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O coronavírus, SARS-CoV-2, teve bilhões de chances de se reconfigurar à medida que se espalhou pelo planeta e continua a evoluir, gerando novas variantes e subvariantes em um clipe que manteve os cientistas alertas
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| Omicron BA.4 e BA.5 |
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Durante aqueles primeiros dias aterrorizantes da pandemia, os cientistas ofereceram uma notícia tranquilizadora sobre o novo coronavírus : ele sofreu mutações lentamente. As primeiras mutações não pareciam ter consequências. Uma vacina, se e quando foi inventada, pode não precisar de atualização regular ao longo do tempo.
Isso se mostrou excessivamente otimista.
O coronavírus, SARS-CoV-2, teve bilhões de chances de se reconfigurar à medida que se espalhou pelo planeta e continua a evoluir , gerando novas variantes e subvariantes em um clipe que manteve os cientistas atentos. Dois anos e meio depois de se espalhar pela primeira vez em humanos, o vírus mudou repetidamente sua estrutura e química de maneiras que confundem os esforços para controlá-lo totalmente.
E não está mostrando sinais de se estabelecer em uma velhice sonolenta. Mesmo com todas as mudanças até agora, ainda tem espaço evolutivo abundante para explorar, de acordo com virologistas que o estão acompanhando de perto. O que isso significa em termos práticos é que um vírus que já é extremamente contagioso pode se tornar ainda mais.
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"Este vírus provavelmente tem truques que ainda não vimos", disse o virologista Robert F. Garry, da Universidade de Tulane. “Sabemos que provavelmente ainda não é tão infeccioso quanto o sarampo, mas está chegando lá, com certeza.”
O último membro da galeria de variantes e subvariantes do ladino é o desajeitado BA.2.12.1, parte da gangue omicron. Pesquisas preliminares sugerem que é cerca de 25% mais transmissível do que a subvariante BA.2 que atualmente é dominante nacionalmente , de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças. O CDC disse que a subvariante se espalhou rapidamente no Nordeste em particular, onde é responsável pela maioria das novas infecções.
“Temos uma variante muito, muito contagiosa por aí. Vai ser difícil garantir que ninguém pegue covid na América. Isso nem é um objetivo de política ”, disse o novo coordenador de covid-19 do presidente Biden, Ashish Jha , em seu briefing inaugural na terça-feira.
Ele estava respondendo a uma pergunta sobre o vice-presidente Harris, que recentemente testou positivo para o vírus e entrou em isolamento. Harris havia recebido recentemente um reforço pela segunda vez – sua quarta dose de vacina.
Seu caso destaca o que se tornou dolorosamente óbvio nos últimos meses: nenhuma quantidade de vacinação ou reforço pode criar um escudo perfeito contra a infecção por SARS-CoV-2. O que as vacinas fazem muito bem, no entanto, é reduzir bastante o risco de doenças graves . Isso é extremamente importante para a saúde pública, assim como o uso mais amplo de terapias, como o antiviral Paxlovid .
As vacinas atualmente implantadas foram todas baseadas na sequência genômica da cepa original do vírus que se espalhou no final de 2019 em Wuhan, China. Eles essencialmente imitam a proteína spike dessa versão do vírus e desencadeiam uma resposta imune protetora quando o vírus real aparece.
Mas as variantes que surgiram podem escapar de muitos dos anticorpos neutralizantes que são a linha de frente de defesa do sistema imunológico.
"Está evoluindo em um ritmo bastante rápido", disse Jesse Bloom, biólogo computacional do Fred Hutchinson Cancer Research Center, em Seattle. “Acho que precisamos considerar agressivamente se devemos atualizar as vacinas e fazê-lo em breve”.
BA.2.12.1 traz o novo coronavírus mais um degrau na escala de contágio. Seu parente próximo, BA.2, já era mais transmissível do que a primeira cepa omícron que atingiu o país no final de 2021.
E omicron era mais transmissível que delta, e delta era mais transmissível que alfa, e alfa era mais transmissível que variantes anteriores que não tinham a glória de um nome do alfabeto grego.
A maioria das mutações não são vantajosas para o vírus. Mas quando uma mutação oferece alguma vantagem, o processo de seleção natural a favorecerá.
Existem duas maneiras fundamentais pelas quais o vírus pode melhorar sua aptidão por meio de mutação. O primeiro pode ser descrito como mecânico: pode se tornar naturalmente melhor em infectar um hospedeiro. Talvez melhore sua capacidade de se ligar a uma célula receptora. Ou talvez a mutação permita que o vírus se replique em maior número uma vez que uma infecção tenha começado – aumentando a carga viral na pessoa e, proporcionalmente, a quantidade de vírus que é liberada, potencialmente infectando outras pessoas.
A outra estratégia envolve a solução alternativa de imunidade. O sistema imunológico humano, quando preparado por vacinas ou infecções anteriores para estar alerta para um vírus específico, implantará anticorpos que o reconhecem e o neutralizam. Mas as mutações tornam o vírus menos familiar à defesa da linha de frente do sistema imunológico.
As subvariantes omicron continuam chegando: Cientistas na África do Sul identificaram BA.4 e BA.5, que têm mutações que foram observadas em variantes anteriores e estão associadas à evasão imunológica. O número de casos está aumentando. Novas pesquisas de laboratório , publicadas on-line no domingo, mas ainda não revisadas por pares, indicaram que as subvariantes emergentes são adeptas de iludir os anticorpos neutralizantes vistos em pessoas que se recuperaram de infecções com a variante omicron original. Os autores do estudo concluíram que BA.4 e BA.5 têm o “potencial de resultar em uma nova onda de infecção”.
"A evolução é muito mais rápida e expansiva do que estimávamos inicialmente", disse Michael T. Osterholm, especialista em doenças infecciosas da Universidade de Minnesota. “Todo dia que acordo, temo que haja uma nova subvariante que teremos que considerar. … Estamos vendo subvariantes de subvariantes.”
Garry, o cientista de Tulane, aponta que as mutações no vírus não mudam sua aparência drasticamente. Na verdade, ele disse, mesmo as variantes fortemente mutantes não parecem muito diferentes da cepa original de Wuhan, ou diferentes de outros coronavírus que causam resfriados comuns. São mudanças sutis.
Garry tem um programa de software que lhe permite criar uma imagem gráfica do vírus, e até mesmo girá-la, para observar os locais das mutações e fazer inferências sobre a importância delas. Na sexta-feira, perguntado sobre BA.2.12.1 e por que está se espalhando, ele observou que tem uma mutação, chamada S704L, que provavelmente desestabiliza uma porção da proteína spike na superfície do vírus. Isso essencialmente afrouxa parte do pico de uma maneira que facilita a infecção.
Esta mutação S704L distingue esta subvariante de BA.2.
O “704” refere-se à posição 704 de um aminoácido em uma cadeia de aproximadamente 1.100 aminoácidos que formam a proteína. O S é um tipo de aminoácido (“serina”) visto na cepa original do vírus, e o L (“leucina”) é o que existe após a mutação. (A mutação é causada por uma mudança em um nucleotídeo, ou “letra”, no código genético do vírus; três nucleotídeos codificam um aminoácido.)
O vírus está se espalhando hoje nos Estados Unidos em um cenário imunológico muito diferente daquele encontrado pela primeira vez no início de 2020. Entre vacinas e infecções, não há muitas pessoas totalmente ingênuas ao vírus. Os dados mais recentes do CDC sugerem que o vírus conseguiu infectar quase 200 milhões de pessoas no país, que tem uma população de cerca de 330 milhões. Entre crianças e adolescentes, cerca de três em cada quatro foram infectados, estima o CDC.
Para o novo estudo do CDC, os pesquisadores analisaram amostras de sangue de milhares de pessoas e procuraram um anticorpo encontrado após uma infecção natural, mas não encontrado após a vacinação. O CDC concluiu que a variante omicron conseguiu atravessar a população dos Estados Unidos durante o inverno quase como se fosse um vírus totalmente novo. O país até então estava amplamente vacinado. E, no entanto, 80 milhões de pessoas, aproximadamente, foram infectadas pela primeira vez nessa onda omícron.
Na árvore genealógica desse coronavírus, o omicron é um primo distante de delta, alfa e outras variantes que se espalharam anteriormente – saiu do campo esquerdo virológico. Ninguém tem certeza da origem do omicron, mas muitos especialistas em doenças supõem que veio de um paciente imunocomprometido com uma doença muito longa, e o vírus continuou a usar mutações para evitar os esforços do sistema imunológico para eliminá-lo.
Omicron foi misericordiosamente menos propenso a matar uma pessoa do que as variantes anteriores. Mas os especialistas em doenças infecciosas são claros neste ponto: as variantes futuras podem ser mais patogênicas.
Como se a mutação não fosse um problema suficiente, o vírus tem outro truque na manga: a recombinação. Isso acontece quando duas linhagens distintas infectam um único hospedeiro simultaneamente e seus genes se emaranham. O processo de recombinação é a origem do que é conhecido como omicron XE. Esse recombinante provavelmente emergiu de uma pessoa co-infectada com a variante omicron original e a subvariante BA.2.
Sempre foi possível em teoria, mas a identificação de recombinantes reais fornece “prova de conceito”, como diz Jeremy Luban, virologista da Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts.
O pior cenário seria o surgimento de uma variante ou recombinante que torna as vacinas atuais amplamente ineficazes no bloqueio de doenças graves. Mas até agora, isso não aconteceu. E nenhum “recombinante” se espalhou como omicron ou outras variantes e subvariantes recentes.
Esta é a primeira pandemia catastrófica a ocorrer na era do sequenciamento genômico moderno. Há um século, ninguém sabia o que era um coronavírus, e até mesmo um “vírus” era um conceito relativamente novo. Mas hoje, com milhões de amostras do vírus analisadas em nível genético, os cientistas podem rastrear mutações virtualmente em tempo real e observar a evolução do vírus. Cientistas de todo o planeta enviaram milhões de sequências para o banco de dados conhecido como GISAID.
O sequenciamento genômico tem uma grande limitação porque, embora os cientistas possam rastrear mudanças no genoma, eles não sabem automaticamente o que cada uma dessas mudanças está fazendo com o vírus. Quais mutações são mais importantes é uma questão que pode ser discernida por meio de experimentos de laboratório, modelagem ou vigilância epidemiológica, mas nem sempre é simples ou óbvia.
Erica Saphire, presidente do La Jolla Institute for Immunology, especula que o omicron tem mutações que mudaram o vírus de maneiras ainda não compreendidas, mas que o tornam mais resistente à neutralização mediada por anticorpos.
"Pode ter adquirido algum novo truque que ainda não descobrimos", disse Saphire. “É mais difícil neutralizar do que eu esperava, com base apenas no número de mutações.”
Uma verificação da realidade vem de Jeremy Kamil, professor associado de microbiologia e imunologia da Louisiana State University Health Shreveport: “Estes são todos SARS-CoV-2”.
O que ele quer dizer é que todas essas são variações do mesmo vírus, apesar do que parece ser uma tremenda quantidade de mutações. Da mesma forma, alguém que é infectado com uma dessas novas variantes tem a mesma doença que as pessoas que foram infectadas anteriormente.
“Eles pegaram covid”, disse ele.
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