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Dan Dallas já havia defendido essas comunidades antes. As pequenas cidades nas terras da tribo Karuk estão aninhadas em um desfiladeiro ao longo do rio Klamath, em meio a um milhão de acres de floresta selvagem de coníferas e árvores de folha caduca do norte da Califórnia, que compõe a Floresta Nacional Six Rivers. Desta vez, em agosto de 2023, uma saraivada de raios incendiou a rede de cânions íngremes ao sul da cidade de Orleans em duas dezenas de pontos, e à medida que os incêndios se alastravam, eles se fundiram.
Como comandante de incidentes do Serviço Florestal dos EUA, Dallas só era acionado quando os incêndios se tornavam de grandes proporções. Durante a viagem de carro do Colorado, ele refletiu sobre as experiências recentes que começaram a incomodá-lo.
Já estive em vários lugares, duas, até três, às vezes quatro vezes”, lembrou ele em uma entrevista recente. Em cada incêndio, ele seguiu o protocolo do Serviço Florestal. Manter o fogo pequeno. Contê-lo rapidamente. Encurralá-lo lançando equipamentos, removendo vegetação dos cumes com tratores e lançando retardante de fogo ou água de aviões e helicópteros. Não acender o pavio de um mega incêndio que poderia atingir a cidade mais próxima. Mesmo que você não acenda o pavio, ainda terá a bomba.
Finalmente, percebi que tudo o que estou fazendo é transferir o risco para este lugar”, disse Dallas, cujo trabalho principal é como diretor de recursos renováveis da região das Montanhas Rochosas do Serviço Florestal. “Vou voltar e protegê-lo novamente.”
Ao chegar à região de Six Rivers, ele descobriu que o supervisor florestal local e a tribo Karuk já haviam tido a mesma ideia que ele. Tinha chovido naquelas montanhas e as condições climáticas estavam amenas. A neblina vinha do litoral pela manhã, se instalando no fundo dos cânions. "Na verdade, o clima passou de propício a incêndios para praticamente uma temporada de queimadas controladas", lembrou Dallas.
E se, em vez de devastar as Seis Rios para combater esse incêndio, eles o deixassem se alastrar pelo solo da floresta o máximo possível? Haveria menos combustível para queimar na próxima vez que um incêndio passasse por ali, e ele não queimaria com tanta intensidade, mesmo em condições climáticas adversas. Cinquenta mil acres de fogo; cinquenta mil acres a menos de combustível para queimar no próximo verão.
A estratégia foi um sucesso, mas passageiro. As oportunidades de deixar o fogo florestal cumprir seu papel estão sendo cada vez mais reduzidas por condições climáticas mais quentes e secas que se prolongam ao longo do ano. O governo Trump também retornou à "supressão total" — extinguindo todos os incêndios, mesmo quando não representam ameaça à vida humana e à propriedade — após três décadas de política federal que, pelo menos em teoria, incentivava uma abordagem mais amigável em relação aos incêndios florestais.
O problema de apagar todos os incêndios, disse Dallas, é o mesmo que o preocupou naquela viagem para a Califórnia. Você está deixando combustível que pode alimentar o próximo mega incêndio que você não consegue controlar, ou mesmo impedir. "Continuamos voltando aos mesmos lugares, e com mais frequência os incêndios estão mais severos", disse Dallas.
Na última década, os chamados mega-incêndios — caracterizados não apenas pelo seu tamanho, frequentemente superior a 40.000 hectares, mas também pela sua severidade, velocidade e impacto — tornaram-se mais comuns. Atualmente, eles representam a maior parte dos gastos com o combate a incêndios, com o governo federal investindo dez vezes mais na supressão de incêndios florestais do que há 30 anos.
As condições para incêndios florestais neste verão já foram extremas. Quase 73% da região Intermountain West está sofrendo com seca severa a excepcional, com temperaturas batendo recordes em todo o país. Some-se a isso a escassa camada de neve do último inverno, que deixou as florestas propensas a incêndios. Até agora, em 2026, o governo dos EUA relatou mais de 53.000 incêndios florestais que queimaram mais de 8 milhões de acres — cerca de 3 milhões de acres a mais do que a média da última década.
A onda de incêndios está sobrecarregando os recursos de combate a incêndios, com muitos pedidos de ajuda não atendidos. Um memorando de 11 de agosto do Grupo Nacional de Coordenação Multilateral, responsável pela logística de combate a incêndios em todo o governo federal, alertou que "a disponibilidade de recursos permanece criticamente baixa, com os compromissos se aproximando de níveis recordes".
Estamos presos em um ciclo vicioso
Em 2013, o Serviço Florestal dos EUA reuniu discretamente um painel de futuristas para imaginar a trajetória dos incêndios florestais nas próximas décadas. O grupo incluía luminares dos estudos de futuros — a ciência que simula sistematicamente resultados distantes —, alguns especialistas em incêndios florestais e um escritor de ficção científica.
Ao longo de três semanas de teleconferências, os futuristas questionaram os especialistas em incêndios florestais — John Phipps, diretor de uma estação de pesquisa regional que ajudou a formular a política nacional de incêndios florestais para o Serviço Florestal dos EUA, e Sarah McCaffrey, cientista social da mesma agência que estudou o aspecto humano de seu funcionamento. Juntos, o grupo imaginou possíveis trajetórias para a saga dos incêndios florestais nos Estados Unidos — levando-a adiante para além do escopo de uma administração presidencial, por um período superior à duração de qualquer carreira governamental individual. Para onde tudo isso estava realmente caminhando, perguntavam eles?
Reflexões de um Painel de Previsão”, em 2015. Não podemos continuar fazendo o que estamos fazendo. “À medida que as condições mudam com o tempo”, diz o relatório, “a abordagem atual de combate a incêndios falhará em toda a gama de condições futuras plausíveis.”
Se não mudarmos de rumo, escreveu o painel de especialistas em projeções futuras, "o risco continuará a aumentar até que as paisagens repletas de material combustível se reconfigurem de forma catastrófica."
Tradução: grande parte do Oeste americano queimará. As crianças de hoje verão florestas se transformarem em pastagens ou matagais durante suas vidas. A biodiversidade será destruída irreversivelmente, juntamente com milhares e milhares de lares americanos.
Isso não é pessimismo. A ciência por trás disso está bem estabelecida há décadas. Em qualquer ecossistema combustível, o fogo periodicamente elimina todas as plantas, exceto as mais fortes, permitindo que elas prosperem e se reproduzam. O processo enriquece o solo e abre espaço para o crescimento de novas plantas no sub-bosque. Por outro lado, se você suprimir o fogo na paisagem por um século, como os Estados Unidos fizeram, deixando árvores e arbustos se acumularem em uma fogueira do tamanho de um continente, e depois aquecer o planeta e eliminar a chuva, tudo vai queimar ao mesmo tempo. Dias quentes e ventosos, raios e acidentes certamente irão convergir, e nossos assentamentos em expansão certamente estarão no caminho.
Não é que o combate a incêndios não funcione; os bombeiros federais conseguem conter mais de 98% dos incêndios florestais. A grande maioria dos danos à infraestrutura humana é causada pelos 2% dos focos de incêndio que saem do controle, disse Matt Hurteau, ecologista florestal da Universidade do Novo México. Esse 1% é responsável por mais de um quarto da área total queimada. Mas esses mega incêndios acontecem em condições climáticas extremas — calor, seca e vento — e escapam do controle rapidamente. "Não há dúvida de que nosso aparato federal de combate a incêndios é eficaz, por isso estamos na situação em que estamos", disse Hurteau. "É somente em condições extremas que os incêndios saem do controle, e tem sido assim há décadas."
Quanto mais as mudanças climáticas prolongam a temporada de incêndios, disse Hurteau, maiores são as chances de mega incêndios começarem. Quanto mais pequenos incêndios extinguirmos, mais combustível haverá para os mega incêndios consumirem em seu caminho até nossas cidades. É isso que o painel de especialistas quis dizer com "escalar".
Stephen J
Com o acúmulo de material combustível causado pela constante supressão de incêndios, concluiu o relatório, "estamos nos auto-selecionando para incêndios que não conseguimos controlar e que causam os maiores danos".
Treze anos após o painel sobre o futuro, entrevistas com mais de 20 especialistas na área de incêndios florestais — silvicultores, bombeiros, burocratas, cientistas e até mesmo um lobista, de diferentes posições no espectro político — pintaram um quadro sombrio da direção que nossa política de incêndios está tomando. "Que diabos estamos fazendo aqui?"
De alguma forma, precisamos nos livrar de todo esse combustível extra e, uma vez que um certo equilíbrio seja restaurado, devemos nos reconciliar com os incêndios naturais de menor intensidade, fortalecendo as comunidades humanas contra eles e deixando-os seguir seu curso. Esse plano, de uma forma ou de outra, está consolidado na política federal desde meados da década de 90.
Além de estabelecer programas para remover fisicamente o excesso de combustível e limpar o solo florestal por meio de queimadas controladas, essa política inclui permitir que incêndios florestais não planejados façam o trabalho, desde que seja seguro fazê-lo. Em outras palavras, quando os incêndios representam um perigo para as pessoas, incluindo bombeiros e o público, eles geralmente são combatidos de forma agressiva. Caso contrário, os gestores de incêndios têm a opção de permitir que eles desempenhem seu papel natural.
Muitos especialistas em incêndios florestais acreditam que deixar mais incêndios seguirem seu curso natural em áreas remotas, como Dallas e seus colegas fizeram em Six Rivers, será necessário para reduzirmos o acúmulo de combustível na escala necessária.
Dave Calkin, que recentemente se aposentou de seu cargo como pesquisador florestal no Serviço Florestal dos EUA, onde se dedicava ao gerenciamento de riscos de incêndios florestais, disse que muitos incêndios são "inerentemente impossíveis de suprimir"; tudo o que você pode fazer é correr.
Incêndios que não representam ameaça para as pessoas, por outro lado, são úteis. "A ciência é clara e tem sido clara há décadas: a solução para o problema é mais fogo, não menos fogo", disse Calkin.
Um grupo separado de silvicultores acredita que usar incêndios florestais para remover combustível é imprudente, dadas as condições instáveis durante a época de incêndios, e que o caminho a seguir é limpar o combustível flexibilizando as regulamentações ambientais e abrindo as terras públicas de forma muito mais ampla para o "desbaste mecânico" — em muitos casos, exploração madeireira — lançando, assim, um esforço ambicioso para revitalizar a indústria madeireira moribunda.
Como as florestas estão todas congestionadas, não se pode usar o fogo [florestal] como ferramenta de manutenção”, disse Michael Rains, que ajudou a liderar o Serviço Florestal durante cinco administrações. “É preciso usar queimadas controladas e tratamentos mecânicos. E então, um dia, com sorte, nossas florestas estarão em condições de que, quando um incêndio começar, possamos controlá-lo para que queime por mais tempo”.
O governo Trump se alinhou firmemente com o grupo de Rains, intensificando os esforços para suprimir todos os incêndios florestais — incluindo aqueles que não representam ameaça para as comunidades — e exigindo também uma maior quantidade de madeira proveniente de terras públicas. Frank Carroll, ex-comandante de incidentes do Serviço Florestal e defensor fervoroso da supressão total dos incêndios, afirmou que os decretos são como "tentar pilotar um porta-aviões com um remo de canoa."
Adam Mendonca, vice-diretor de Gestão de Incêndios e Aviação do Serviço Florestal, afirmou que a agência não é contra o fogo. "Não há como negar".
A ciência comprova que precisamos de mais fogo na paisagem. Mas, segundo ele, o foco da agência é o fogo controlado.
O Serviço Florestal realizou cerca de 1,2 milhão de acres de queimadas controladas em 2025, uma queda em relação aos 2,2 milhões do ano anterior. (A agência atribui a queda às condições de seca extrema daquela primavera, particularmente no Sudeste, onde realiza a maior parte das queimadas). Pesquisas recentes mostram que os esforços do governo Trump para reduzir o quadro de funcionários federais — uma investigação da ProPublica constatou que mais de um quarto dos cargos de combate a incêndios florestais do Serviço Florestal estavam vagos em julho de 2025 — também contribuíram para o progresso mais lento na remoção de material combustível no ano passado.
Mendonça afirmou que o Serviço Florestal precisa intensificar o trabalho de redução de combustíveis de duas a dez vezes mais para reverter a situação. "Não estamos fazendo o suficiente", disse ele, "mas continuamos tentando aumentar a nossa capacidade de atuação".
As queimadas controladas oferecem o que a agência tem se tornado cada vez menos tolerante a perder: controle. Mas Tim Ingalsbee, diretor executivo do grupo de defesa Firefighters United for Safety, Ethics, and Ecology (FUSEE), afirmou que uma guerra contra incêndios florestais é impossível de vencer. "Estamos apenas jogando dinheiro bom fora nesses espetáculos reativos de supressão, semelhantes a cercos, em vez de preparação e tratamentos proativos dentro das comunidades".
O ciclo vicioso dos incêndios florestais tem raízes que vão muito além da atual administração e é alimentado por um ciclo de incentivos perversos.
Um dos problemas, segundo especialistas, está relacionado à forma como o financiamento para incêndios florestais é distribuí. Todos os anos, durante os meses quentes e secos, o Congresso autoriza verbas adicionais para o combate emergencial a incêndios florestais, conforme a necessidade, de maneira semelhante ao financiamento de uma guerra. Os gastos anuais aumentaram de uma média de cerca de $450 milhões na década de 1990 para bem mais de $3 bilhões nos últimos anos, com $4,3 bilhões gastos somente em 2021. (Uma pesquisa publicada no início deste ano projetou que as mudanças climáticas podem elevar esse valor para $13 bilhões até o final do século.)
"Não há consequências em gastar o máximo de dinheiro possível para apagar um incêndio", disse Kelly Martin, ex-chefe de gestão de incêndios de dois parques nacionais e membro da Comissão de Mitigação e Gestão de Incêndios Florestais, instituída pelo Congresso, durante o governo Biden. Segundo ela, quando têm aviões, tratores e um exército de bombeiros à disposição, os gestores federais de incêndios tendem a usá-los. "As pessoas não conseguem perceber que apagar um incêndio, na verdade, causa mais danos do que benefícios a longo prazo."
Em contrapartida, o financiamento para iniciativas de redução de combustível, como o desbaste florestal e as queimadas controladas, é orçamentado, limitado e envolve uma montanha de burocracia. "A queimada controlada é discricionária — o gerenciamento de emergências não é", disse Martin. "Então, você acaba com uma balança realmente desequilibrada que pende para o lado da supressão".
O excedente anual também cria um incentivo para que empresas privadas de combate a incêndios florestais pressionem por maior participação possível enquanto o dinheiro está fluindo. "Tenho clientes que são como fazendeiros", disse Phil Hardy, lobista em Washington da indústria de aviação de combate a incêndios, incluindo aviões-tanque de retardante e água, que são mais eficazes no combate a incêndios enquanto ainda são pequenos. "Eles ganham todo o seu dinheiro de junho a setembro ou outubro, e depois têm que esperar até o ano seguinte para receber novamente".
Quando a temporada de incêndios começa, eles já esgotaram completamente sua linha de crédito. Hardy disse que seus clientes prefeririam muito mais um fluxo de caixa mais constante, mas o Congresso só paga quando colunas de fumaça se formam e é tarde demais para fazer qualquer coisa além de lutar com todas as forças. Isso significa que os aviões-tanque, que estão entre os elementos mais caros do combate a incêndios florestais, são frequentemente usados mesmo quando não são particularmente eficazes.
Um segundo problema é o pessoal — o trabalho de redução de combustível é frequentemente realizado pelos mesmos funcionários federais que são enviados para combater incêndios florestais. Um especialista federal em redução de combustível, que pediu para não ser identificado por não estar autorizado a falar livremente, disse que mesmo os especialistas contratados para planejar e executar queimadas controladas e outros projetos de limpeza de combustível muitas vezes passam até metade do ano combatendo incêndios florestais.
As tarefas simples que deveriam ser realizadas para que esses projetos pudessem avançar”, disse ele, “ficam praticamente paralisadas por cerca de quatro a seis meses do ano.”
Para além dos orçamentos, da gestão de pessoal e dos memorandos de políticas, existe uma engrenagem maior e mais emocional em funcionamento. Afinal, o fogo pode destruir casas e levar entes queridos das maneiras mais terríveis.
Os incêndios florestais são um espetáculo sazonal, com jornalistas enviados para as linhas de fogo como correspondentes de guerra reportando da linha de frente, transmitindo imagens de chamas altíssimas e ruínas fumegantes que alimentam a sensação, no espírito da época, de que tudo no mundo está indo para o inferno.
