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Lionel Messi gesticula durante uma coletiva de imprensa em Nova York em 17 de julho de 2026, antes da partida final da Copa do Mundo entre Espanha e Argentina.
As fotos da Getty Images estão por toda parte: Lionel Messi, do FC Barcelona, com apenas 20 anos, segurando o bebê Lamine Yamal — que viria a se tornar a superestrela espanhola — e sorrindo para ele enquanto o banhava em uma banheira em uma sessão de fotos de caridade da UNICEF em 2007.
E dois dias antes de Messi, agora com 39 anos, e Yamal, de 19, se encontrarem em campo na final da Copa do Mundo no New York New Jersey Stadium, Tom Brady perguntou a Messi — no palco diante de uma multidão de fãs com celulares no Fanatics Fest em Nova York — o que aquelas fotos significavam para ele.
“Essa imagem foi uma loucura”, respondeu Messi, por meio de um intérprete. “Só desejo boa sorte a ele.” Messi parecia perplexo e um pouco desconfortável com o espetáculo de sexta-feira.
A Fanatics, empresa de vestuário e itens colecionáveis, mantém uma parceria comercial com a FIFA, o que significa que jogadores e treinadores da Espanha e da Argentina foram obrigados a interagir com uma multidão barulhenta no Javits Center em Manhattan, a apenas 48 horas da histórica partida.
Messi, que costuma evitar entrevistas e aparições públicas em massa, parecia ansioso para estar em qualquer outro lugar do planeta. Seu treinador, Lionel Scaloni, chamou o evento de “peculiar”.
Nesta Copa do Mundo americana de proporções gigantescas, a quebra de protocolo tornou-se a norma. Mas as entrevistas pré-finais geralmente acontecem no estádio, sem a presença de Tom Brady (ou Novak Djokovic e Kevin Durant, que também falaram ao público no palco, incluindo o capitão espanhol Rodri e o goleiro argentino Emiliano Martínez).
Embora Messi e Yamal tenham sido o principal assunto da final — o que é compreensível, dada aquela explosão fotográfica do passado —, ignorar os outros jogadores em campo seria imprudente. Ambas as seleções são profundas e incrivelmente talentosas, com a Argentina sendo a atual campeã da Copa do Mundo e a Espanha tendo vencido a Eurocopa dois verões atrás, marcando o primeiro confronto final entre os atuais campeões da Copa América e da Eurocopa.
“Vai além das palavras o que o Messi significa como jogador”, diz Rodri, o meio-campista defensivo do Manchester City que ganhou a Bola de Ouro em 2024. “Mas a Argentina é muito mais do que o Messi.”
Lautaro Martínez, cujo cabeceio após um cruzamento de Messi eliminou a Inglaterra nas semifinais, tem sido um dos melhores atacantes da Copa do Mundo. Martínez, que joga pela campeã da Série A Inter de Milão, marcou três gols no torneio. De acordo com o Power Rankings da FIFA, o zagueiro argentino Cristian Romero, destaque do Tottenham Hotspur na Premier League, é o quinto melhor defensor da competição.
“Duas superequipes, na minha opinião”, diz o técnico da Espanha, Luis de la Fuente. Isso explica por que o ingresso mais barato para assistir ao jogo custava mais de R$ 46.000 na tarde de sábado.
A Espanha não sofreu um único gol em todo o torneio. O trio espanhol com Rodri, Pedro Porro e Pau Cubarsí está entre os melhores defensores da competição. Enquanto isso, a Argentina marcou três gols em cinco dos seus sete jogos nesta Copa do Mundo.
“Adoro o contraste de estilos”, diz o analista esportivo da FOX, Jon Champion, que comentará a final de domingo. “Você tem o controle espanhol contra a garra argentina.” Embora o talento dramático da Argentina, demonstrado nas viradas contra o Egito e a Inglaterra nas oitavas de final e semifinais, tenha hipnotizado os fãs, a Espanha também se mostrou à altura da ocasião em momentos de extrema tensão.
O gol de Mikel Merino nos acréscimos, aos 91 minutos, deu à Espanha a vitória por 1 a 0 sobre Portugal nas oitavas de final, e o meio-campista do Arsenal voltou a marcar contra a Bélgica, aos 88 minutos, na vitória por 2 a 1 nas quartas de final. “No domingo, assistiremos a um grande espetáculo”, diz De la Fuente.
“A grande estrela deles tem sido o coletivo”, afirma Champion sobre a Espanha. “Há uma fluidez fantástica na maneira como jogam.” O atacante Mikel Oyarzabal, que joga pela Real Sociedad na La Liga, lidera a Espanha com cinco gols nesta Copa do Mundo. Yamal tem apenas um, marcado contra a Arábia Saudita na fase de grupos.
Se a Espanha vencer, Yamal se tornará o terceiro jogador mais jovem da história — atrás apenas de Pelé e de Giuseppe Bergomi, da Itália — a ser titular e vencer uma final de Copa do Mundo (enquanto seu companheiro de equipe Cubarsí, cerca de seis meses mais velho, se tornará o quarto mais jovem).
“Estávamos lá em 2018 quando Kylian Mbappé surgiu e foi um momento em que todos sentimos que ele seria algo especial”, diz Champion. “E ainda não vimos um jogo completo desse nível por parte do Lamine Yamal nesta reta final. Acho que isso é o que mais assusta a Argentina.”
Messi contra Lamine Yamal. Duas equipes campeãs, de diferentes partes do mundo. E novas fotos históricas — sem banheira e sem toalha — prestes a serem gravadas na memória.
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