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À medida que a inteligência artificial consome mais espaço e eletricidade, uma nova geração de empresas de tecnologia promete que o espaço sideral guarda as soluções para os nossos problemas na Terra. Se é tão difícil encontrar espaço para centros de dados aqui embaixo, por que não colocá-los a centenas de quilômetros acima do planeta? Já que a demanda por energia aumenta à noite, por que não enviar dezenas de milhares de espelhos para a órbita para refletir a luz solar sob demanda, alimentando fazendas solares após o pôr do sol?
Essas ideias podem parecer mirabolantes, mas são propostas reais de Elon Musk, Jeff Bezos e startups do setor espacial. Com a iniciativa privada impulsionando a nova "corrida espacial", lançando agora mais foguetes do que países, até o cosmos começa parecendo um pouco congestionado. A crescente quantidade do chamado "lixo espacial" gerou preocupações de que todo esse material metálico possa colidir, criando uma camada destrutiva de detritos com a qual qualquer veículo lançado em órbita teria que lidar. No início deste mês, parte de um foguete descartado da SpaceX colidiu acidentalmente com a Lua a 8.700 quilômetros por hora, abrindo uma nova cratera.
À medida que a SpaceX de Musk, a Blue Origin de Bezos e outras empresas se expandem para o espaço, elas correm o risco de causar mais problemas para a Terra: poluição do ar, impactos climáticos e poluição luminosa. A prática de minimizar essas consequências negativas enquanto se alardeia a mensagem de que as operações espaciais podem melhorar a vida na Terra ganhou um novo nome: "lavagem de imagem" (starwashing), um termo que a pesquisadora espacial Melissa E. Yingling ajudou a popularizar em um artigo publicado no The Conversation no início deste mês.
É um trocadilho com o termo "greenwashing", usado para criticar empresas que destacam pequenos investimentos sustentáveis para desviar a atenção da poluição causada por seus negócios. As empresas espaciais estão apelando para um senso de "maravilha cósmica" e fazendo promessas de benefícios para a humanidade, além de promoverem suas credenciais ambientais, escreveu Yingling.
As empresas espaciais estão apelando para um senso de "maravilha cósmica" e fazendo promessas de benefícios para a humanidade, juntamente com a promoção de suas credenciais ambientais, escreveu Yingling.
Por exemplo, a Blue Origin afirma que sua missão é "restaurar e sustentar a Terra" enquanto envia foguetes e módulos de pouso lunar ao espaço, promovendo foguetes reutilizáveis, combustíveis de queima mais limpa e o desenvolvimento de tecnologias neutras em carbono. A Reflect Orbital, startup californiana por trás do plano de enviar 50.000 espelhos espaciais à órbita para fornecer luz solar sob demanda, promete "energia abundante" e "um planeta mais saudável." Toda a ênfase que essas empresas dão ao progresso tecnológico é uma distração do enfrentamento da crise climática, disse Gregers Andersen, pesquisador de pós-doutorado da Universidade do Sul da Dinamarca, que escreveu um livro a ser lançado sobre as promessas exageradas do Vale do Silício em relação a soluções tecnológicas para as mudanças climáticas.
"O problema é, claro, que isso desvia a atenção da solução dos problemas que existem aqui na Terra", disse ele. "E acho que é isso que o termo 'lavagem de imagem' significa." Independentemente de o termo pegar ou não, especialistas afirmam que o marketing otimista das empresas obscurece os riscos ambientais reais. Magali Delmas, professora de gestão no Instituto de Meio Ambiente e Sustentabilidade da UCLA, compara a "nova fronteira" do espaço a algo semelhante à Corrida do Ouro. "Eles só viam o lado positivo — não percebiam o impacto negativo da mineração no meio ambiente", disse ela. "Esse otimismo [em relação ao espaço] está, na verdade, minimizando alguns dos desafios." A crescente indústria espacial pode acabar poluindo as camadas da atmosfera de maneiras que os cientistas estão apenas começando a compreender, alterando o clima da Terra.
Os motores de foguetes liberam fuligem na estratosfera, onde podem danificar a camada de ozônio que nos protege da radiação ultravioleta. Eles também liberam vapor d'água, que absorve o calor irradiado pela Terra e amplifica o aquecimento causado pelos gases de efeito estufa. Pesquisas descobriram que, à medida que os satélites se desintegram, podem alterar a composição química da alta atmosfera, liberando poeira de óxido de alumínio que pode levar ao aquecimento global, à dispersão da luz solar e a mudanças na circulação atmosférica.
Além das alterações na atmosfera, a expansão espacial tem outros impactos ambientais, incluindo a perda de céu escuro devido à reflexão da luz solar pelos satélites e os danos aos habitats da vida selvagem ao redor dos locais de lançamento. Isso sem mencionar as enormes emissões de gases de efeito estufa envolvidas na construção e no lançamento de satélites.
"Parte disso é verdade — existem novas tecnologias sendo desenvolvidas que podem ser simplesmente incríveis." Satélites detectores de metano revelaram vazamentos de operações de petróleo e gás nos últimos anos que excederam drasticamente o que havia sido relatado, informações importantes para conter as emissões desse potente gás de efeito estufa. Astronautas ficaram chocados com a fragilidade e delicadeza da atmosfera terrestre vista do espaço, e esse chamado "efeito de visão geral" transformou um número surpreendente deles em defensores do clima. Terra. E se os levássemos para o espaço?
Sophie Hurwitz Andersen, no entanto, alertou para o perigo de se deixar levar pelas narrativas de "progresso" dos magnatas da tecnologia. Ele acha que estão tentando manipular o público para que se mostre otimista em relação ao futuro, mesmo quando os cientistas mostram que estamos caminhando para um mundo ainda mais quente e propenso a desastres. Ele tem uma visão diferente do que deveria ser considerado "progresso" — não o estabelecimento de colônias no espaço, onde as pessoas viveriam vidas limitadas, mas sim garantir que os humanos possam prosperar na Terra a longo prazo.
Acho que o projeto comum da humanidade deveria ser criar uma civilização sustentável dentro dos limites planetários", disse Andersen. "E acho que as narrativas que estão apresentando estão basicamente nos desviando dessa missão."
