceis de combater com formas anteriores de terapia com células imunológicas projetadas. Nas últimas duas décadas, as células T modificadas, como as células T CAR, alteraram fundamentalmente o cenário do tratamento do câncer. Há uma variedade de abordagens, mas na maioria delas, as células T de um paciente, um tipo de célula imunológica, são removidas de seu corpo, alteradas ou treinadas para caçar uma proteína específica transportada pelas células cancerígenas e depois reinfundidas nos pacientes para destruir tumores.
Os resultados podem ser simplesmente impressionantes. Embora os tratamentos não funcionem para todos, aqueles para quem são eficazes podem passar das portas da morte até a cura. Porém, nem todo câncer é vulnerável a esses ataques. “O dogma dos últimos 10 anos era, basicamente, se você tem um tumor grande e sólido, não vai funcionar”, diz Seitz. Algo nas células T produzidas pela maioria das abordagens torna-as inadequadas para atacar as defesas destes tumores, que produzem o seu próprio pequeno microambiente cheio de moléculas que as protegem do sistema imunitário. A abordagem normalmente é mais bem-sucedida em cânceres do sangue. No entanto, o o tratamento usado no estudo mais recente é um pouco diferente das terapias padrão de células T projetadas.
Nesta abordagem específica, chamada terapia de engenharia de receptores de células T, o alvo das células T não é uma proteína na superfície da célula cancerosa, mas uma proteína dentro da célula. isso abre um conjunto diferente de alvos para os médicos e também parece significar que as células T podem agir um pouco mais como células imunitárias naturais enquanto trabalham para eliminar o cancro, diz Seitz. Isso significa que as células T podem funcionar melhor contra tumores sólidos. O paciente recebendo terapia com células T contra PRAME em julho de 2025.
Cortesia do Hopp Children’s Cancer Center O cancro do menino continha uma proteína chamada PRAME, que os cientistas já estavam investigando como um alvo potencial para tratamentos com células T para melanoma e sarcoma, e que parece estar presente também em muitos cancros pediátricos. Seitz e colegas trabalharam com a Immatics Biotechnologies na Alemanha, que está realizando ensaios clínicos de vários tratamentos focados no PRAME, para produzir células T para a infusão do rapaz. O período após a infusão foi difícil para seu corpo; ele teve que passar cerca de duas semanas na UTI, diz Seitz. Oito semanas após o tratamento, o menino e sua mãe vieram para acompanhamento. Após os exames, Seitz lembra: “Eu estava olhando as imagens e pensei: ‘Isso não é possível’”.
Todas as metástases hepáticas desapareceram. Os tumores em outros lugares haviam diminuído enormemente e, quando os médicos examinaram o tecido tumoral em busca de sinais de células cancerígenas vivas, não encontraram nenhuma. O menino agora está livre do câncer, sem sinais detectáveis de doença. Além do mais, o seu sangue ainda contém células T que caçam o PRAME, sugerindo que o seu corpo pode agora ser capaz de eliminar novas recorrências. É uma descoberta emocionante, diz Rimas Orentas, professor adjunto da Escola de Saúde Pública Bloomberg da Johns Hopkins e chefe de imunoterapia da Miltenyi Biotec, que não esteve envolvido no estudo. “Tumores sólidos estão enredados em seus tecidos”, diz ele. Isso torna bastante difícil o funcionamento das células T projetadas.
“Essa é a parte surpreendente deste artigo.” Tal como acontece com muitas descobertas de células T projetadas, é improvável que esta abordagem específica, se chegar à clínica, funcione para todos os pacientes ou para todos os tipos de câncer. Ainda assim, com muitas destas abordagens, diz Orentas, "apenas alguns pacientes beneficiam, mas quando beneficiam, beneficiam realmente. Penso que é para onde nos dirigimos."
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