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O falecido presidente da Câmara, Dennis Hastert (R-IL), foi um orador acidental.
E foi um puro acaso que o mundo descobriu um segredo obscuro sobre Hastert, anos depois de ele ter deixado o Capitólio.
Isso aconteceu há vinte anos, quase exatamente nesta data. Os republicanos. Câmara estavam prestes a perder a maioria nas eleições de meio de mandato de 2006. E o presidente da Câmara, Dennis Hastert, estava em crise.
Acabara de ser divulgado que o então deputado Mark Foley (republicano da Flórida) havia enviado mensagens inapropriadas para adolescentes do sexo masculino, em idade escolar, que trabalhavam como assistentes parlamentares na Câmara. A Câmara, de maioria republicana, estava reunida em 29 de setembro de 2006, tentando deixar a cidade para que o Partido Republicano pudesse defender sua maioria. Mas nada estava dando certo para os republicanos. O público estava cada vez mais cansado do presidente George W. Bush e da guerra no Iraque. Os democratas estavam prestes a retomar o controle da Câmara em novembro.
Eu e Deirdre Walsh — que na época trabalhava na CNN — avistamos o corpulento Hastert caminhando pesadamente pelo Statuary Hall em direção ao gabinete do presidente da Câmara.
Ele ligou para você?” Walsh perguntou a Hastert sobre Foley.
Falaremos disso daqui a pouco”, murmurou Hastert baixinho, seus óculos de aros grossos quase caindo da ponte do nariz enquanto ele entrava bufando na suíte do Presidente da Câmara.
Bill Frist (republicano do Tennessee) e outros importantes republicanos convocaram uma breve coletiva de imprensa para promover um projeto de lei de segurança nacional que acabaram de aprovar. A legislação foi concebida como uma forma de despedida do Partido Republicano, enquanto os parlamentares retornavam para suas bases eleitorais.
O republicano do Tennessee sabia o que estava por vir. Frist ficou feliz por não ter que se dirigir a Foley. Isso era algo para Hastert. Especialmente porque Frist planejava se candidatar à presidência em 2008.
Perguntei sobre Foley
Hastert murmurou uma resposta evasiva, quase inutilizável para transmissão. Ele murmurou algo sobre não estar "muito feliz" com Foley. Mas era uma declaração impactante do Presidente da Câmara sobre o escândalo, justamente quando um Partido Republicano abalado se preparava para a campanha das eleições de meio de mandato.
Em seguida, alguém encerrou rapidamente a coletiva de imprensa. E foi isso.
Alguns dias depois, repórteres locais em Illinois pressionaram Hastert sobre como ele lidou com o caso Foley. De volta a Washington, perguntaram a um dos assessores do presidente da Câmara por que Hastert – como ex-professor e treinador – não foi mais incisivo na proteção dos jovens que trabalhavam como assistentes de imprensa.
Dennis Hastert, de 84 anos, morreu de causas naturais no fim de semana. O falecido presidente da Câmara é uma das figuras mais ignominiosas da política americana.
Ele foi o presidente republicano com o mandato mais longo da história, ocupando o cargo de 1999 a 2007. Hastert ascendeu à presidência da Câmara por acaso, graças aos erros de outros. No entanto, apesar de seus anos no Congresso, o que descobrimos sobre Hastert quase uma década depois de ele deixar o cargo revelou que ele era uma das figuras mais grotescas a já ter servido no Congresso. De fato, Hastert é o político americano de mais alto escalão a cumprir pena de prisão.
Praticamente ninguém sabia, mas Hastert era um predador sexual desenfreado. Conhecido como "Coach" em vez de "Sr. Presidente da Câmara" por seus colegas no Capitólio, Hastert abusava de adolescentes quando lecionava no ensino médio nas décadas de 1960 e 1970.
Hastert nunca foi implicado no escândalo dos estagiários. A Câmara cancelou o programa logo depois, embora ele fosse quase tão antigo quanto a república. Mas, em retrospectiva, a maneira como Hastert lidou com a situação dos estagiários da Câmara se mostrou surpreendentemente importante mais tarde.
Os democratas conquistaram a Câmara dos Representantes com folga nas eleições de meio de mandato de 2006. Hastert não se candidatou – e provavelmente não teria vencido – a uma vaga na liderança do novo Congresso. Ele permaneceu como membro comum por alguns meses e renunciou no final de 2007.
Poucos ouviram falar de Hastert depois que ele deixou o Congresso. Esse era o seu estilo. Ele evitava entrevistas enquanto Presidente da Câmara e raramente era visto nos corredores do Capitólio. Para justificar sua reticência com a imprensa, o Presidente da Câmara declarava que era mais um "ouvinte".
E então, a presidência de Hastert, que de outra forma seria insípida e quase esquecida, tomou um rumo sombrio em 2015.
Os reguladores bancários federais notaram os saques suspeitos de Hastert, que envolviam quantias exorbitantes em dinheiro. Eles suspeitaram que as transações indicavam que alguém poderia estar chantageando o ex-presidente da Câmara. Então, investigaram. Mas foi assim que veio à tona que Hastert, na verdade, pagava subornos para encobrir seus abusos sexuais contra menores.
As autoridades federais indiciaram Hastert por mentir a investigadores e por sonegar leis bancárias. Posteriormente, ele se declarou culpado dos crimes bancários. Os promotores retiraram a acusação de prestar declarações falsas. O juiz federal Thomas Durkin declarou que o ex-presidente da Câmara era "um abusador de menores em série."
No tribunal, Hastert admitiu que "maltratava atletas" e "se aproveitava" daqueles que deveria orientar.
Os promotores nunca acusaram Hastert de crimes sexuais. Ele cumpriu 13 meses de uma sentença de 15 meses em uma penitenciária federal em Rochester, Minnesota.
É notável que alguém que atuava nesse nível do governo americano tenha conseguido ocultar um segredo tão hediondo por tanto tempo.
E tão instrutivo quanto o dia, há quase 20 anos, em que o escândalo de Foley estourou e os republicanos estavam prestes a perder a Câmara, encerrando sem cerimônia a presidência de Hastert — o dia que o impulsionou à liderança é ainda mais esclarecedor.
Os republicanos quase perderam a Câmara nas eleições de meio de mandato de 1998. O presidente da Câmara, Newt Gingrich (R-GA), era tóxico e os republicanos o demitiram. No final de 1998, os republicanos escolheram o então deputado Bob Livingston (R-LA), presidente da Comissão de Orçamento, para assumir a presidência da Câmara em 1999. Mas então chegou o dia 19 de dezembro de 1998. O sábado antes do Natal.
Eu estava trabalhando no dia 11 de setembro. Eu estava trabalhando no dia 6 de janeiro. Cobri o Congresso em uma série de grandes audiências, incluindo a destituição do presidente da Câmara, Kevin McCarthy (republicano da Califórnia). Até mesmo no dia em que baniram Pete Rose da Major League Baseball, quando eu era um jovem repórter em Cincinnati. Pode apostar, eu já vi de tudo.
Mas, do ponto de vista puramente jornalístico, o dia 19 de dezembro de 1998 rivaliza com muitos desses.
Naquele sábado anterior ao Natal, a Câmara dos Representantes reuniu-se para aprovar os artigos de impeachment contra o presidente Clinton pelo escândalo de Monica Lewinsky. Esta seria apenas a segunda vez na história americana que a Câmara dos Representantes iniciaria um processo de impeachment contra um presidente dos Estados Unidos.
Naquele mesmo dia, o presidente Clinton também ordenou ataques aéreos contra o Iraque por violar as zonas de exclusão aérea após a primeira Guerra do Golfo. Portanto, essa história estava em pleno vigor. Mas, na noite anterior, surgiu a notícia de que Livingston – o futuro presidente da Câmara pelo Partido Republicano – teve um caso com uma lobista.
Compare isso com o que a Câmara estava tentando fazer com Clinton por causa de suas aventuras sexuais.
Na manhã de 19 de dezembro de 1998, Livingston discursou na tribuna da Câmara dos Representantes exigindo a renúncia do presidente por suas transgressões.
Não! Renuncie! Renuncie!” ecoou uma cacofonia de vaias dos democratas em uníssono no plenário da Câmara.
Livingston fez uma pausa e ergueu a mão para silenciar o alvoroço.
O republicano da Louisiana anunciou então que não se candidataria como o indicado do Partido Republicano para Presidente da Câmara quando o novo Congresso tomasse posse em janeiro de 1999. Ele prometeu renunciar ao cargo na Câmara alguns meses depois.
Precisavam de um novo presidente designado
Ao cair da noite, recrutaram J. Dennis Hastert para o cargo. Ele era o Vice-Líder da Bancada Republicana. Hastert fazia parte da equipe de liderança do Partido Republicano, mas era um deputado de segundo escalão. Sua função obscura de liderança era ajudar na contagem de votos no plenário.
Muitos repórteres que cobriam o Congresso nem sequer sabiam quem era Hastert.
Mas havia outras grandes notícias. Ataques aéreos contra o Iraque. O escândalo de Livingston. Isso sem falar do segundo julgamento de impeachment de um presidente na história americana.
Hastert assumiu a presidência da Câmara em janeiro de 1999. Permaneceu no cargo por mais oito anos, mais tempo do que qualquer outro republicano. Seu passado odioso foi obscurecido.
Mas, no fim das contas, Dennis Hastert não levou para o túmulo os segredos repugnantes que escondeu por tanto tempo.
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