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Soldados ucranianos do batalhão Bratstvo descarregando equipamentos após saírem da bacia do reservatório de Kakhovka em julho. Carlotta Gall, Kamila Hrabchuk e Nicole Tung fizeram reportagens da cidade de Zaporizhzhia, na linha de frente, e da área circundante no sudeste da Ucrânia durante vários dias neste verão.
Os soldados descrevem o local como uma selva densa, sufocantemente quente e infestada de mosquitos, onde não se consegue ver o inimigo, nem mesmo um companheiro, a menos de três metros de distância.
Costumava ser um dos maiores reservatórios da Ucrânia, uma vasta extensão de água que alimentava o curso inferior do rio Dnipro, no sul do país.
Desde que o Exército Russo explodiu a barragem de Kakhovka há três anos, drenando o reservatório, a antiga planície aluvial transformou-se em uma floresta de juncos, arbustos e salgueiros.
Este terreno inóspito é agora uma linha de frente entre os exércitos russo e ucraniano, onde drones não conseguem penetrar a cobertura da vegetação alta e soldados se caçam a pé em um jogo mortal de gato e rato.
Os soldados russos estão tentando abrir caminho em direção ao seu principal alvo, a cidade de Zaporizhzhia, na margem norte do antigo reservatório; os soldados ucranianos aguardam para emboscá-los.
É opaco, difícil, desorientador e muito perigoso", disse um comandante de operações com o codinome Divisiya após supervisionar uma operação no início da manhã. Divisiya pediu para ser identificado apenas pelo seu codinome, em conformidade com o protocolo militar, assim como a maioria dos outros no batalhão.
Quatro anos atrás, juntei-me ao batalhão Bratstvo para fazer uma reportagem sobre as tropas que cruzavam o rio Dnipro de barco para explorar e atacar posições russas na margem sul. Neste verão, fui convidado a voltar para acompanhar suas operações na bacia do reservatório tomada pela vegetação, a partir de um posto de comando subterrâneo, enquanto travavam um tipo de batalha completamente diferente. Agora que as planícies aluviais do antigo reservatório secaram e a folhagem de verão oferece uma cobertura densa, as tropas russas estão tentando se infiltrar pela bacia, disse Oleksiy Serediuk, comandante do batalhão.
Este é o capítulo mais recente de uma amarga disputa de quatro anos por Zaporizhzhia, um polo industrial com uma população de 750.000 habitantes antes da guerra. No verão passado, as tropas russas avançaram até 32 quilômetros do centro da cidade. As tropas ucranianas, lideradas por unidades de inteligência militar como o batalhão Bratstvo, conseguiram repelir o avanço russo nos últimos meses.
O batalhão Bratstvo retornou à área no inverno passado, percorrendo a pé juncos altos para explorar a bacia em busca de maneiras de penetrar as linhas russas.
Em dezembro, um esquadrão de reconhecimento do Bratstvo encontrou unidades russas que haviam estabelecido posições em um afloramento rochoso, que antes era uma ilha que se projetava acima das águas do reservatório. Em um confronto, as forças ucranianas mataram quatro soldados russos e capturaram outros dois. Essas incursões permitiram que eles coletassem informações sobre os planos de Moscou, disse o Sr. Serediuk.
Eles estão tentando controlar todo o reservatório", disse ele. "Primeiro, para poderem operar lá. Segundo, para alcançar a margem oposta." Soldados que lutaram na área disseram que o exército russo havia mobilizado centenas de soldados no reservatório, que tem cerca de 96 quilômetros de comprimento e 24 quilômetros de largura.
O Sr. "Eles já levaram tudo para lá, montaram postos de observação e áreas de concentração de tropas, que é exatamente o que precisam fazer". "Estamos procurando por eles, e eles estão procurando por nós", acrescentou. Divisiya comparou a operação logística russa à Trilha Ho Chi Minh durante a Guerra do Vietnã, que se tornou uma linha de vida vital sob a cobertura da selva para o Viet Cong transportar armas, suprimentos e pessoal.
Como os homens de Bratstvo gostam de ressaltar, a bacia do reservatório é um domínio da infantaria.
Nos juncos, é como nos velhos tempos da guerra, como no início de uma invasão em grande escala, com contato direto", disse um comandante de esquadrão com o indicativo Apach, ao retornar de uma operação de duas semanas na bacia.
Assim que você entra na mata, está perdido." Os drones transformaram o campo de batalha na Ucrânia de muitas maneiras, permitindo que grande parte dos combates seja conduzida remotamente por pilotos a partir de bunkers. Mas eles se mostraram de utilidade limitada sobre a densa vegetação do reservatório, disseram comandantes e soldados.
Houve momentos em que passamos três dias procurando por um de nossos próprios combatentes, sem mencionar os soldados inimigos", disse o Sr. Serediuk. O batalhão usa drones em funções de apoio, para transportar suprimentos e, às vezes, para lançar explosivos em uma área geral, com o objetivo de atrair soldados russos para uma emboscada.
A dificuldade do batalhão ucraniano em rastrear até mesmo seus próprios soldados ficou evidente em uma manhã recente, quando uma unidade se preparava para sair do reservatório e levar um prisioneiro russo de volta à base. De um posto de comando, um comandante de operações pediu às tropas da unidade que saíssem da mata para que um piloto de drone pudesse rastrear seu progresso.
Quatro figuras emergiram, uma acenou. Então, desapareceram novamente na mata. O único indício de seu progresso era o leve movimento das copas das árvores. Durante várias horas, o grupo só se tornou visível quando atravessava uma área de areia e arbustos ou caminhava por um trecho de grama alta.
A unidade ucraniana encontrou soldados russos duas vezes e trocou tiros com eles, disse Apach, o comandante do esquadrão, em uma entrevista após o retorno.
Na primeira vez, eles se depararam com dois soldados russos sentados fumando em alguns arbustos. Um dos russos tentou pegar sua arma e o ucraniano que liderava o grupo abriu fogo e o matou, disse Apach. O segundo russo puxou o pino de uma granada até que, após alguns minutos de tensão, os ucranianos o convenceram a recolocá-lo.
Eles o fizeram prisioneiro e, por três dias, ele caminhou pela floresta com eles de volta à base. Encontraram mais dois soldados russos que não passavam de sombras entre as árvores. Imagens da câmera corporal de Apach mostraram-no abrindo fogo e se abaixando enquanto as balas zuniam entre as mudas de árvores.
Ele rastejou para trás, puxando o prisioneiro consigo. "Começamos a recuar porque o contato estava muito próximo", disse Apach. "Era muito perigoso." Mais tarde, encontraram um soldado russo morto, mas o segundo atirador havia escapado.
Dois dias depois, o esquadrão, ainda sob tensão por conta da operação, retornou à base com o prisioneiro.
