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Nos EUA, o percentual de casos causados por essa nova variante do coronavírus saltou sete vezes em apenas uma semana, de 0,4% do total de casos sequenciados para 2,9%, estima o Centro de Controle e Prevenção de Doenças. E já está causando cerca de 13% dos casos em uma região que inclui Nova York e Nova Jersey.
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Em uma casa, o risco de espalhar a variante omicron para outro membro é três vezes maior do que com a variante delta, estimaram autoridades de saúde do Reino Unido na sexta-feira. E delta, como você deve saber, é considerado altamente transmissível.
Por que o omicron é uma variante de superespalhamento?
Dados preliminares, publicados online na quarta-feira, nos dão uma primeira olhada em como o omicron pode se comportar dentro do trato respiratório - e os dados oferecem uma pista tentadora de por que essa variante fortemente mutada está se espalhando tão rápido e até mesmo superando o delta.
A variante omicron se multiplica cerca de 70 vezes mais rápido no tecido do trato respiratório humano do que a variante delta, relatam cientistas da Universidade de Hong Kong. A variante também atinge níveis mais elevados no tecido, em comparação com o delta, 48 horas após a infecção.
"Isso é incrível", diz o imunologista Wilfredo Garcia-Beltran , que é membro do Ragon Institute of Massachusetts General Hospital e não estava envolvido no estudo. Esta descoberta indica que as mutações no omicron aceleraram o processo de entrada ou replicação (ou ambos) dentro do tecido.
Mas como essa descoberta, a partir de tecidos estudados em laboratório, se relaciona com as cargas virais dentro do trato respiratório de uma pessoa real ainda é desconhecido, ele enfatiza.
Essas descobertas da Universidade de Hong Kong não foram revisadas por pares - e os experimentos ocorreram inteiramente dentro do tecido celular. No entanto, a pesquisa apóia outro estudo, publicado online na terça-feira, de Garcia-Beltran e seus colegas, que também sugere que o omicron é mais infeccioso do que o delta.
Usando "falsos" ou pseudovírus, eles descobriram que a proteína spike do omicron - a região que se liga às células humanas, desencadeando a infecção - era muito melhor para ajudar o vírus a entrar nas células humanas do que a proteína spike delta ou do coronavírus original.
"Surpreendentemente, o Omicron foi 4 vezes mais infeccioso do que o tipo selvagem [a versão original do vírus] e 2 vezes mais infeccioso do que o Delta", escreveram Garcia-Beltran e colegas em seu estudo.
Os dados sugerem que o omicron pode infectar pessoas com uma dose menor do que o delta ou a variante original, diz Garcia-Beltran. "Essa é uma interpretação muito exagerada", ele avisa. "Mas achamos que provavelmente será assim, visto que estamos olhando para uma variante com entrada mais eficiente nas células humanas."
No estudo de Hong Kong, o virologista Michael Chan Chi-wai e seus colegas retiraram tecido dos brônquios humanos - os dois grandes tubos do trato respiratório que levam o ar aos pulmões. Os pesquisadores infectaram o tecido com partículas vivas em replicação do vírus SARS-CoV-2. Eles usaram três versões do vírus: delta, omicron e uma variante que circulava em 2020.
Em seguida, os pesquisadores analisaram a velocidade com que cada variante se espalhava pelo tecido respiratório. Em 24 horas, o omicron infectou o tecido a 70 vezes o nível observado com a variante delta.
Chan e seus colegas também realizaram experimentos com tecido pulmonar. Curiosamente, dentro desse tecido, o omicron foi menos eficiente para infectar células do que o delta ou a versão original do vírus.
“A infecção concentra-se mais nos brônquios do que nos pulmões e é muito rápida”, escreveu Marc Veldhoen no Twitter. É imunologista da Universidade de Lisboa.
Esse foco no trato respiratório, em vez dos pulmões, pode sugerir que o omicron pode causar doença menos grave em comparação com o delta ou a versão original do vírus. Mas muitos cientistas, incluindo Veldhoen, dizem que é muito cedo para tirar essa conclusão.
"Mais infeccioso que delta não é bom, principalmente se você não tiver imunidade!" Veldhoen acrescenta. "Sem imunidade rápida, o vírus pode se disseminar rapidamente dos brônquios para os pulmões e outros órgãos e causar sérios danos!"
O médico de doenças infecciosas Sumon Chakrabarti do Trillium Health Partners em Ontário concorda. "Estudo muito interessante que mostra uma prova de conceito [de] por que o Omicron é mais transmissível do que o delta. Interessante sobre menos replicação no pulmão em comparação com as vias aéreas", escreveu ele no Twitter. "Cuidado com interpretações exageradas. ... [A ideia] precisa de mais estudos."
Além disso, o tecido respiratório está muito longe dos brônquios vivos reais dentro de uma pessoa, diz Alejandro Balazs , que é virologista na Harvard Medical School. O estudo de Hong Kong "parece interessante com certeza. Mas você deve sempre ter cuidado ao interpretar os estudos fora de animais e pacientes humanos".
Para começar, diz ele, o tecido isolado não gera muita resposta imunológica para combater o vírus. E no estudo, os pesquisadores monitoraram a infecção do vírus apenas por um período de 48 horas. “Esse experimento está acontecendo em um período muito curto de tempo em um prato”, diz ele. "Não sabemos com certeza se o omicron infecta esse tecido brônquico melhor do que o pulmão. Ou o que acontece 72 horas depois."
Os cientistas precisam medir a carga viral dentro do trato respiratório das pessoas, acrescenta Garcia-Beltran. Com o delta, as pessoas têm, em média, 1.000 vezes mais partículas de vírus em suas vias respiratórias do que com as variantes originais.
"Quero ver como são as cargas virais do omicron", diz ele. "Amostras de pessoas que estão realmente infectadas - esse é o padrão ouro. É aí que está a ação."
