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Os militares da Coreia do Sul e dos Estados Unidos consideram seus exercícios anuais na Coreia do Sul mais críticos do que nunca. Os riscos aumentaram drasticamente, já que a Coreia do Norte adquiriu experiência em campo de batalha com drones e guerra moderna ao enviar tropas para apoiar a guerra da Rússia na Ucrânia. O exercício de verão mal havia começado na segunda-feira quando o presidente Trump o denunciou, desferindo mais um golpe na aliança de sete décadas entre Washington e Seul. Sob o governo Trump, as relações bilaterais já sofreram imensa pressão devido às suas tarifas punitivas sobre as exportações sul-coreanas. E sua diplomacia transacional frustrou a Coreia do Sul, mais recentemente quando ele pareceu colocar a Arábia Saudita no caminho para enriquecer combustível nuclear em seu próprio território, uma exigência que Seul faz há anos.
Nos últimos anos, a Coreia do Norte não apenas expandiu seu arsenal nuclear, mas também ameaçou repetidamente usá-lo contra a Coreia do Sul, rotulando seu vizinho como um "inimigo extremamente hostil". Seu líder, Kim Jong-un, também firmou um tratado de defesa mútua com Moscou, enviando tropas e armas para apoiar a guerra da Rússia contra a Ucrânia. Apesar dessas escaladas, o Sr. Trump, em uma publicação nas redes sociais, caracterizou a Coreia do Norte como “não ameaçadora e respeitosa”, ao mesmo tempo em que se vangloriava de seu “ótimo relacionamento” com o Sr. Kim. Na mesma publicação, ele também criticou os exercícios militares conjuntos com a Coreia do Sul, realizados há décadas, como “não apenas dispendiosos”, mas “totalmente inadequados e hostis” à Coreia do Norte.
“Não estou feliz com o fato de os Estados Unidos terem concordado, há muito tempo, em participar de exercícios militares conjuntos com a Coreia do Sul”, disse ele. “Considerando que é tarde demais para cancelar, instruí o Secretário de Guerra, Pete Hegseth, a reduzir substancialmente os exercícios militares conjuntos!” Se implementada, a diretiva marcaria a primeira demonstração concreta conhecida do Sr. Trump em relação à Coreia do Norte em seu segundo mandato. No entanto, permanece incerto se o Sr. Kim acolherá o gesto. Ao longo de sua carreira política, o Sr. Trump tratou a aliança como um mau negócio para os americanos, frequentemente acusando Seul de não pagar sua parte justa pelas tropas americanas estacionadas na Coreia do Sul — que atuam como um fator de dissuasão contra a Coreia do Norte.
Durante seu primeiro mandato, ele cancelou ou reduziu unilateralmente grandes exercícios militares, chamando-os de “tremendamente caros” e “muito provocativos”. Essa concessão ajudou a facilitar três reuniões de cúpula com o Sr. Kim, mas não conseguiu frear suas ambições nucleares. Desde que retornou à Casa Branca, o Sr. Trump sinalizou o desejo de renovar essa diplomacia pessoal. No fim de semana, ele postou uma fotografia de 2019 dele com o Sr. Kim na fronteira intercoreana, escrevendo: “Kim Jong Un e eu nos damos MUITO bem!” “A descrição de Trump da RPDC como ‘não ameaçadora e respeitosa’ é alarmante para os aliados, que têm observado o regime aprimorar constantemente suas capacidades nucleares e de mísseis, além de conquistar um novo patrono na Rússia por seu apoio na guerra contra a Ucrânia”, disse Emma Chanlett-Avery, vice-diretora do Asia Society Policy Institute, referindo-se ao nome completo da Coreia do Norte, República Popular Democrática da Coreia. O exercício Ulchi Freedom Shield, com duração de 11 dias neste verão, foi projetado para se adaptar a essas dinâmicas em constante mudança, incorporando lições aprendidas com conflitos recentes, incluindo o da Ucrânia. O tenente-general Joseph E. Hilbert, do Oitavo Exército dos EUA, observou que as manobras também testariam “a capacidade da aliança de projetar rapidamente poder de combate e garantir terrenos-chave dentro da Primeira Cadeia de Ilhas” — um longo arquipélago do Pacífico visto pelos militares dos EUA como uma fronteira estratégica contra as amplas reivindicações territoriais da China. Mas o Sr. Trump criticou a Coreia do Sul em outra frente; Em sua postagem, ele também criticou Seul por não ajudar a "desnuclearizar" o Irã. O Ministério das Relações Exteriores da Coreia do Sul prometeu, na segunda-feira, manter a coordenação com os Estados Unidos tanto em relação aos exercícios militares conjuntos quanto à questão do Irã. Embora o governo sul-coreano tenha confirmado que os exercícios começaram conforme o planejado, seu setor de defesa ficou profundamente abalado. A diretiva do Sr. Trump alimentou os crescentes temores de que a aliança estivesse se enfraquecendo. "Os conservadores sul-coreanos, em particular, verão a aliança se transformando em um zumbi, perdendo consideravelmente seus antigos objetivos estratégicos e energia política sob o governo Trump", disse Lee Byong-chul, analista do Instituto de Estudos do Extremo Oriente em Seul. A aproximação do Sr. Trump com a Coreia do Norte, no entanto, não é totalmente mal recebida por seu homólogo sul-coreano, Lee Jae-myung, disseram analistas. Um defensor ferrenho da reconciliação intercoreana, o Sr. Lee instou o Sr. Trump a aliviar as tensões na península coreana por meio de conversas diretas com o Sr. Kim. A Coreia do Norte há muito cita os exercícios conjuntos como um grande obstáculo a esses esforços, chamando-os de "um ensaio para uma guerra agressiva".
Na segunda-feira, a Coreia do Sul reiterou suas esperanças de que a relação entre Trump e Kim fomentaria um “diálogo significativo”. Mas uma segunda rodada de diplomacia entre Trump e Kim enfrenta obstáculos muito maiores do que em 2018. A Coreia do Norte é agora um Estado nuclear de fato, fortalecido por linhas de crédito econômicas e influência diplomática de Moscou e Pequim. Embora Kim tenha observado que guarda “uma boa lembrança” de Trump, ele enfatizou que a Coreia do Norte retomaria as negociações somente se Washington abandonasse sua insistência na desnuclearização. Choe Sang-Hun é o principal repórter do The Times em Seul, cobrindo a Coreia do Sul e a Coreia do Norte.
