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Andy Burnham estava há algumas semanas no cargo de novo primeiro-ministro do Reino Unido quando se viu trocando mensagens com alguém que alegava ser Susie Wiles, chefe de gabinete da Casa Branca. A troca de mensagens, relatada pela primeira vez pelo Politico na semana passada, foi breve e aparentemente trivial. Burnham ficou desconfiado, parou de responder e informou as pessoas certas; a embaixada britânica em Washington informou discretamente a Casa Branca, que confirmou que os dispositivos de Wiles não haviam sido acessados. Oficialmente, nenhum problema.
Constrangimentos como esse estão se tornando mais comuns. O FBI alertou no ano passado sobre impostores que usam inteligência artificial para imitar altos funcionários, depois que alguém se passando por Wiles contatou republicanos e figuras importantes do mundo empresarial. O Departamento de Estado posteriormente investigou um falso Marco Rubio que chegou a contatar três ministros de Relações Exteriores. E cada uma dessas abordagens recai sobre um hábito já exposto pelo escândalo "Signalgate": quando um cartão de contato incorreto podia adicionar um jornalista a uma conversa sobre planejamento de greve, o nome na tela era a única autenticação disponível. Se você quiser ver como essa vulnerabilidade de segurança se manifesta em uma campanha de Estado-nação, observe o caso que foi encerrado discretamente em Taipei no mês passado.
Em julho, promotores do distrito de Shilin, em Taipei, concluíram o processo contra dois empresários locais, Li Hualun e Chen Mengsen, que passaram meses registrando contas no LINE (o aplicativo de mensagens usado por quase todos em Taiwan), cada uma vinculada a um número de telefone taiwanês real. Eles alugaram as contas para a Xiamen Empress Information Technology, uma empresa da China continental que, segundo investigadores taiwaneses, trabalha sob a direção das forças cibernéticas do Partido Comunista Chinês. O preço era de cerca de 1.100 RMB por conta, o equivalente a $160.
Uma vulnerabilidade explorada em uma grande plataforma custa milhões no mercado paralelo. Uma identidade local confiável custou menos do que um bom jantar e fez algo que nenhuma exploração técnica consegue fazer.
Os operadores usaram contas falsas para se passarem por jornalistas. Na abordagem que acabou por desvendar o esquema, um deles chegou a usar uma conta alugada com o nome e a foto de Chen Yishan, editor-chefe da revista CommonWealth, e começou cortejando um assessor de um legislador. Seguiram-se pedidos de entrevistas, convites para contribuir com artigos e o tráfego normal do jornalismo político.
Não havia nenhum link malicioso na primeira mensagem, nem na décima. Os investigadores descobriram que os operadores trabalhavam nos alvos durante meses, por vezes perto de um ano. Qualquer agente de contraespionagem reconheceria o ritmo. Era o cultivo e recrutamento paciente de um agente, realizado através de um aplicativo de mensagens.
O pedido final era simples e parecia razoável. Jornalistas usam ferramentas de criptografia para proteger suas fontes, então o contato se importaria de instalar um aplicativo de comunicação seguro para continuarmos conversando? O aplicativo era, na verdade, um malware. O modus operandi subverte uma década de boas práticas de segurança. Quanto mais se sabia sobre como os jornalistas cautelosos realmente operam, mais normal o pedido parecia.
Pesquisadores do Citizen Lab e do Consórcio Internacional de Jornalistas Investigativos, cujas reportagens agora são corroboradas pela promotoria taiwanesa, contabilizaram mais de cem domínios maliciosos por trás da campanha e encontraram erros nas mensagens de phishing que sugerem que os atacantes estavam usando inteligência artificial para redigi-las e selecionar os alvos. As vítimas foram parlamentares e suas equipes, centros de estudos de defesa, empresas de semicondutores e dissidentes nacionais e estrangeiros. A mídia taiwanesa noticiou que até mesmo as missões diplomáticas do país foram alvo de investigações.
Durante todo esse período, nada de grave aconteceu em termos técnicos. As redes se mantiveram firmes e as atualizações de segurança estavam em dia. Os atacantes contornaram completamente a infraestrutura de segurança e o que eles gastaram, sua verdadeira moeda de troca, foi a credibilidade da imprensa livre.
Cada pedido de entrevista falso torna os verdadeiros um pouco mais difíceis. Esse custo nunca aparece em um relatório de incidente.
Os dois homens que forneceram as contas receberam suspensões condicionais do processo e pagamentos que totalizaram pouco menos de $6.000. Esse é o preço legal atual, em uma democracia em desenvolvimento, para alugar infraestrutura de identidade a um serviço de inteligência estrangeiro. Não é um fator de dissuasão. É quase uma despesa operacional.
O que nos leva de volta a Downing Street. Um primeiro-ministro com todo o aparato da inteligência britânica a seu favor respondeu a um estranho porque o nome na tela parecia correto. Nada em nenhuma das histórias depende do LINE, de Taiwan ou de Westminster.
Troque pelo WhatsApp ou LinkedIn; troque o editor falso por um recrutador falso ou um chefe de gabinete falso. Contas antigas, registradas localmente, já são uma mercadoria nos mercados criminosos. Tudo o que o modelo exige é uma pessoa que lide com algo valioso para roubo e uma identidade que não possa ser verificada rapidamente.
Essa última parte é solucionável, embora não apenas pela equipe de segurança. Organizações que lidam com informações sensíveis devem tratar a verificação de identidade como uma prática de contraespionagem. As plataformas precisam encarar o comércio de aluguel de contas descoberto por Taiwan como o problema de segurança nacional que se tornou, e não como uma mera violação dos termos de serviço. E os legisladores precisam punir a colaboração com serviços de inteligência estrangeiros com sanções mais severas do que uma simples multa de trânsito.
Tem alguma perspectiva para compartilhar com base em sua experiência na área de segurança nacional? Envie para [endereço de e-mail] para consideração de publicação.
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