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A fumaça dos incêndios florestais agora representa uma ameaça maior para gestantes do que as fontes humanas de poluição do ar.
Em 1965, um painel consultivo presidencial emitiu um relatório alertando que a poluição química e de carbono generalizada estava prejudicando a saúde ambiental e alterando o clima. Cinco anos depois, o presidente Richard Nixon sancionou a Lei do Ar Limpo. Desde a aprovação dessa lei de 1970 e suas emendas, as emissões combinadas de meia dúzia de poluentes atmosféricos nocivos provenientes de veículos e fontes industriais diminuíram em quase 80%. Mas evidências crescentes mostram que a poluição da fumaça de incêndios florestais está superando esses ganhos na qualidade do ar. A queima descontrolada de combustíveis fósseis está criando condições mais quentes e secas que tornam os incêndios florestais mais intensos e destrutivos, e cobrem as comunidades com fumaça tóxica mais prejudicial do que a poluição de outras fontes.
Agora, um novo estudo mostra que a fumaça de incêndios florestais também está revertendo os benefícios para a saúde da redução da poluição do ar para a população mais vulnerável da sociedade: os bebês no útero. O aumento da atividade de incêndios florestais está "compensando sistematicamente os ganhos na qualidade do ar pré-natal" obtidos com a redução das emissões de veículos, refinarias, fábricas e outras fontes humanas, relatam pesquisadores da Universidade de Maryland, College Park, em um estudo publicado na quinta-feira na revista Frontiers in Environmental Health. Populações rurais, indígenas e de baixa renda suportaram o fardo desproporcional da contribuição dos incêndios florestais para a má qualidade do ar, constataram os autores.
A principal contribuição do estudo é seu foco em uma "população muito específica que está bastante vulnerável a consequências adversas para a saúde", disse o autor sênior Michel Boudreaux, professor associado de políticas e gestão de saúde. "Estávamos analisando bebês recém-nascidos e como foi sua exposição durante o período pré-natal." A exposição pré-natal à fumaça de incêndios florestais aumenta significativamente a probabilidade de os bebês nascerem prematuros ou com baixo peso, elevando o risco de morte precoce ou desenvolvimento de doenças respiratórias crônicas e outras enfermidades na vida adulta. A equipe da Universidade de Maryland estudou como a fumaça de incêndios florestais e as fontes humanas de poluição do ar mudaram nos Estados Unidos continentais entre 2003 e 2019, analisando dados de poluição do ar da Agência de Proteção Ambiental (EPA) e registros de nascimentos.
(Os conjuntos de dados da EPA não incluem anos posteriores a 2019.) Para entender o quanto a fumaça de incêndios florestais contribuiu para a exposição a ar insalubre para bebês ainda no útero, a equipe usou modelos computacionais para estimar a exposição à poluição por partículas finas, ou PM2,5, proveniente tanto de fontes humanas, como carros e indústrias, quanto de fontes naturais, como incêndios florestais. A equipe modelou a qualidade do ar sem as emissões dos incêndios para calcular quanto dessa poluição total veio de incêndios florestais. Os pesquisadores obtiveram dados de quase 65 milhões de bebês nascidos ao longo de 16 anos e determinaram quantos dias eles foram expostos no útero ao limite da EPA para ar insalubre.
A análise constatou que a exposição pré-natal diária média à poluição do ar de fontes humanas caiu 37% durante esse período, mas a contribuição dos incêndios florestais dobrou, anulando esses ganhos. Embora o estudo não integre dados sobre parto prematuro, peso ao nascer ou outros desfechos, trata-se de um excelente estudo de caracterização da exposição, afirmou Ilona Jaspers, toxicologista respiratória e professora de pediatria da Universidade da Carolina do Norte, em Chapel Hill, que não participou do estudo. "O que este estudo faz bem é confirmar e expandir a descoberta já consolidada de que a concentração de PM2,5 no ar ambiente nos Estados Unidos é cada vez mais dominada por incêndios florestais, anulando os ganhos da Lei do Ar Limpo, mas aplica uma perspectiva ponderada pelo peso ao nascer", disse ela.
A exposição à fumaça de incêndios florestais provavelmente terá vastas consequências para a saúde pública, afirmou Jaspers. Em estudos anteriores, Jaspers e seus colegas usaram dados de pedidos de reembolso de planos de saúde para mostrar que a exposição durante períodos perinatais específicos pode levar a doenças respiratórias na infância. A pesquisa não analisa quanto tempo a mãe passava ao ar livre, se ela usava máscara N95 ou se tinha um sistema de filtragem de ar em casa, o que Boudreaux reconhece como uma limitação do estudo. Mas fontes de dados como a Purple Air, que monitoram a fumaça de incêndios florestais, estão detectando uma grande quantidade de poluição na forma de PM2,5 dentro das casas das pessoas, disse ele. O novo estudo destacou regiões e populações que foram afetadas de forma desproporcional pela fumaça de incêndios florestais.
No Oeste e Noroeste, a contribuição dos incêndios florestais para a poluição do ar mais que dobrou durante o período do estudo. E as comunidades onde os incêndios florestais são responsáveis pelas maiores alterações na qualidade do ar — populações rurais de baixa renda e indígenas americanas e nativas do Alasca — geralmente têm o menor acesso a cuidados neonatais. Como a exposição à fumaça de incêndios florestais no início da vida pode causar problemas de saúde ao longo da vida, reduzir essa exposição no período pré-natal trará benefícios a longo prazo, disse Boudreaux.
