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A Meta está testando robôs capazes de conectar cabos, reiniciar servidores e executar outras tarefas em seus data centers, de acordo com vários funcionários atuais e antigos familiarizados com os projetos. O esforço em andamento, que não havia sido divulgado anteriormente, pode eventualmente permitir que a Meta opere sua infraestrutura de data centers em rápida expansão com menos pessoas, mantendo os custos de mão de obra sob controle enquanto seus investimentos em infraestrutura de IA disparam.
A Meta está utilizando robôs e hardware relacionado de diversos fornecedores, incluindo Watney Robotics, Kinova e ABB, de acordo com os mesmos funcionários, que pediram para permanecer anônimos por não estarem autorizados a falar com a imprensa. Kinova e ABB se recusaram a comentar. Watney não respondeu aos pedidos de comentários.
Em um dos experimentos, a Meta está avaliando se um braço robótico Kinova Gen3 poderia ser usado para reiniciar ou cortar a energia dos servidores. A empresa também está testando um robô diferente para trocar cabos de rede. Um funcionário de data center da Meta estima que, se for bem-sucedido, o robô poderá substituir até 80% da carga de trabalho de algumas pessoas. "Pensávamos que nós, que realizávamos as tarefas físicas, estaríamos seguros por um tempo, mas não mais", diz o trabalhador. "Infelizmente, está chegando para todos nós." Em algumas instalações, a Meta adotou discretamente outro robô, relativamente simples. Ele se parece com um dedo — ou talvez uma vareta pontiaguda — que pode pressionar o botão liga/desliga de um Mac Mini ou outro dispositivo para reiniciá-lo quando acionado remotamente por um humano.
A Meta se recusou a comentar sobre os testes descritos nesta reportagem. O porta-voz da empresa, Francis Brennan, afirmou em um comunicado que a Meta está investindo pesadamente em treinamento e contratação de trabalhadores para construir e operar seus data centers. "Os Estados Unidos estão vivenciando o maior boom de infraestrutura desde a Segunda Guerra Mundial, e há uma grande escassez de trabalhadores qualificados para preencher as vagas; precisamos de mais trabalhadores, não menos", disse ele.
Mas em uma conferência no ano passado, Eric Xu, gerente sênior de robótica da Meta, disse que os "objetivos de longo prazo" da empresa são colocar robôs em data centers, argumentando que eles poderiam acelerar a resposta a incidentes, monitorar o ambiente e realizar manutenção preventiva. "Acreditamos que mais colaboração e pesquisa serão necessárias, mas precisamos começar, caso contrário, não teremos chance de realizar isso", disse ele.
Até recentemente, os robôs não eram muito adequados para o trabalho delicado realizado em data centers. Eles eram caros e, em testes iniciais na indústria, às vezes destruíam servidores ao tentar realizar tarefas simples, segundo uma pessoa familiarizada com os experimentos. Mas o hardware ficou mais barato e os modelos de IA que alimentam os robôs agora são muito mais capazes do que eram há alguns anos. Várias startups estão trabalhando atualmente para construir robôs comerciais capazes de montar servidores, trocar peças e substituir fios.
Os robôs poderiam oferecer uma produção mais consistente a um custo menor do que a mão de obra humana, especialmente em regiões menos populosas, onde os data centers são abundantes, mas os trabalhadores qualificados são escassos. Os defensores também se unem em torno de uma mensagem pró-trabalhador: assim como os agentes de IA prometem fazer pelos trabalhadores do conhecimento, eles argumentam que os robôs poderiam assumir as tarefas mais repetitivas e perigosas dos técnicos de data center, liberando-os para se concentrarem em desafios mais complexos. A longo prazo, eliminar a necessidade de trabalhadores pode tornar mais viável a operação de data centers subaquáticos, no espaço ou em outros ambientes potencialmente inóspitos para seres vivos.
‘Queremos operar nossos data centers usando robôs humanoides’, porque eles podem operar em temperaturas mais altas, no escuro e em outras condições", afirma Paul Golding, responsável pela chamada inteligência física na fabricante de chips Analog Devices.
O uso crescente de robôs tem recebido pouca atenção dos ativistas que lideram um poderoso movimento nacional contra os data centers. As empresas de tecnologia frequentemente destacam a geração de empregos para humanos como uma vantagem dos avanços tecnológicos, o que pode ser usado para justificar isenções fiscais.
Em Altoona, Iowa, a Meta opera o que é atualmente seu maior campus de data centers, que emprega centenas de trabalhadores. A empresa inaugurou as instalações em 2014 e ainda tem vários anos de isenção de impostos sobre a propriedade, o que lhe permite economizar dezenas de milhões de dólares anualmente. A cidade considera isso uma troca vantajosa pela valorização de seu prestígio proporcionada pelos empregos da Meta.
Em Altoona, os grupos de bate-papo dos funcionários. Meta assumiram um tom desmoralizante, com pessoas "dizendo que todos nós vamos embora em alguns anos de qualquer maneira por causa dos robôs", afirma uma pessoa familiarizada com as discussões. Mesmo que a adoção de robôs se mostre mais lenta do que o previsto, alguns temem que a qualidade dos empregos disponíveis esteja diminuindo. Dois dos trabalhadores afirmam que a Meta está desenvolvendo softwares de IA e outras tecnologias que, segundo eles, permitirão a contratação de trabalhadores menos qualificados — e, portanto, com salários mais baixos — e a centralização de algumas funções em áreas como Denver, Colorado, que são mais vantajosas financeiramente para a empresa.
"Eles não querem mais pessoas que consigam pensar de forma independente, apresentar soluções criativas ou realizar diagnósticos complexos", diz um funcionário do data center da Meta. "Eles querem ‘mãos inteligentes’, pessoas que sejam capazes apenas de seguir instruções de IA e não estragar nada." A Meta afirma que sua necessidade de trabalhadores qualificados continua alta. Este ano, a empresa lançou um programa de longo prazo para treinar milhares de pessoas anualmente, de qualquer formação, em trabalhos elétricos, mecânicos e hidráulicos, sem nenhum custo para elas. A Meta está até mesmo garantindo emprego em estados como Louisiana, Ohio, Indiana e Texas para aqueles que concluírem o treinamento. Ela também fez parceria com sindicatos da construção civil para financiar programas de aprendizagem.
Mas, à medida que as comunidades repensam os incentivos fiscais para data centers e consideram a implementação de novas regras para o setor, a perspectiva de robôs substituírem pelo menos alguns empregos pode precisar se tornar uma preocupação maior. O prefeito de Altoona, Dean O’Connor, disse à WIRED que não pensou muito sobre a possibilidade de robôs substituírem empregos no data center da Meta, embora considere a automação inevitável. "Vamos lidar com isso conforme acontecer", disse ele.
