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Como a variante Omicron obteve tantas mutações assustadoras

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Em 25 de novembro, cientistas sul-africanos anunciaram a descoberta de uma nova variante “fortemente mutada” do coronavírus, desencadeando o pânico global. Os países rapidamente impuseram proibições de viagens e fecharam suas fronteiras, mas a variante já foi detectada em pelo menos 23 países, incluindo os EUA
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Uma razão para as reações automáticas é o alto número de mutações da nova variante: Omicron, como foi apelidado pela Organização Mundial de Saúde, tem mais de 30 alterações em sua proteína de pico. Essa proteína permite que o vírus infecte e assuma o controle das células humanas e também é o alvo da maioria das vacinas. Aumentar as alterações da proteína em variantes anteriores, como Delta e Alpha, acredita-se que tenham tornado o vírus mais infeccioso ou mais provável de escapar do sistema imunológico e das vacinas. Ainda não está claro se o Omicron é mais transmissível ou causa doenças mais graves do que as variantes anteriores, ou se tornará as vacinas menos eficazes. Mas um novo estudo pré-impresso divulgado por cientistas sul-africanos na quinta-feira, que ainda não foi publicado em um jornal científico, sugere que o Omicron tem três vezes mais probabilidade de reinfectar pessoas .

As mutações se desenvolvem espontaneamente à medida que um vírus se replica e se espalha, mas os cientistas agora estão tentando entender como tantas mutações surgiram no Omicron em um espaço de tempo aparentemente tão curto.

“A questão é como essa [evolução rápida] ocorreu, onde ocorreu e quais foram as condições que a alimentaram”, diz Gonzalo Bello, virologista do Instituto Oswaldo Cruz, no Rio de Janeiro. Bello fez parte da equipe que acompanhou a ascensão da variante Gamma no Brasil em novembro de 2020 , que gerou surtos naquele país. Com o Gamma, “percebemos que as mutações não apareciam em uma única etapa em um único indivíduo”, explica Bello. Em vez disso, algumas mutações ocorreram em certos indivíduos, mas não em outros. A ascensão do Gamma “foi um processo que ocorreu em uma população de indivíduos, não em uma única [pessoa]”, diz ele.

Uma possibilidade de como uma variante com grande mutação, como o Omicron, pode ter surgido, é que o vírus começou a circular e sofrer mutação em um grupo isolado de pessoas, onde teria a oportunidade de mudar drasticamente em comparação com variantes fora dessa bolha. Ele poderia então ter sido introduzido, com suas inúmeras mutações, na população maior, onde foi capaz de viajar para diferentes grupos e países, diz Bello.

Alternativamente, o vírus pode ter sofrido mutação significativa em um único indivíduo antes de encontrar um novo hospedeiro. “Isso pode acontecer em uma pessoa imunossuprimida”, como alguém com HIV, Anna-Lise Williamson, cadeira de vacinologia na Universidade da Cidade do Cabo, e Ed Rybicki, diretor da unidade de pesquisa em biofarmas da universidade, escreveu em resposta ao e -perguntas enviadas. A África do Sul tem a maior epidemia de HIV do mundo, com mais de sete milhões de pessoas infectadas com o vírus. Os países vizinhos também têm infecções generalizadas de HIV. Isso levou alguns cientistas a levantar a hipótese de que o Omicron surgiu na África do Sul porque foi identificado pela primeira vez lá, mas casos mais antigos já foram identificados em países europeus e nos Estados Unidos.

Pessoas saudáveis ​​têm muitas células imunológicas chamadas células T CD4 +, que estimulam outro tipo, chamadas células T assassinas, explicam Williamson e Rybicki. Em pessoas saudáveis ​​que contraem COVID, essas células T assassinas destroem as células infectadas pelo vírus. Mas em pessoas imunocomprometidas, que têm baixo número de células T CD4 +, “o vírus estabelece uma infecção persistente” devido à falta de respostas das células T assassinas. Seu sistema imunológico, no entanto, produz algumas células imunológicas chamadas células B que desencadeiam uma resposta de anticorpos, e isso "resulta em uma corrida armamentista entre o vírus e os anticorpos", de acordo com Williamson e Rybicki. A resposta fraca da célula B não cria anticorpos suficientes para eliminar o vírus completamente e, conseqüentemente, a sequência genética da proteína espinhada do vírus sofre pressão para sofrer mutação para escapar dos anticorpos.

Existem algumas evidências para apoiar essa ideia. Em um estudo preliminar lançado em junho , pesquisadores sul-africanos descreveram uma mulher HIV-positiva que teve uma infecção por SARS-CoV-2 por mais de seis meses. Durante esse tempo, o vírus nela evoluiu e desenvolveu uma série de mutações, algumas delas na proteína spike.

Outra hipótese possível de como o vírus ganhou rapidamente tantas mutações é que ele se espalhou de volta para um reservatório animal antes de reinfetar humanos, diz Bello. Evidências persuasivas sugerem que o SARS-CoV-2 original provavelmente surgiu em um morcego , e tem havido numerosos casos de outros mamíferos selvagens e domesticados que contraíram o vírus. No ano passado, houve relatos de surtos de coronavírus em fazendas de vison na América do Norte e na Europa, e na Holanda, houve um caso confirmado de o vison infectando um trabalhador rural.

A Omicron pode ter saltado dos animais para os humanos dessa forma, diz Bello. “Em outra espécie, o vírus enfrentará um tipo diferente de pressão imunológica e, portanto, poderá acumular algumas mutações bem rápido”, diz ele. A ideia é principalmente conjectura neste ponto, no entanto.

Para entender completamente onde o Omicron surgiu, é útil determinar o primeiro paciente humano ou a comunidade em que ele se espalhou. Mas é difícil identificar o paciente zero para uma variante, diz Akiko Iwasaki, professora de imunobiologia e biologia molecular, celular e do desenvolvimento da Universidade de Yale. “Isso ocorre porque os esforços de vigilância [de vírus] capturam apenas uma fração das pessoas infectadas”, diz ela. Conforme mais pessoas são testadas e seus genomas virais são sequenciados, pode ser possível localizar uma área geográfica geral e um momento aproximado em que o vírus sofreu mutação para Omicron, diz Iwasaki.

Para Michael Head , pesquisador sênior em saúde global da Universidade de Southampton, no Reino Unido, a Omicron é um alerta sobre a iniquidade da vacina e a necessidade de maior acesso. De acordo com a plataforma Our World in Data da Universidade de Oxford, em 30 de novembro, cerca de 8 bilhões de vacinas foram administradas globalmente e apenas 6% das pessoas em países de baixa renda receberam pelo menos uma dose. Os países africanos administraram mais de 235 milhões de vacinas, de acordo com os Centros Africanos para Controle e Prevenção de Doenças, mas a população do continente ultrapassa 1,2 bilhão de pessoas.

“As principais variantes que causaram preocupação até agora - em termos de Alfa para Delta, basicamente - surgiram de surtos não controlados em populações não vacinadas”, diz Head. “É onde o COVID se desenvolve melhor e é onde o vírus tem maior chance de sofrer mutação. Se [a vacina] pode manter os surtos sob controle, você reduz essas oportunidades. ”

O diretor-geral da Organização Mundial da Saúde, Tedros Adhanom Ghebreyesus, ecoou esses sentimentos em 28 de novembro: “A variante do Omicron reflete a ameaça de injustiça prolongada da vacina”, escreveu ele em um tweet. “Quanto mais demoramos para entregar #VaccinEquity, mais permitimos que o vírus # COVID19 circule, sofra mutação e se torne potencialmente mais perigoso”.



SOBRE OS AUTORES)
Sarah Wild é jornalista científica 


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