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Gatos, cães e furões foram infectados pelo coronavírus |
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Em novembro de 2020, os casos de Covid-19 em Iowa aumentaram para 32.081 casos em uma única semana – na época, um recorde. E isso era apenas entre os humanos. Como os cientistas aprenderiam, uma epidemia também estava começando a se espalhar entre os muitos cervos de cauda branca do estado .
Um número chocantemente alto de cervos – 80 de 97 – deu positivo para SARS-CoV-2, o vírus que causa o Covid-19, em uma pesquisa de sete semanas que seguiu o surto de Iowa. “Ficamos chocados, completamente abalados”, diz Vivek Kapur , um microbiologista veterinário da Penn State que recentemente, com co-autores, publicou uma análise da epidemia de veados-sombra no PNAS . “Não tínhamos ideia.”
Não é apenas em Iowa.
As evidências estão aumentando de que as infecções por veados foram generalizadas em todo o país. Um estudo separado na Nature encontrou infecções em um terço dos cervos pesquisados em Ohio, e o USDA relatou anticorpos contra o coronavírus em cervos de Illinois, Michigan, Nova York e Pensilvânia. Dezenas de milhões de cervos vivem nos Estados Unidos. Não se sabe quantos no total foram infectados, mas esses estudos sugerem que os números são altos.
Os próprios cervos não parecem ficar muito doentes com o vírus – estudos de laboratório mostram que desenvolvem infecções assintomáticas quando expostos – mas essa não é a principal preocupação aqui. Especialistas em doenças infecciosas veterinárias estão descrevendo esses surtos em veados como uma possível caixa de Pandora – e agora que está aberta, há uma chance pequena, mas real, de levar a futuras variantes que infectam humanos ou se espalhar para outros animais selvagens que podem adoecer.
Antes de iniciar o estudo, Kapur e seus colegas achavam que seria altamente improvável que os cervos testassem positivo para o Covid-19. “Pensamos que seria um tiro no escuro”, diz Kapur, para encontrar até mesmo um teste positivo em uma pesquisa de veados que foram mortos por caçadores ou acidentes rodoviários.
Há apenas uma janela de tempo limitada em que a infecção de um cervo apareceria em um teste de PCR antes de limpar seu sistema. Foi isso que tornou os resultados tão chocantes: “Nossos estudos sugerem que havia mais cervos, em termos de porcentagem de sua população, do que humanos infectados com esse vírus”.
O futuro do coronavírus em animais pode estar em grande parte fora de nosso controle
Apesar dos riscos potenciais para animais e humanos, o futuro do coronavírus em animais pode estar em grande parte fora de nosso controle. “Não podemos nem controlá-lo nas pessoas”, diz Sarah Olson , epidemiologista da Wildlife Conservation Society. “Não há quase nenhuma chance de sermos capazes de controlá-lo na natureza. Cria um espaço extremamente caótico. E não temos muitos olhos nesse espaço.”
Como o vírus se espalha entre a vida selvagem é uma caixa preta que os cientistas tentam espiar através do menor dos alfinetes. Mas o que eles sabem é que, quando o coronavírus se estabelece na vida selvagem, cria para si uma espécie de apólice de seguro. Podemos conseguir controlar a pandemia entre os humanos, mas é provável que o vírus espreita em outras espécies, tornando-o muito mais difícil de monitorar e derrotar.
A disseminação do SARS-CoV-2 na vida selvagem não é a questão mais urgente da pandemia no momento. Os seres humanos ainda estão pegando o vírus uns dos outros e morrendo com isso. Ainda assim, esses riscos para a vida selvagem, se realizados, podem ter sérias consequências. Os cientistas querem estar atentos aos perigos que podem emergir da natureza.
Covid-19 pode estar bastante difundido entre os cervos
O fato de o SARS-CoV-2 poder infectar animais não é novo. O vírus provavelmente se originou em uma espécie animal e depois saltou para os humanos, um processo que os cientistas chamam de transbordamento. Desde o início da pandemia, há casos documentados de muitos animais recebendo o vírus , com vários graus de doença.
As infecções apareceram em gatos, cães, leões, tigres, pumas, furões, martas, certos roedores, leopardos da neve e outros. O CDC ainda tem diretrizes para proteger os animais de estimação do Covid-19 . Quando um vírus salta de animais para humanos e depois de volta para animais, os cientistas chamam isso de spillback .
A maioria dessas infecções em animais parecia ser independente. Um gato doméstico infectado presumivelmente permanece na casa quando infectado - não inicia uma cadeia de transmissão. “Foram todos casos isolados”, diz Suresh Kuchipudi , pesquisador de doenças infecciosas da Penn State que colaborou com Kapur, sobre casos conhecidos em animais.
As infecções dos cervos eram diferentes. “Esta é a primeira vez que uma espécie de animal de vida livre na natureza foi encontrada infectada, e essa infecção é generalizada”, diz Kuchipudi.
Como o cervo foi infectado em primeiro lugar permanece um mistério, mas os pesquisadores acreditam que o surto veio de humanos. O vírus que circulava no cervo tinha sequências genéticas semelhantes ao vírus que circulava em humanos no momento em que o obtiveram.
“Não acredito que haja muita interação direta entre humanos e cervos”, diz Andrew Bowman , professor de medicina veterinária preventiva da Ohio State University. Ele é co-autor de um estudo separado sobre infecções em veados em Ohio , que também encontrou infecções generalizadas. Não é como veados e pessoas andando juntas em bares e restaurantes. Em vez disso, Bowman suspeita que o cervo possa estar pegando-o de alguma fonte de contaminação ambiental, como lixo ou esgoto.
O que quer que tenha acontecido para iniciar os surtos de veados, parece ter acontecido muitas vezes. A análise genética no artigo da PNAS encontra evidências de vários saltos separados de humanos para animais. Mais pesquisas precisam ser feitas para identificar o caminho exato e, com sorte, evitar o próximo salto.
Uma vez que o vírus pula no cervo, eles também o espalham entre si, segundo os estudos. “ Não houve apenas transmissão de humano para cervo, mas também transmissão de cervo para cervo, como evidenciado por mudanças genômicas que confirmariam isso”, diz Kuchipudi.
Os vírus podem sofrer mutações em animais, assim como em pessoas
Existem duas razões principais para se preocupar com os cervos que espalham o vírus entre si.
Os vírus estão sempre evoluindo
À medida que os vírus se copiam no corpo humano, eles adquirem lentamente alterações genéticas, que podem levar a variantes como alfa e delta. Agora imagine que “uma trajetória paralela semelhante também estava acontecendo em algumas populações de animais”, diz Kuchipudi. Quando o vírus se estabelece em uma nova espécie, “a evolução do vírus se torna duas vezes mais complicada”.
Esta é a chamada apólice de seguro do vírus. Em teoria, é possível que muito tempo depois que a pandemia desapareça em humanos – talvez até 10 anos a partir de agora – os cervos possam reinfectar humanos com uma nova variante que nosso sistema imunológico não é tão bom em combater. (Há até alguma especulação de que a variante omicron surgiu de uma população animal .)
“Então ele volta e estamos travando uma batalha totalmente nova”, diz Olson.
Até agora, os cientistas não têm nenhuma indicação de que uma nova variante perigosa esteja se formando dentro dos cervos. Também tranquilizador: “No momento, não temos nenhuma evidência de que algum desses animais esteja transmitindo de volta às pessoas”, diz Angela Bosco-Lauth , que estuda doenças infecciosas e medicina veterinária na Colorado State University. “Eu realmente não vejo isso como uma ameaça.”
Mas se uma pessoa pegasse o vírus de um animal, seria difícil prová-lo, diz Bosco-Lauth. Os cientistas testaram apenas várias centenas dos cerca de 25 milhões de cervos nos Estados Unidos, e muitas outras espécies não foram estudadas.
“Se você tivesse um grupo de animais com o mesmo vírus, que tivesse a mesma sequência genética, e então você encontrasse pessoas a jusante daquele que interagiram com esses animais e tinham a mesma sequência do animal, isso, para mim, seria uma prova bastante sólida de que é de onde veio”, diz ela. Mas essa prova sólida seria muito difícil de obter. Os cientistas simplesmente não fazem muitos testes em animais.
Há muitos animais por aí susceptíveis ao Covid
A próxima preocupação é que o surto pode não parar no cervo. Olson diz que o cervo poderia espalhar o vírus para outros animais.
Digamos que um cervo infectado com o coronavírus entre em contato com outros mamíferos – por exemplo, um predador como um leão da montanha que mata um cervo ou um carniceiro como um arminho que mordisca a carcaça de um cervo. Olson diz que não tem conhecimento de nenhum caso documentado de SARS-CoV-2 se espalhando dos restos de uma espécie para uma nova espécie. Mas ela diz que é “plausível”.
Se essas outras espécies pegarem o vírus e iniciarem um surto entre seus tipos, muitas espécies diferentes talvez possam acabar com o Covid-19. “Então você pode pensar quase como uma rede complexa de animais passando o vírus para frente e para trás, certo?” diz Kuchipudi. “O que é inquietante é que não temos absolutamente nenhuma pista se isso está acontecendo ou não.”
Tudo isso é hipotético. Mas se isso acontecesse, não necessariamente descobriríamos. O rastreamento de contatos é difícil o suficiente em humanos – é ainda mais assustador quando você considera o tamanho e o escopo do reino animal. “Temos que abordar isso com humildade”, diz Kuchipudi.
Embora os pesquisadores não tenham evidências de que o Covid-19 esteja matando veados, pode ser letal para mustelídeos – pense em sarampo, martas e furões – e leopardos-das-neves ameaçados de extinção . Considerando o quanto o coronavírus evoluiu nas pessoas, ele pode evoluir de uma maneira que prejudique alguns animais. “Há ameaças de conservação lá”, diz Olson.
O que podemos fazer sobre isso?
A pandemia em humanos é muito mais urgente do que a Covid-19 em animais. Todos os cientistas com quem falei concordaram com isso. O coronavírus ainda está matando milhares de pessoas todos os dias, e esse é o problema que deve receber a maior parte de nossa atenção e recursos.
“Os humanos estão fazendo um ótimo trabalho ao espalhar o Covid entre si”, diz Bosco-Lauth. “Eu particularmente não me preocupo com nenhum animal mantendo essa pandemia – acho que vamos fazer isso bem por conta própria.”
Por outro lado, os cientistas dizem que querem mais visibilidade sobre o que está acontecendo no mundo animal. “Precisamos de vigilância da vida selvagem”, diz Olson, o que significa mais testes em animais para anticorpos de coronavírus – um sinal de que foram expostos – ou infecções ativas. “Nós simplesmente não temos as ferramentas para começar a entender o sistema, nem mesmo para começar a mapear o que vai acontecer aqui, porque nossa capacidade de ver é tão opaca agora.”
Os cientistas ainda têm muito a aprender sobre como os vírus saltam entre as espécies, diz Olson, e quais fatores tornam esses saltos mais ou menos prováveis.
Os cientistas poderiam vacinar veados ou outros animais selvagens? Na verdade, não. “Não há nada a ser feito”, diz Olson. Embora algumas vacinas sejam formuladas para animais e administradas rotineiramente a animais de estimação, não sabemos o suficiente sobre o sistema imunológico do cervo para saber como ele responderia às vacinas feitas para humanos. Em seguida, vêm os problemas logísticos: as inoculações precisariam ser misturadas com iscas de alguma forma, entregues via dardo ou administradas diretamente aos animais capturados. Para completar, uma dose pode não ser suficiente.
“Como você vai capturar o mesmo animal quatro vezes?” diz Olson. “Simplesmente não há caixa de ferramentas para isso.”
Por todas essas razões, os surtos de Covid-19 em animais não são situações que podemos controlar de maneira plausível. Em vez disso, eles são algo para monitorar caso comecem a parecer problemas urgentes.
“Temos nos concentrado predominantemente em humanos porque há uma pandemia global”, diz Kuchipudi. “Mas, ao mesmo tempo, não podemos ignorar esse problema. O perigo é que, se não resolvermos isso, podemos ser pegos de surpresa e ser pegos de surpresa quando uma nova variante surgir.”
O curso da pandemia continua sendo impossível de prever, mesmo em humanos . A adição dele se espalhar na vida selvagem só torna ainda mais difícil. Se há uma lição aqui, é esta: “Este vírus nunca deixa de nos surpreender”, diz Kapur.
Fonte>Vox
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