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As células imunológicas podem aprender os caprichos de uma doença infecciosa específica de duas maneiras principais. O primeiro é uma infecção genuína, e é muito parecido com ser educado em uma zona de guerra, onde qualquer lição sobre proteção pode ter um custo terrível. As vacinas, por outro lado, introduzem células imunológicas com segurança apenas na imitação inofensiva de um micróbio, o equivalente imunológico de treinar guardas para reconhecer invasores antes mesmo de eles mostrarem seu rosto . A primeira opção pode ser mais instrutiva e envolvente - afinal, é a coisa real. Mas o segundo tem uma grande vantagem: fornece informações cruciais na ausência de risco.
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Alguns patógenos não são memoráveis pelo corpo, não importa a forma em que são introduzidos. Mas com o SARS-CoV-2, tivemos sorte: tanto a inoculação quanto a infecção podem empacotar a proteção estelar. As lutas anteriores com o vírus, na verdade, parecem tão imunologicamente instrutivas que em muitos lugares, incluindo várias nações da União Europeia , Israel e Reino Unido , eles podem conceder acesso a restaurantes, bares e centros de viagens em abundância, tão cheios a vacinação sim.
Nos Estados Unidos, ao contrário, apenas americanos totalmente vacinados podem exercer a moeda social que a imunidade proporciona. A política vem repetidamente em acalorada disputa , especialmente à medida que o país avança com planos para reforços e mandatos de vacinação . Parece que ninguém pode concordar com a taxa de câmbio imunológica - se uma infecção passada pode significar uma ou duas inoculações, ou mais, ou nenhuma - ou apenas quanta imunidade conta como "suficiente".
Mesmo entre as principais autoridades de saúde do país, uma possível mudança no status social dos que já foram infectados continua "sob discussão ativa", disse-me Anthony Fauci, conselheiro médico-chefe do presidente Joe Biden. Por enquanto, porém, ele reiterou, “ainda é a política que se você foi infectado e se recuperou, você deve ser vacinado”. E nos Estados Unidos, que estão repletos de suprimentos de tiros, alguma versão dessa política provavelmente se manterá. Infecções e vacinações, em nível molecular, são experiências “fundamentalmente diferentes”, disse-me Akiko Iwasaki, imunologista de Yale. Sobreviver a um encontro com o SARS-CoV-2 pode significar ganhar alguma proteção, mas não é uma garantia.
O que os especialistas convergem é o seguinte: optar por uma infecção em vez da vacinação nunca é a atitude certa. Um encontro desprotegido com o SARS-CoV-2, em última análise, equivale a uma aposta dupla - que o vírus não destruirá o corpo com doença debilitante ou morte, e que eventualmente será eliminado, deixando apenas a proteção imunológica para trás. Também persistem dúvidas sobre quanto tempo essas salvaguardas podem durar e como elas se acumulam contra a armadura cuidadosamente construída da inoculação. As vacinas eliminam as conjecturas - um sistema de segurança de que teremos de confiar, pois o coronavírus persiste na população humana, ameaçando invadir nossos corpos repetidas vezes.
Há um motivo pelo qual muitas de nossas melhores vacinas - vacinas contra sarampo, vacinas contra varíola - são pantomimas quase perfeitas dos patógenos contra os quais se protegem. O objetivo da imunização é recapitular a infecção em um pacote mais seguro e palatável, como uma simulação de motorista ou um teste prático entregue antes de um exame final.
Isso significa que geralmente haverá grandes sobreposições no modo como as infecções e as inoculações ativam o sistema imunológico. COVID-19 vacinas e infecções SARS-CoV-2 cada eliciar gobs de anticorpos-derrotando vírus , juntamente com um fornecimento de longa duração dos plucky células B que fabricá-los ; cada um deles desperta hordas persistentes de células T , que explodem as células infectadas por vírus e coordenam outras respostas imunológicas. As reinfecções e descobertas do SARS-CoV-2 acontecem. Mas eles são incomuns e tendem a ser mais suavesdo que a norma, mesmo sem sintomas. As primeiras evidências em vários países sugerem que os dois tipos de imunidade estão bloqueando a doença em taxas aproximadamente semelhantes . “A realidade é que ambos são excepcionalmente bons”, disse-me Rishi Goel, imunologista da Universidade da Pensilvânia. (Uma advertência: há uma escassez de dados sobre como a vacina única da Johnson & Johnson se compara, embora seja definitivamente muito boa para evitar doenças graves.)
A infecção oferece uma lição mais abrangente sobre o vírus, apresentando ao corpo toda a sua anatomia. A maioria das vacinas COVID-19, entretanto, concentra-se exclusivamente na proteína spike , a chave de bloqueio molecular que o coronavírus usa para entrar nas células. E enquanto o SARS-CoV-2 se infiltra primeiro nas mucosas úmidas do nariz, boca e garganta, onde pode causar cócegas nas defesas imunológicas específicas das vias aéreas , injeções típicas de COVID-19 são aplicadas no braço, principalmente para empacotar anticorpos multiuso que bop através do sangue. Isso torna mais difícil para os corpos vacinados emboscarem os vírus em seu ponto de entrada, dando aos invasores mais tempo para se estabelecerem.
Algumas dessas diferenças podem ajudar a explicar os resultados de um recente e movimentado estudo realizado em Israel, no qual os pesquisadores relataram que os indivíduos previamente infectados estavam mais protegidos do que as pessoas que foram totalmente vacinadas com as injeções da Pfizer, inclusive contra casos graves de COVID-19 . “Assim que o papel saiu”, Fauci me disse, “obviamente discutimos a questão inevitável” - se a infecção deveria ser suficiente para isentar alguém de uma injeção.
Mas Fauci, assim como a maioria dos outros especialistas com quem conversei, alertou contra a interpretação excessiva dos resultados de um único estudo, especialmente um que documenta apenas um instantâneo no tempo. Mesmo considerando o valor de face, as "melhores" defesas oferecidas pela imunidade pós-infecção têm um enorme custo potencial, disse Goel, da Universidade da Pensilvânia. Células e moléculas estão lutando para aprender as características e fraquezas de um invasor estrangeiro enquanto sua casa está sendo atacada ; qualquer infecção acarreta algum risco de hospitalização, invalidez prolongada ou morte. O vírus também pode interferir na resposta imunológica, abafando as defesas antivirais , rompendo os laçosentre ramos díspares das células imunológicas e, em alguns casos, até mesmo induzindo o corpo a atacar seus próprios tecidos . E, ao contrário das vacinas, as infecções são, digamos , infecciosas, transformando cada pessoa afetada em “uma ameaça à saúde pública”, disse-me Nahid Bhadelia, diretor fundador do Centro de Políticas e Pesquisa de Doenças Infecciosas Emergentes da Universidade de Boston.
Aqueles que emergem desses encontros aparentemente ilesos podem não ter muita imunidade para mostrar também. Vários estudos têm mostrado que uma decente porcentagem de infectados pessoas podem não produzir níveis detectáveis de anticorpos, pela simples razão de que “nem todas as infecções são a mesma coisa”, Beatrice Hahn, virologista da Universidade da Pensilvânia, disse-me. O sistema imunológico tende a usar sua própria avaliação de ameaças para calibrar sua memória, descartando muitos encontros breves ou com poucos sintomas. Isso pode ser uma preocupação especial para pessoas com COVID longo , muitas das quais com infecções iniciais assintomáticas ou leves.
No outro extremo do espectro, doenças muito graves podem traumatizar tanto o sistema imunológico que ele não consegue se lembrar da ameaça contra a qual está lutando. Pesquisadores observaram centros de treinamento de células imunológicas “entrarem em colapso” sob a chama da inflamação, disse-me Eun-Hyung Lee, imunologista da Emory University. Em alguns casos, o vírus pode encontrar seus hosts anteriores quase tão desprotegidos quanto antes. “Seria perigoso presumir uma boa imunidade em todos os indivíduos deste grupo”, diz Kimia Sobhani, que está estudando as respostas de anticorpos ao vírus no Cedars-Sinai Medical Center, em Los Angeles.
As vacinas eliminam parte da ambigüidade. Para uma determinada marca, cada injeção contém os mesmos ingredientes, distribuídos na mesma dose, para pessoas geralmente saudáveis. As injeções ainda não funcionarão da mesma maneira em todas as pessoas, especialmente em pessoas com sistema imunológico comprometido ou em certos indivíduos mais velhos cujas defesas começaram a diminuir. Mas quase todos os destinatários saudáveis de uma injeção de COVID-19 se transformam temporariamente em uma fábrica de anticorpos contra o coronavírus - incluindo muitas das pessoas para as quais a infecção não foi desencadeada o suficiente . “O que sabemos é que você obtém uma resposta muito, muito melhor após a infecção, se você vacinar alguém”, Fauci me disse. “Eu costumo escolher o que é muito, muito melhor.”
Nem a imunidade nem a patogenicidade são estáticas. As células imunológicas podem sofrer amnésia; os vírus podem mudar sua aparência e se infiltrar nos defensores do corpo. Empilhar vacinas sobre infecções anteriores, portanto, é uma apólice de seguro. Injeções pós-infecção podem impulsionar quaisquer defesas já existentes , provavelmente aumentando não apenas a quantidade de células e moléculas protetoras, mas também sua qualidade e longevidade, disse-me John Wherry, imunologista da Universidade da Pensilvânia. Uma justificativa semelhante sustenta as injeções de mRNA de duas doses e outras vacinas multidoses , incluindo as que usamos para HPV e hepatite B.
Evidências crescentes sugerem que a combinação de infecção e inoculação pode até ser sinergicamente protetora, ultrapassando as defesas oferecidas por ambos - algo que o imunologista Shane Crotty chama de imunidade híbrida . Alguns relatórios mostraram que “pessoas que foram previamente infectadas e depois vacinadas têm níveis mais altos de anticorpos ” do que pessoas que tiveram apenas uma dessas experiências, disse-me Jackson Turner, imunologista da Universidade de Washington em St. Louis. A potência do anticorpo também parece aumentar, potencialmente equipando as moléculas para lidar melhor com umampla gama de variantes do coronavírus , mesmo aquelas que eles nunca viram antes. Consequentemente, o híbrido-imune parece ser reinfectado com menos frequência . “Você basicamente sobrecarrega sua resposta imunológica”, Goel me disse. Isso tudo pode ser uma boa notícia para a durabilidade da proteção. Os vírus e as vacinas inevitavelmente produzirão diferentes subconjuntos de respostas imunológicas - uma educação mais abrangente do que qualquer professor sozinho pode realizar sozinho. O emparelhamento é uma boa maneira, disse Wherry, de incitar as células imunológicas a dobrar suas aulas e adquirir planos de ataque mais sofisticados ao longo do tempo.
As opiniões dos especialistas divergem quanto ao número de injeções de COVID-19 para administrar ao infectado uma vez, pelo menos para vacinas multidoses. Em alguns países, incluindo a França , pessoas saudáveis que tiveram SARS-CoV-2 precisam receber apenas uma única injeção. A estratégia pode, potencialmente, liberar doses para outras pessoas que permanecem não imunizadas, entre as quais as primeiras injeções salvariam mais vidas. Até agora, poucas evidências sugerem que adicionar uma segunda chance dentro do cronogramatem “benefícios quantitativos ou qualitativos” para os recuperados, disse Wherry. Mas, dada a imprevisibilidade das infecções anteriores, alguns especialistas acreditam que um esquema de vacinação de duas doses ainda é uma política mais segura para garantir que ninguém fique com proteção abaixo do ideal. “Eu tendo a me inclinar para o que é prescrito, e dizer que as pessoas deveriam tomar as duas doses completas”, Bhadelia me disse. Essa tática mais conservadora também é um levantamento logístico mais fácil, porque pode ser difícil confirmar um contato prévio com o patógeno. Alguns especialistas sugeriram que os receptores de vacinas em potencial poderiam ser rastreados para anticorpos como um proxy aproximado para uma infecção protetora passada, mas mesmo isso é um pouco como um "pesadelo", Wherry me disse, especialmente porque os pesquisadores ainda não identificaram um limite que denota mesmo imunidade parcial..
Se a combinação perfeita de injeção pós-infecção é ilusória agora, a equação se torna ainda mais complicada à medida que a terceira injeção é oferecida para aqueles que estão totalmente vacinados. Apesar dos apelos por injeções adicionais da Casa Branca, muitos pesquisadores estão céticos de que os jovens e saudáveis precisem dessas inoculações tão cedo, e alguns desconfiam do potencial de aumento excessivo , que pode exaurir as células do sistema imunológico ou provocar efeitos colaterais. Ainda assim, Fauci, que se manifestou fortemente a favor da administração de vacinas COVID-19 em três doses, acredita que uma dupla de injeções pode ser necessária para encerrar o processo de proteção para a maioria das pessoas previamente infectadas. “Para mim, se você tem vacina suficiente, vale a pena dar uma segunda dose”, disse ele. Essa estratégia poderia, em teoria, funcionar especialmente bem se as doses fossem espaçadas por vários meses, dando ao sistema imunológico tempo para se recuperar e refletir sobre as informações coletadas. Esse período de carência pode até ajudar a explicar a forte sinergia com a inoculação pós-infecção: a maioria das pessoas recuperadas está recebendo suas vacinas bem depois de o vírus ter deixado seu corpo, o que significa que as lições da vacina estão sendo transmitidas para células revigoradas e bem descansadas.
Eventualmente, cada vez menos de nós terá a opção de qualquer vacinação ou infecção; em breve, a maioria de nós estará lidando com cenários de e . Com o vírus tão profundamente enredado em nossa população, a ordem das exposições está inevitavelmente mudando: mais e mais pessoas vacinadas estão pegando o coronavírus e às vezes adoecendo. Indiscutivelmente, todas essas associações de patógenos são reforços - mas ainda não está claro se elas deixam impressões duradouras em nosso sistema imunológico. As respostas imunológicas têm tetos e pisos; nem sempre é fácil saber o que estamos enfrentando.
A visão de longo prazo, então, passa a ser ver a infecção e a inoculação não como uma dicotomia, mas como uma interação inevitável - que na verdade é o objetivo das vacinas. Imunizamos como uma proteção, baseada na suposição de que todos poderíamos encontrar o patógeno em questão. É uma realidade para a qual nossos corpos passaram uma eternidade se preparando: que certas ameaças demoram a diminuir; que algumas batalhas devem ser travadas continuamente; que, com as defesas corretas instaladas, alguns inimigos se tornam menos perigosos com o tempo.
A cobertura COVID-19 da Atlantic é apoiada por doações da Chan Zuckerberg Initiative e da Robert Wood Johnson Foundation.
Katherine J. Wu é redatora do The Atlantic, onde cobre ciência.
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