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No Brasil, um carro para em um posto de gasolina. Este carro está sendo abastecido com etanol puro, produzido a partir da cana-de-açúcar brasileira.
O etanol, também conhecido como álcool etílico, é um composto químico transparente e inflamável. Queima de forma limpa. Pode alimentar motores. É barato de produzir. E não precisa ser transportado por meio mundo de distância. O que significa que é muito mais barato no posto de gasolina.
Em São Paulo, motoristas estão abastecendo seus tanques de gasolina com etanol puro, feito a partir da cana-de-açúcar brasileira, o que também está ajudando a manter os preços da gasolina baixos.
Em São Paulo, hoje, o etanol custa quase metade do preço da gasolina — $2,65 por galão contra $4,54 por galão.
Isso está fazendo a diferença para muitos brasileiros.
Iara Amora, motorista de táxi em São Paulo, disse que abastece com etanol na maioria dos dias porque é mais barato.
O Brasil começou desenvolvendo sua indústria de etanol após a crise do petróleo de 1973. Com a disparada dos preços da gasolina em todo o mundo, o Brasil passou a buscar uma alternativa nacional. As autoridades decidiram que a indústria açucareira do país poderia cultivar cana suficiente para abastecer a produção de etanol.
Aproximadamente 80% dos automóveis em circulação no Brasil foram fabricados — principalmente em fábricas locais — para funcionar com etanol ou gasolina, ou ambos. Frentistas de diversos postos de gasolina afirmam que, atualmente, a maioria dos motoristas está abastecendo com etanol.
O empresário local Flavio Pacheco descobriu que abastecer com etanol é mais barato e melhor para o meio ambiente. Michael Fox/The World. "Além de ser mais barato, polui menos. Tem um cheiro melhor e o carro anda mais rápido", disse Flavio Pacheco, um empresário local, dirigindo um pequeno Fiat branco com uma escada amarrada no teto.
Realmente tem um cheiro melhor. Pelo escapamento, um carro movido a etanol libera 90% menos gases de efeito estufa do que um carro movido a gasolina.
A gasolina com etanol tem um cheiro mais agradável nas estradas e, no geral, gera menos poluição.
Michael Fox/The World
Isso porque a maior parte do etanol brasileiro é cultivada no interior do país e produzida a partir da cana-de-açúcar ou do milho.
E isso se tornou um grande negócio. No próximo ano, o Brasil deverá produzir mais de 11 bilhões de galões de etanol, um aumento de 16% em relação ao ano passado. Com as exportações também em ascensão.
Em todo o país, operam 360 refinarias de etanol. Atualmente, a indústria do etanol gera centenas de milhares de empregos e representa cerca de 2% do PIB.
Mas há um problema. É preciso muita terra para cultivar as plantas usadas na produção de etanol. Atualmente, a área destinada à produção de etanol no Brasil ocupa cerca de 35.000 milhas quadradas. Isso equivale aproximadamente ao tamanho do estado do Maine... ou aos estados americanos do Havaí, Vermont, New Hampshire e Connecticut juntos, segundo cálculos do jornal The World.
Vista de um bairro de São Paulo a partir da rodovia. Michael Fox/The World. "Quando grandes áreas de terra são destinadas à monocultura, o que deixamos de produzir?", questionou Débora Nunes, líder do Movimento dos Trabalhadores Rurais Sem Terra (MST) do Brasil.
Nunes afirma que o problema não é a produção de cana-de-açúcar, nem mesmo de etanol, mas sim o fato de que pequenas fazendas que antes cultivavam alimentos de verdade estão sendo absorvidas.
Precisamos também pensar na produção de arroz, feijão, abacaxi, milho, frutas, verduras e muitos outros alimentos que chegam à mesa das pessoas", disse Nunes. "Qual deve ser a prioridade da agricultura brasileira? Alimentar a população ou produzir cada vez mais commodities e combustíveis para o mercado?".
Mas a maioria dos políticos brasileiros, de todo o espectro político, apoia o crescimento da produção de etanol no país. Isso inclui o presidente Luiz Inácio Lula da Silva, do Partido dos Trabalhadores.
O Brasil é o país do etanol", disse ele há alguns anos em uma entrevista online. "Não precisamos ficar subordinados ao preço da gasolina, porque temos o etanol."
No Brasil, o etanol não é vendido apenas puro nos postos de gasolina. Assim como nos Estados Unidos, ele também é misturado à gasolina.
Em 1º de agosto, o governo Lula aumentou o teor obrigatório de etanol na gasolina brasileira para 32%. A maior parte da gasolina nos Estados Unidos contém apenas 10% de etanol.
Esse aumento crescente de etanol na gasolina pode prejudicar alguns veículos", disse Marcelo Alves, engenheiro mecânico da Universidade de São Paulo. "Carros importados, carros fabricados para funcionar apenas com gasolina e, principalmente, motocicletas".
Isso porque, em carros que não foram projetados para isso, um alto teor de etanol pode causar diversos problemas, incluindo corrosão da borracha e do plástico e danos aos motores.
Igor Fuser, professor de relações exteriores da Universidade Federal ABC de São Paulo e coautor de um novo livro sobre a transição energética, afirma que outros países poderiam aprender com a experiência do Brasil.
O Brasil tem todas as condições para ser líder nesse processo, no sentido de fornecer tecnologia e equipamentos para outros países que podem aprender com a experiência brasileira e também se beneficiar dos biocombustíveis, contribuindo para o empreendedorismo global e a transição energética", afirmou.
E também — como no Brasil — ajudando seus cidadãos a economizar combustível nos postos de gasolina.
