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| Flor madura de Dillenia biflora com corola removida à mão, expondo as anteras cheias de pólen. Direitos autorais da foto: Assoc Prof S. 'Topa' Petit. |
Muitos morcegos das ilhas estão em risco de extinção, mas os morcegos estão se mostrando essenciais para a sobrevivência de uma das espécies de plantas mais incomuns do mundo.
Em uma primeira descoberta mundial, uma equipe de pesquisadores liderada pela Universidade da Austrália do Sul descobriu que os morcegos desempenham um papel único na polinização das árvores de Fiji Dillenia biflora .
A vida secreta dos morcegos revela mistérios botânicos
Conhecidas localmente como kuluva , as árvores pertencem à família Dilleniaceae , cuja posição na árvore evolutiva das plantas com flores permanece um mistério.
Até agora, acreditava-se que essa família de plantas não oferecia recompensa de néctar e era polinizada principalmente por abelhas. Mas quando as marcas de mordida foram encontradas nas corolas das flores e pólen nas amostras de dieta de três espécies de morcegos, a equipe sabia que eles estavam em algo importante.
Descobrimos que as flores de kuluva nunca se abriam sozinhas e, em vez disso, estavam sendo arrancadas por morcegos que estavam atrás do néctar rico em açúcar dentro.
O morcego pousa em um redemoinho de folhas, remove a corola e lambe o néctar, cobrindo o nariz com pólen no processo. O pólen do morcego é então transportado para outras flores da mesma espécie, que são polinizadas e produzem frutos contendo sementes."
As flores Kuluva têm apenas uma chance de serem polinizadas. Cada um é maduro e receptivo por apenas uma noite. Mas como as pétalas das flores de kuluva estão permanentemente fechadas, se sua corola não for removida, a flor morrerá sem se reproduzir."S. 'Topa' Petit, Professor Associado da UniSA
Esta é a primeira vez que este processo foi observado. O novo sistema de polinização é chamado de chiropteropisteusis (dependente de morcegos).
A descoberta é significativa, pois a filogenética Dilleniaceae é um dos últimos mistérios na evolução das plantas com flores, e as novas informações podem lançar uma nova luz sobre essa peça que faltava no quebra-cabeça.
“Nossa descoberta tem o potencial de facilitar a conservação de várias espécies ameaçadas de árvores e morcegos em todos os países”, diz o Assoc Prof Petit.
"Em Fiji, os morcegos floridos são uma espécie ameaçada. Dado que 70% das amostras alimentares dos morcegos continham kuluva, é óbvio que os morcegos dependem muito dessa árvore para se alimentar.
Da mesma forma, a árvore kuluva depende inteiramente dos morcegos para reprodução.
“Considerando o status ameaçado de várias espécies de Dillenia em diferentes países, sua potencial associação com morcegos precisa de atenção urgente, principalmente porque muitas espécies de morcegos também estão ameaçadas”.
Os pesquisadores enfatizam a necessidade de entender a co-dependência de diferentes espécies: sem os morcegos em flor, algumas árvores Dillenia podem não sobreviver; sem essas árvores, algumas espécies de morcegos ameaçadas também podem se extinguir.
"Estamos atualmente estabelecendo colaborações em outras partes da gama Dillenia ", diz o Dr. Petit. "É necessária uma ação urgente de conservação, e muitas descobertas noturnas aguardam. É hora de botânicos e ecologistas ficarem acordados até tarde!"
University of South Australia
Journal reference:
Petit, S., et al. (2022) A novel bat pollination system involving obligate flower corolla removal has implications for global Dillenia conservation. PLOS ONE. doi.org/10.1371/journal.pone.0262985.
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