A caça às origens de uma pandemia

Ilustração : A caça às origens de uma pandemia - vacina

Por Martha Nelson

Dezenas de pesquisadores, inclusive eu, trabalharam durante anos para descobrir que a gripe suína se espalhou para os humanos a partir de um porco no México em 2009. 

Aprendemos muito sobre a evolução da gripe, criação de porcos e risco de surto ao longo do caminho.

 Foi na primavera de 2009; O presidente dos Estados Unidos, Barack Obama, estava se acomodando na Casa Branca quando os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC) o informaram que um novo vírus da gripe A apareceu repentinamente em crianças no sul da Califórnia e provavelmente se espalharia pelo mundo. A pandemia global que os cientistas temiam finalmente chegou, só que ninguém previu que viria da América do Norte.

Conselheiros de segurança nacional e funcionários de saúde pública vinham alertando a Casa Branca há anos que os perigosos vírus da gripe estavam circulando em pássaros que estavam a apenas um punhado de mutações de chegar aos humanos, potencialmente gerando uma pandemia como o notório surto de gripe de 1918 que atingiu mais de 20 milhões de vidas globalmente. Mas as autoridades de saúde dos EUA esperavam que o próximo vírus mundial surgisse na Ásia, o viveiro de patógenos zoonóticos como o H5N1, ou “gripe aviária”, e o vírus da síndrome respiratória aguda grave (SARS), que quase causou uma pandemia em 2003. Por isso, foram pegos de surpresa quando casos de uma nova doença começaram a aparecer em crianças em San Diego em abril de 2009. As autoridades ficaram duplamente surpresas quando o vírus foi identificado como uma gripe suína. Todas as três pandemias de gripe do século 20 foram cepas de pássaros.

Ainda mais desconcertante, o vírus tinha um genoma incomum, com pedaços derivados de três linhagens diferentes de influenza suína, incluindo uma linhagem eurasiana não observada anteriormente nas Américas. À medida que o novo vírus se espalhava pelo mundo, adoecendo milhões e matando cerca de 200.000 jovens, pessoas saudáveis, os conselheiros de Obama não tinham respostas para como o vírus incomum havia evoluído e onde ou quando saltou dos animais para as pessoas. Depois que o teste de diagnóstico foi implementado globalmente, parecia que o epicentro da pandemia havia sido no centro do México.  

Começaram a circular boatos de que o vírus, que estava se espalhando rapidamente entre os humanos por meio de contato e aerossóis, foi desenvolvido por mãos humanas. O CDC zombou, mas a Organização Mundial da Saúde (OMS) anunciou que estava investigando seriamente um memorando enviado à organização pelo biólogo australiano Adrian Gibbs, que expôs suas evidências de por que o vírus não era de origem natural, mas sim vazou de um laboratório que realiza experimentos genéticos para produção de vacinas. Gibbs era considerado um cientista confiável que havia participado do desenvolvimento do Tamiflu, medicamento anti-influenza da Roche. Cientistas e funcionários da saúde pública estremeceram. Um vírus pandêmico de erro de laboratório era a última coisa de que o mundo precisava.  

Os cientistas não podem criar dados do nada sempre que ocorre um surto.

Logo, porém, dois estudos seminais refutaram profundamente a teoria do vazamento de laboratório e revelaram como o vírus surgiu naturalmente em porcos. A história evolutiva detalhada de várias décadas foi mais do que tínhamos aprendido sobre as fontes animais da maioria dos outros surtos zoonóticos. Muitos consideraram que o livro sobre as origens da pandemia estava efetivamente encerrado. 

Ainda assim, alguns pedaços da história não batiam - notadamente a noção predominante de que o vírus veio de porcos na Ásia. Eu havia recentemente ingressado no National Institutes of Health (NIH) para estudar a gripe em humanos, mas a história do porco despertou meu interesse. Então mudei para pesquisar porcos. Abandonar pesquisas humanas para estudar suínos pode parecer uma mudança de carreira imprudente, mas eu tinha uma liberdade incomum no NIH. Eu não estava vivendo sob concessão como a maioria dos epidemiologistas, então podia seguir palpites obscuros. 

No final das contas, nossas equipes internacionais levaram sete anos para rastrear as origens da pandemia até um ponto não estudado da criação de porcos. Ao longo do caminho, aprendi que criar um porco - e uma pandemia - é mais complicado do que eu imaginava. Ainda assim, rastrear a origem de uma pandemia, mesmo muito depois do fato, pode ser feito usando dados genéticos, e a compreensão completa de como uma doença surgiu vale a pena anos de investigação.

Eliminando os rumores de “vazamento de laboratório”

Embora, em retrospecto, seja fácil ser simplista sobre a ideia de que o vírus de 2009 vazou de um laboratório em algum lugar, Gibbs apontou algumas características do vírus que eram importantes para explicar. Ele duvidava que o vírus viesse da natureza porque nenhum vírus de gripe geneticamente semelhante circulava em porcos em qualquer parte do mundo. Como resultado, o vírus sentou-se em um “longo ramo” da árvore filogenética da influenza, separado por muitas diferenças mutacionais de outros vírus da gripe suína. Além disso, as proteínas do vírus tinham uma abundância de resíduos de lisina. Ele e seus colegas observaram que as práticas de produção de vacina padrão de crescimento do vírus da gripe em ovos de galinha - um método ainda usado pela maioria dos desenvolvedores de vacinas contra a gripe - podem levar a um aumento nos resíduos de lisina, então Gibbs concluiu que a gripe suína recém-surgida havia sido propagado em um laboratório, 

Essa ideia não resistiu muito ao escrutínio científico. Todos os cinco centros de influenza colaboradores da OMS avaliaram as alegações de Gibbs e todos chegaram à mesma conclusão: não havia razão para acreditar que o vírus não era natural. Os vírus da gripe humana, aviária e suína diferem naturalmente um pouco na composição da lisina, e a quantidade de lisina observada na cepa responsável pelo surto de 2009 foi consistente com aumentos naturais observados historicamente nos vírus da gripe suína. A distância genética também se mostrou normal. 

 Porcos alojados nas proximidades de grandes fazendas comerciais dão aos vírus a chance de se misturarem, resultando no surgimento de novas cepas.

Os cientistas tinham uma riqueza de dados genéticos dos vírus da gripe suína para comparar, já que os veterinários realizavam testes diagnósticos rotineiramente, às vezes sequenciando genomas virais inteiros, para combater a gripe e monitorar tendências virais. O repositório público do NIH, GenBank, continha mais de 500 sequências genéticas de vírus da gripe suína coletados nos Estados Unidos, Canadá e vários países da Europa e Ásia na época do surto de 2009. E esses dados revelaram que muitos vírus da gripe suína estão um tanto isolados na árvore filogenética - o resultado de amostragem insuficiente de determinados períodos de tempo ou locais. 

Equipes de pesquisa do CDC dos EUA e da Universidade de Hong Kong usaram esses dados genéticos para catalogar as origens evolutivas naturais do vírus em detalhes em estudos publicados na Science e na Nature, respectivamente. Ambos os estudos mostraram que o genoma do vírus pandêmico pertencia ao subtipo H1N1, encontrado em suínos em todo o mundo, e concluíram que o vírus surgiu por processos naturais. Mas uma questão não resolvida era onde.  

As origens exatas do vírus de 2009 foram difíceis de definir porque os genomas do vírus da gripe são compostos de oito segmentos individuais que podem ser trocados em sua totalidade durante a replicação quando dois vírus “pais” co-infectam uma única célula hospedeira. Isso cria uma prole geneticamente nova em um processo conhecido como rearranjo. E o vírus de 2009 resumiu por que os suínos são chamados de "recipientes de mistura" para cepas aviárias e humanas: os oito segmentos do genoma do vírus pandêmico tinham histórias evolutivas notavelmente diferentes conectadas a três linhagens de gripe suína geograficamente distintas, algumas das quais foram introduzidas em porcos a partir de pássaros e outros de humanos. 

Dois segmentos do genoma vieram de uma linhagem suína H1N1 da Eurásia que passou de pássaros para porcos na década de 1970 e continua prevalecendo em porcos na Europa e na Ásia hoje. Um segmento do genoma foi derivado de uma linhagem suína clássica H1N1 que surgiu pela primeira vez em porcos dos Estados Unidos durante a pandemia de gripe de 1918 e continua a circular nos Estados Unidos e Canadá, com incursões ocasionais na Ásia. Os cinco segmentos restantes foram derivados da linhagem “triplo-reassortant” que surgiu em porcos nos Estados Unidos na década de 1990 e era uma mistura de vírus da gripe A aviária, humana e suína clássica. Os vírus de recombinação tripla estão estabelecidos nos Estados Unidos e no Canadá, mas também foram introduzidos na Ásia.

Em seu artigo na Nature, o grupo de Hong Kong forneceu dados compatíveis com uma origem asiática. Eles descobriram novos vírus da gripe suína em matadouros em Hong Kong que se assemelhavam mais à pandemia H1N1 de 2009 do que qualquer outro vírus suíno conhecido globalmente - vírus cujos genomas eram misturas de segmentos das mesmas três linhagens de gripe suína do vírus pandêmico. Embora nenhum contivesse exatamente os mesmos segmentos do patógeno recém-surgido, os autores observaram que todos os três principais componentes genéticos do vírus foram encontrados em suínos em Hong Kong, que recebe porcos da China continental rotineiramente. Portanto, parecia razoável que, com o sequenciamento adicional em suínos asiáticos, uma correspondência perfeita de segmento por segmento eventualmente surgisse. Afinal, a China abriga metade da população suína do mundo e apenas uma pequena parte foi coletada para detectar a gripe. Mais, as sequências genéticas dos vírus da gripe dos porcos de Hong Kong estavam mais intimamente relacionadas ao vírus pandêmico em termos de distância mutacional do que as amostras de vírus de porcos em outros lugares. O artigo incluía fortes ressalvas, especialmente no que diz respeito à amostragem, mas um cenário de origens asiáticas foi fácil de aceitar porque se encaixava no papel histórico da Ásia como fonte da “gripe aviária” do H5N1, SARS e duas pandemias de influenza anteriores (em 1957 e em 1968), e comparou onde os cientistas presumiram que a próxima pandemia surgiria.

Ainda assim, havia lacunas persistentes na história que incomodavam especialistas na área, eu e os autores do estudo da Nature incluídos. Onde o novo vírus se sobrepôs a sequências asiáticas, havia diferenças mutacionais que sugeriam muitos anos de evolução não observada. O que o vírus fazia naquela época? Além disso, de uma perspectiva clínica, o primeiro grande surto em humanos ocorreu na América do Norte. Semanas antes de a gripe ser identificada pela primeira vez na Califórnia, grupos de uma pneumonia incomum apareceram no México. As sequências virais obtidas de pacientes no México eram geneticamente diversas, sugerindo que o vírus já circulava ali há várias semanas, possivelmente meses. Nenhum cientista poderia explicar como um vírus que parecia surgir em suínos asiáticos poderia desencadear um surto em humanos no México sem desencadear cadeias de transmissão semelhantes na Ásia. E ninguém havia encontrado um animal com exatamente a mesma cepa de vírus. Ou seja, não havia “porco fumante”.

Uma história de reagrupamento viral

O genoma do vírus H1N1 que saltou para os humanos em 2009 incluía dois segmentos de uma linhagem eurasiana, um segmento de uma linhagem clássica e cinco segmentos da linhagem "triplo-rearranjada", ela própria o produto da mistura viral.

O interesse na pandemia diminuiu depois que os casos caíram em 2010. Mas a questão das origens do vírus permaneceu um tópico de discussão entre um pequeno grupo de caçadores de patógenos e biólogos evolutivos que se reuniram informalmente em Leuven, Bélgica, uma pequena cidade flamenga famosa por sua cerveja, chocolate, e uma das principais universidades da Europa. Em um prédio marcado para demolição, esboçamos em um quadro branco cenários possíveis para as origens da pandemia, cada um dos quais parecia rebuscado. O “paciente zero” poderia ser um criador de porcos chinês que voou para o México? Exatamente quantas pessoas das regiões de suinocultura da China voam para o México a cada dia? Ou um porco asiático infectado foi para o México algum tempo antes da pandemia? Os porcos voam da China para o México? Ninguém sabia. 

Um aspecto positivo da pandemia de H1N1 de 2009 foi um aumento no financiamento para pesquisa e vigilância dos vírus da influenza em porcos em uma escala global, permitindo que eu e outros cientistas investigássemos mais profundamente as muitas incógnitas sobre a influenza em porcos. Durante a pandemia, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) estabeleceu a vigilância de rotina e o sequenciamento genômico dos vírus da gripe coletados em rebanhos dos Estados Unidos. A Agência de Saúde Vegetal e Animal do Reino Unido estabeleceu um consórcio de pesquisa para caracterizar a diversidade de vírus em rebanhos suínos europeus. Numerosos grupos de pesquisa publicaram os primeiros relatórios de vigilância de seus países para influenza em suínos, mesmo no Brasil e na Austrália, onde os rebanhos foram considerados livres da influenza. Descobriu-se que em qualquer lugar onde houvesse porcos, havia gripe.

Impugnar um único país ou espécie animal simplifica demais um mundo que se mistura geográfica e ecologicamente.

Alguns dos vírus da gripe identificados por esses esforços eram geneticamente semelhantes aos vírus da Eurásia encontrados na Europa ou às linhagens de vírus triplo-reassortant e clássico circulando nos EUA, indicando que os vírus tinham viajado de centros de produção suína na Europa e nos EUA para outros países que importavam regularmente seus suínos vivos. O transporte de porcos vivos através dos oceanos é caro e complicado, mas muitos países estavam modernizando rapidamente sua produção de suínos no final do século 20 e precisavam de porcas criadas para produzir ninhadas maiores de leitões, que só estavam disponíveis nos Estados Unidos, Canadá e Europa. Os suínos importados tinham que ser documentados como livres de certos patógenos, como a peste suína africana, mas a maioria dos suínos não foi testada para gripe ou colocada em quarentena. Como a gripe freqüentemente infecta porcos assintomática,  

Como os vírus da gripe alcançaram áreas geograficamente isoladas, como a Austrália Ocidental, com seus rígidos requisitos de quarentena para animais importados? Estávamos aprendendo que a história da pandemia de 2009 tinha uma reviravolta. Sim, um vírus da gripe H1N1 conseguiu pular de porco para ser humano para desencadear a pandemia de 2009. Mas os humanos também transmitem o vírus da gripe aos suínos no que é conhecido como zoonose reversa. Toda essa vigilância dos vírus da gripe revelou que, após a pandemia, os humanos transmitiram o vírus de volta aos suínos em massa em todo o mundo, inclusive na Austrália. Os humanos podem se referir à pandemia de 2009 como “gripe suína”, mas da perspectiva dos porcos, os humanos são os vetores da doença. 

No início, a introdução de vírus humanos em rebanhos suínos criou um problema de doença amplamente restrito aos porcos. Mas em cada país, os vírus pandêmicos de origem humana rapidamente se reorganizaram com outros vírus suínos endêmicos para criar novas cepas, algumas das quais começaram a infectar pessoas. 

Por exemplo, durante o verão de 2012, mais de 300 crianças americanas, principalmente em Ohio e Indiana, foram infectadas por vírus de seus porcos de exposição, e meus colegas e eu descobrimos que os vírus envolvidos naquele surto continham um pedaço de material genético introduzido em rebanhos dos Estados Unidos por humanos durante a pandemia. Essa última rodada de infecções zoonóticas nunca estabeleceu a transmissão de pessoa para pessoa, então as cepas nunca se tornaram globais. Mas o susto foi um alerta de que novas doenças infecciosas podem surgir a qualquer momento de fontes inesperadas - até mesmo de feiras estaduais saudáveis ​​da América - e que o risco de outra pandemia de gripe proveniente de porcos só aumentou desde 2009. 

Ainda assim, as origens da pandemia de 2009 permaneceram misteriosas - e, francamente, um pouco confusas. Meus colaboradores sequenciando os vírus da gripe de rebanhos de porcos da América Latina descobriram muitos novos vírus de origem humana, mas nenhum continha material genético da linhagem eurasiana que doou dois segmentos cruciais para o vírus pandêmico. Quanto mais países nas Américas não conseguiram descobrir uma correspondência para o vírus pandêmico, ou mesmo um fragmento de evidência de que os vírus eurasianos haviam feito isso, mais duvidoso eu ficava de que a pandemia pudesse ter se originado no Ocidente. Afinal, tinha vindo da Ásia? 

A investigação das origens do H1N1

Foi uma longa jornada para descobrir o que levou à pandemia de H1N1 de 2009, mas eventualmente o trabalho não só resolveu as origens da pandemia, mas também produziu resultados que devem servir como um sinal de alerta: não temos infraestrutura de vigilância para rastrear Patógenos que se movem rapidamente e se misturam inadvertidamente ao redor do mundo conforme as operações de gado crescem para sustentar uma população humana em expansão. Aqui estão algumas das principais paradas em nossa jornada para contar a história da origem da pandemia.

Embora eu não tenha encontrado nenhum suporte para minha hipótese sobre as origens dos suínos da pandemia no Ocidente, seis anos de escavação não foram perdidos. Em 2015, coleta viral com trabalho intensivo, testes diagnósticos, preparação laboratorial, sequenciamento genético e análises genéticas revelaram como os bilhões de suínos do mundo se movem dentro e entre os países, espalhando os vírus da gripe com eficiência.

Também descobrimos que a maioria das rotas não é de ida e volta. Cada porco que cruza legalmente as fronteiras internacionais é informado ao banco de dados Comtrade das Nações Unidas, gerando dados sobre o número de suínos vivos comercializados entre vários países a cada ano. Então, colaborei com a epidemiologista Cécile Viboud do NIH para construir simulações a partir de dados comerciais para prever se um vírus residente na população suína de um país tem probabilidade de se espalhar para os países vizinhos ou no exterior. Esta simulação, publicada em 2015 na Nature Communications, previu que países como os EUA, que exportam muitos porcos, atuam como “fontes” da gripe suína em todo o mundo. Outros países, incluindo China e México, agem como “sumidouros” - destinos que recebem muitos porcos, mas para onde poucos porcos viajam. Em áreas de pia, os vírus importados podem criar raízes e evoluir para novas formas que não são detectadas sem vigilância direcionada. Em outras palavras, da perspectiva da gripe suína, o México é como Las Vegas: o que acontece lá permanece - pelo menos, até que passe para outra espécie.

Em última análise, isso significa que os vírus suínos nos Estados Unidos, Canadá e nos principais países exportadores da Europa se dispersam prontamente ao longo das rotas de comércio internacional, criando centros de diversidade viral na Ásia e em países como o México. A China não foi o único país onde as linhagens clássica, eurasiana e triplo-reassortant provavelmente circularam e se combinaram para criar novos vírus. E, como alguns desses países, incluindo o México, exportam poucos animais vivos, eles poderiam hospedar novos vírus por décadas que nunca se espalharam em outros lugares. Isso poderia criar nichos para a evolução oculta das linhagens virais - o que, em teoria, poderia explicar a novidade do vírus de 2009 e por que era tão difícil determinar sua origem. 

E ainda, enquanto a amostragem de rebanhos suínos do México nos anos após a pandemia descobriu novos vírus específicos do México, as linhagens que encontramos remontam aos humanos, não aos porcos da Eurásia. Vimos o mesmo padrão em outros países latino-americanos. Não havia nenhum vestígio da linhagem eurasiana em qualquer lugar do Ocidente, provavelmente porque não há muito comércio nessa direção. Todas as evidências apontavam para uma origem asiática, admiti. E isso parecia improvável de mudar, já que as pesquisas sobre a gripe suína de 2009 estavam diminuindo à medida que a atenção se voltava para ameaças de doenças mais urgentes, incluindo o ebola na África Ocidental e o zika nas Américas. O financiamento para vigilância da gripe em porcos estava secando.

Importado e reatribuído

No início de 2009, um vírus com um genoma incomum apareceu em pessoas no centro do México. Ele tinha pedaços derivados de três linhagens diferentes de influenza suína, incluindo uma linhagem eurasiana não observada anteriormente nas Américas.

A partir da década de 1990, milhões de porcos americanos foram transportados de caminhão para o México, alguns dos quais carregavam os vírus H1N1 clássico e H3N2 triplo-reassortant que se espalharam pelas regiões norte, central e oriental do país. 

Mais ou menos na mesma época, pelo menos uma e possivelmente duas vezes, os vírus suínos da Eurásia foram importados da Europa para o México central. 

Lá, os vírus de origem americana e europeia trocaram material genético para criar o patógeno que atingiu os humanos no início de 2009.

Mesmo assim, nosso trabalho com a gripe suína continuou. A doença continuou sendo um problema para os criadores de suínos dos Estados Unidos, e minha colaboradora Amy Vincent, do USDA, manteve um vibrante programa de vigilância. Por isso, organizamos um workshop em seu laboratório em Ames, Iowa, para ensinar os cientistas a analisar dados genéticos de vírus da gripe suína que circulam em diferentes países. 

Um dos participantes do workshop foi Ignacio “Nacho” Mena, um virologista que fazia parte do Centro de Excelência para Pesquisa e Vigilância da Influenza (CEIRS) financiado pelo NIH, do qual Vincent e eu também participamos. Para o workshop, ele trouxe os genomas de 57 influenza vírus coletados de suínos por seus parceiros veterinários locais em todo o México entre 2013 e 2015. Esses genomas estavam fora do sequenciador, então ainda não haviam sido totalmente examinados. Surpreendentemente, um dos vírus mexicanos de Mena tinha um segmento de gene que estava relacionado aos vírus eurasianos de suínos na Europa, aparentemente a primeira documentação da linhagem H1N1 de suínos eurasiáticos no hemisfério ocidental. O segmento da Eurásia não correspondia ao do vírus pandêmico de 2009,  

Quando olhamos mais de perto, os dados de Mena revelaram conter 18 vírus de porco fumante que correspondiam ao segmento de linhagem viral de 2009 para o segmento. Além disso, os 18 vírus foram coletados de suínos no centro do México, a mesma região onde os primeiros sinais clínicos de um surto de pandemia foram detectados em humanos no início de 2009. E, por último, as análises filogenéticas colocaram os vírus do México em um clado na árvore que mais intimamente ligado ao clado de vírus pandêmicos humanos do que qualquer outro vírus suíno. O padrão era exatamente o que esperaríamos se a pandemia de H1N1 de 2009 se originasse em porcos no México. 

Restava apenas um mistério:

 Como os vírus eurasianos com alcance geográfico limitado à Europa e Ásia acabaram no México? 

Os veterinários suínos dos Estados Unidos permaneceram convencidos de que os vírus da Eurásia nunca haviam alcançado os rebanhos bem amostrados da América. Felizmente, graças a sequências com registro de data e hora, dados de fundo de suínos na Europa, Ásia e América do Norte e uma década de avanços nos métodos de construção de árvores filogenéticas, fomos capazes de reconstruir uma história detalhada da evolução do vírus da gripe no México, que remonta a à década de 1990. Nossas descobertas, publicadas na eLife em 2016, confirmaram o papel do México como sumidouro do comércio de suínos e, portanto, um caldeirão para os vírus influenza A importados da Europa e dos Estados Unidos.

De acordo com a análise, milhões de porcos americanos foram transportados de caminhão para o México junto com seus vírus clássicos e triplo-rearranjados, que com o tempo se espalharam pelas regiões norte, central e oriental do país. Mais ou menos na mesma época, os vírus suínos da Eurásia foram independentemente trazidos para o México diretamente da Europa em pelo menos uma, e possivelmente duas, ocasiões, presumivelmente por uma porca infectada em um avião de carga. Os vírus eurasianos circularam por mais de uma década no México sem serem detectados, mas apenas na região central ao redor da Cidade do México, onde estão localizados os principais estados produtores de suínos do país, Jalisco e Guanajuato. Aqui, os vírus de origem americana e europeia trocaram material genético por meio de rearranjo para criar um patógeno inteiramente novo com uma combinação de segmentos até então invisível que ajudou o vírus a chegar aos humanos.

Jogando uma longa partida

Eu e meus colegas levamos sete anos para descobrir como a pandemia de H1N1 de 2009 aconteceu. O que nos levou a persistir e continuar rastreando as origens desse vírus mesmo enquanto o resto do mundo seguia em frente? 

Por um lado, precisávamos acertar as contas. Embora Adrian Gibbs estivesse errado sobre a pandemia vinda de um laboratório, ele formulou perguntas que a comunidade científica ainda precisava responder, incluindo por que o vírus estava posicionado em um longo galho da árvore filogenética e onde o vírus estava escondendo tudo aqueles anos. 

Também valeu a pena enfatizar que descobrir a história evolutiva completa da pandemia de 2009 não atribuiu a culpa a um único país. Embora o México tenha sido a fonte proximal da pandemia de 2009, todos os componentes virais foram importados de porcos nos Estados Unidos e na Europa. Quanto mais nos aprofundamos na complexidade da emergência de patógenos em um mundo globalizado, mais difícil se tornava apontar o dedo. 

Também persiste a ideia de que os pássaros são a única fonte importante de gripe; Eles não são. Novas linhagens de gripe foram detectadas em todos os tipos de animais, mais recentemente em cães, morcegos e gado. Até nós, humanos, desempenhamos um papel; as pessoas transmitem centenas de vírus da gripe aos porcos para cada vírus que passa com sucesso de porcos para humanos. Se houver outra pandemia de gripe suína no futuro, será porque os humanos repetidamente reabastecem o pool genético viral dos suínos com uma nova diversidade genética que se combina com outros vírus suínos. 

Na verdade, não deveria ser surpresa que a primeira pandemia global do século 21 veio dos porcos. Durante a maior parte do século 20, a gripe não foi um problema para os criadores de porcos. Mas, à medida que a produção agrícola de porcos se expandiu e se modernizou em um ritmo alucinante, com fazendas de quintal sendo substituídas por grandes operações comerciais em todo o mundo, a oportunidade de mistura viral cresceu exponencialmente e os casos de gripe suína começaram a subir.

As empresas farmacêuticas tentaram fabricar vacinas contra a gripe suína, mas lutam para acompanhar um alvo em movimento. A gripe simplesmente evolui muito rápido e tem muitas cepas diferentes. Como o NIH e outros financiadores investem no aprimoramento de vacinas contra influenza para humanos que protegem amplamente contra diversas cepas, vale a pena testar novos candidatos em porcos, onde o problema de combinar vacinas e cepas de campo é ainda mais terrível. O risco de outra pandemia vinda de porcos só aumenta a cada ano.

Claro, o próximo vírus da gripe mundial não virá necessariamente dos suínos. 

É impossível prever a origem da próxima pandemia de gripe, enquanto os cientistas lutam para acompanhar os efeitos da globalização, das mudanças climáticas e do desenvolvimento econômico em um cenário imprevisível e em constante mudança para o surgimento da doença. Impugnar um único país ou espécie animal simplifica demais um mundo que se mistura geográfica e ecologicamente. Ao entrarmos no terceiro ano da pandemia COVID-19, para prevenir futuras pandemias, há uma necessidade urgente de cientistas de diferentes países trabalharem juntos e compartilharem dados sobre patógenos emergentes.

É importante ser capaz de explicar as origens animais de uma nova doença logo no início de uma pandemia, não sete anos depois, para reduzir o medo e evitar esforços de mitigação mal direcionados, por exemplo, o abate de porcos em 2009. Mas os cientistas não podem criar dados a partir de ar rarefeito toda vez que há um surto. Rastrear a diversidade global e o movimento de doenças animais em tempo real requer investimentos e infraestrutura contínuos. Alguns países como a Austrália já fazem testes rigorosos e quarentena, mas a maioria não. Atualmente, não há exigência de que os animais enviados ao redor do mundo sejam testados para gripe.  

Esperamos que nosso pequeno sucesso incentive os esforços para descobrir as origens zoonóticas de outros novos vírus, mesmo que leve anos de escavação. Rastrear as primeiras cadeias de infecções humanas torna-se quase impossível para um vírus respiratório como a gripe ou o SARS-CoV-2, que causa tantas infecções assintomáticas e se transmite tão rapidamente. Felizmente, avanços notáveis ​​no sequenciamento genômico e reconstrução filogenética podem extrair sinais ocultos de dados de animais que remontam a décadas, e as origens de um vírus podem ser descobertas muitos anos após um evento pandêmico, continuando a seguir os traços genéticos de seus descendentes ainda circulando em animais . Eventualmente, esse trabalho forma uma imagem completa de um sistema de doenças que abrange humanos, vida selvagem e animais domésticos ao longo do tempo e do espaço, desenterrando as raízes das causas das pandemias, incluindo o comércio de animais. 

Martha Nelson é bióloga evolucionista do Programa de Pesquisa Intramural do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas dos Estados Unidos. 

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