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A rede de comunicação de longa distância entre espaçonaves da NASA acaba de receber um reforço.
A Rede de Espaço Profundo (DSN, na sigla em inglês), mais conhecida por se comunicar com espaçonaves distantes como a Voyager 1, a Voyager 2 e a New Horizons, adicionou uma antena de radiofrequência de 34 metros (114 pés) na Califórnia, aumentando a capacidade da rede cada vez mais congestionada.
Mais de 40 espaçonaves explorando o sistema solar e o espaço interestelar utilizam a DSN, que tem tido dificuldades para acompanhar a crescente demanda. As comunicações com a missão não tripulada Artemis 1, em 2022, e com a missão tripulada Artemis 2, em 2026, tiveram prioridade devido às suas órbitas ao redor da Lua, reduzindo substancialmente a capacidade da rede de suportar outras missões.
Pelo menos desde 2021, os gestores alertavam que, apesar dos esforços contínuos para adicionar novas antenas à DSN, a agência não conseguiria alcançar todas as missões no espaço profundo simultaneamente.
"Estamos tentando aumentar a capacidade e instalar mais antenas, mas não conseguimos atender à demanda atual, então as missões devem esperar uma menor disponibilidade", disse Brad Arnold, gerente da DSN (Rede de Segurança de Dispersão) no Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, durante uma apresentação assistida pela Space News. Arnold também alertou que o programa lunar Artemis seria "o elefante na sala", porque os astronautas, por padrão, precisam ter prioridade sobre as espaçonaves robóticas: "Isso, em última análise, afetará nossa capacidade de atender às demais missões".
Isso porque a DSN foi projetada para atender tanto espaçonaves tripuladas quanto robóticas no espaço profundo. Embora o JPL (na época sob contrato com o Exército dos EUA) tivesse três estações de radiotelemetria de espaçonaves na Nigéria, Singapura e Califórnia, prontas para o programa espacial inicial em 1958, a DSN, com antenas mais potentes, foi estabelecida em dezembro de 1963 como "a rede de fato para missões no espaço profundo", segundo materiais do JPL da celebração do seu 50º aniversário em 2013.
A Estação de Espaço Profundo 23, recentemente concluída, faz parte do complexo Goldstone da Rede de Espaço Profundo (DSN), perto de Barstow, na Califórnia. A DSN ajudou a retransmitir as comunicações da histórica caminhada lunar da Apollo 11, realizada pelo astronauta da NASA Neil Armstrong. A estação foi lançada em 20 de julho de 1969 e, desde então, tem apoiado inúmeros marcos importantes. Isso inclui imagens dos robôs exploradores de Marte a partir da década de 1990 e dados que mostram que as sondas Voyager 1 e Voyager 2 cruzaram para o espaço interestelar na década de 2010.
Atualmente, o programa Artemis não é a única demanda extra na DSN; outras agências espaciais também utilizam a rede para suas próprias espaçonaves, em uma escala muito maior do que há 50 anos, à medida que a exploração espacial amadureceu. A NASA também planeja uma base lunar permanente perto do polo sul lunar já na década de 2030, embora a agência prometa que a base, em sua terceira fase, incluirá "uma rede lunar coordenada que dará suporte às comunicações entre os recursos da base lunar".
A DSN opera três complexos — em Goldstone, na Califórnia; perto de Madri, na Espanha; e em Canberra, na Austrália — cada um com uma grande antena de 70 metros (230 pés) e várias antenas menores. A nova antena tem cerca de metade desse tamanho e está localizada em Goldstone. Ela entrou em operação em 3 de agosto, rastreando o Observatório de Raios X Chandra da NASA.
A DSS-23 é a quinta de seis novas antenas de 34 metros planejadas no âmbito do Projeto de Aprimoramento de Abertura da DSN, que teve início em 2009. A conclusão do projeto está prevista para 2029, quando a sexta antena, a DSS-33, entrar em operação no complexo de Canberra.
A expansão também levou mais tempo e custou mais do que o planejado inicialmente. Um relatório do Escritório do Inspetor Geral da NASA de 2015 estimou o projeto em $362,4 milhões, mas, no início do ano fiscal de 2023, os custos previstos haviam aumentado 68%, chegando a $706 milhões, e o projeto estava com quase cinco anos de atraso. A NASA agora espera que a antena de aprimoramento final entre em operação em 2029.
