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Os Estados. Unidos nunca foram um dos países mais ambiciosos no combate às mudanças climáticas, mas mantêm há muito tempo um programa que financia tecnologias inovadoras de energia limpa. Esse programa é conhecido como Agência de Projetos de Pesquisa Avançada em Energia (ARPA-E) e, nos últimos 15 anos, destinou mais de $4 bilhões a universidades e startups que buscam transformar a maneira como produzimos energia.
É muito difícil arrecadar fundos para esse tipo de tecnologia inovadora, que pode levar anos ou até décadas para ser ampliada o suficiente para gerar lucro. Um grande número de tecnologias emergentes nunca consegue o financiamento necessário para superar esse "vale da morte" entre a fase experimental e os grandes negócios. O objetivo da ARPA-E, do Departamento de Energia, inspirada em um programa similar das Forças Armadas dos EUA, era ajudar inventores da área de energia a superar essa lacuna e desenvolver as tecnologias climáticas do futuro.
Um relatório histórico das Academias Nacionais de Ciências, encomendado pelo Congresso e divulgado na semana passada, constatou que esse programa de alto risco e alto retorno está funcionando: o investimento de $4 bilhões da ARPA-E gerou mais de $20 bilhões em financiamento adicional e mais de 1.400 patentes. Os projetos que receberam verbas da ARPA-E tiveram muito mais chances de obter patentes e investimentos adicionais do que os projetos que tiveram seus pedidos negados. Depois que uma startup comprova a viabilidade de uma nova tecnologia, outras empresas entram em cena e tentam replicá-la.
Estamos tentando permitir que pessoas muito talentosas, que poderiam estar fazendo outras coisas, passem suas vidas tentando realizar coisas incrivelmente arriscadas que, probabilisticamente falando, não trarão lucro a tempo de beneficiá-las", disse Chris Bataille, pesquisador do Centro de Política Energética Global da Universidade Columbia e especialista no desenvolvimento de tecnologia de energia limpa, que não participou da elaboração do relatório.
O comitê responsável pelo relatório, composto por mais de uma dúzia de cientistas e especialistas em energia, recomendou que o Congresso expanda significativamente o financiamento da ARPA-E. O relatório também concluiu que o programa deveria mudar seu foco de energias renováveis e veículos elétricos para um conjunto mais complexo de problemas energéticos — uma mudança para a qual o governo Trump sinalizou apoio parcial.
A ARPA-E foi criada em 2009 e muitas de suas primeiras verbas se concentraram no aprimoramento de painéis solares e baterias de íon-lítio, que ainda não estavam prontos para competir em larga escala com as fontes de energia tradicionais. (Um programa diferente do Departamento de Energia ofereceu apoio inicial à Tesla.) Desde então, as tecnologias se tornaram centenas de vezes mais baratas graças ao enorme investimento da China em capacidade ociosa de produção. Entre as conclusões mais notáveis do relatório está a de que a ARPA-E não precisa mais se concentrar nessa tecnologia renovável. Essa conclusão corrobora a afirmação de alguns especialistas em clima de que a energia solar não precisa mais de subsídios fiscais como os da Lei de Redução da Inflação, aprovada durante a presidência de Joe Biden.
Mas a energia solar e eólica só funcionam quando o sol está brilhando e o vento está soprando, e a maior parte da rede elétrica do país ainda depende de usinas a carvão e gás que podem operar 24 horas por dia. Isso é especialmente verdadeiro para fábricas e centros de dados, que precisam de grandes e constantes injeções de eletricidade para se manterem online. É aqui que os investimentos da ARPA-E estão realmente começando a dar frutos.
Muitos dos beneficiários mais recentes do programa são empresas que buscam soluções para o problema da disponibilidade de energia limpa e estável 24 horas por dia, 7 dias por semana. O exemplo mais notável é a Fervo, uma empresa que utiliza poços superprofundos para converter o calor geotérmico ambiente da Terra em eletricidade. A empresa recebeu apoio da ARPA-E já em 2019 e abriu seu capital este ano, após alguns projetos de demonstração bem-sucedidos. Atualmente, está fechando contratos com o Google para fornecer energia a centros de dados em Nevada. Outros casos de sucesso incluem a Form Energy, que desenvolve baterias de ferro-ar capazes de armazenar grandes quantidades de energia limpa por vários dias, e a X-energy, que constrói reatores nucleares de pequena escala.
China está dando prejuízo. Mesmo assim, o país está dobrando a aposta.
"É preciso esse tipo de inovação constante para nos afastarmos da dependência dos combustíveis fósseis, certo? Porque estamos muito presos a ela", disse Bataille. "Estamos falando de projetos que provavelmente serão lucrativos, mas que não são valorizados a menos que o governo os valorize. Provavelmente, apenas um centésimo do dinheiro necessário está sendo investido neles". Durante seu primeiro mandato, o presidente Donald Trump tentou cortar o financiamento da ARPA-E retendo verbas aprovadas pelo Congresso. Agora, em seu segundo mandato, o governo tentou eliminar bilhões de dólares em subsídios para projetos climáticos da era Biden.
A proposta orçamentária de Trump ao Congresso este ano previa a redução do orçamento da ARPA-E em quase 50%, mas o Departamento de Energia continua concedendo novos subsídios para tecnologias experimentais, como armazenamento de energia de longa duração, reatores de fusão e mineração de minerais críticos como o lítio.
Em uma declaração à Grist, o departamento afirmou que a ARPA-E está "promovendo a agenda do presidente Trump para restaurar a supremacia energética americana" ao "apoiar tecnologias inovadoras e de alto risco." O corte de verbas proposto, por outro lado, "demonstra disciplina fiscal e um compromisso com um governo federal eficiente e eficaz." Embora Trump não tenha destruído o programa em si, suas políticas têm prejudicado o crescimento do setor de tecnologias limpas que a ARPA-E ajudou a impulsionar. Um exemplo disso é a Natron Energy, empresa que recebeu financiamento da ARPA-E para desenvolver baterias experimentais de íon-sódio. Em 2024, a empresa anunciou a construção de uma fábrica de $1,4 bilhão em Rocky Mount, na Carolina do Norte, mas a reeleição de Trump diminuiu o interesse do setor privado em veículos elétricos, e a empresa não conseguiu atrair investidores para o projeto.
A empresa encerrou suas atividades no ano passado.
