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Centenas de cientistas, funcionários do governo e ambientalistas reuniram-se na semana passada em Newport, Oregon, para uma conferência incomum de dois dias, inteiramente focada em uma única espécie: as baleias-cinzentas.
Era uma reunião urgente. O número de baleias-cinzentas ao longo da costa oeste dos EUA despencou em milhares recentemente, caindo pela metade na última década. A principal teoria é que as mudanças climáticas estão causando a diminuição da fonte de alimento das baleias no Ártico. E a situação parece estar piorando. No último verão, 187 baleias-cinzentas foram encontradas mortas nas praias da região. Até agora, o governo Trump ignorou amplamente o problema.
Os participantes da conferência, vindos de toda a América do Norte, estavam lá para compartilhar tudo o que sabiam sobre os animais. Bill Keener, pesquisador do Marine Mammal Center, uma organização sem fins lucrativos na Califórnia, disse que foi inspirador ver tantos cientistas reunidos para abordar a questão.
Mas o clima nas salas era tenso, disseram outros. As baleias-cinzentas estão fora da lista de animais protegidos pela Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção há décadas. E a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) — cujos cientistas participaram das reuniões — perdeu recentemente o prazo legal para responder a uma petição para reincluí-las na lista. No final de agosto, três grupos de conservação ambiental apresentaram uma notificação de intenção de processar, o que daria início a um processo judicial caso o governo Trump não responda à petição em dois meses.
As pessoas estavam pisando em ovos lá”, disse Mark Palmer, que ajuda a liderar um projeto de proteção a mamíferos marinhos no Earth Island Institute, um dos grupos por trás do possível processo. Os palestrantes da conferência tiveram o cuidado de se concentrar na ciência e evitar a política, disse ele, acrescentando que os organizadores do evento “deixaram bem claro desde o início que não discutiriam questões políticas”.
Isso provavelmente se deve ao fato de muitos dos participantes serem cientistas que trabalham no governo ou dependem de financiamento federal de alguma forma, disse Palmer. Desde que assumiu o cargo em 2025, o governo Trump fez cortes drásticos no quadro de funcionários e no financiamento da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) para melhor se alinhar às crenças partidárias. Também propôs a eliminação da Comissão de Mamíferos Marinhos, que auxilia outras partes do governo na proteção de animais como baleias, e recentemente revogou as proteções de habitat da Lei de Espécies Ameaçadas de Extinção. Há uma lista de espera de cerca de 400 espécies aguardando uma decisão federal sobre sua inclusão na lista de espécies ameaçadas.
Obviamente, eles estão muito nervosos com o que o governo pode fazer com eles”, disse Palmer. Além de não responder à petição, a NOAA está com vários meses de atraso na divulgação da contagem de nascimentos de baleias-cinzentas deste ano. “Sim, eles estão protelando, mas o governo também está visando esse financiamento”, disse ele. A agência se recusou a comentar em resposta à solicitação da Grist.
De muitas maneiras, o destino das baleias-cinzentas foi determinado pelos humanos durante muito tempo. A partir do século XIX, a caça comercial de baleias reduziu drasticamente sua população, mas a proibição dessa prática, juntamente com a proteção federal de espécies ameaçadas de extinção iniciada na década de 1970, ajudou a população ao longo da costa oeste dos EUA, a mais que dobrar. Sua recuperação foi tão expressiva que, em 1994, as autoridades americanas decidiram retirá-las da lista de espécies ameaçadas de extinção.
Agora, compartilhar o planeta com os humanos parece ter revertido sua sorte mais uma vez. As baleias encontradas no lado americano. Pacífico são conhecidas como baleias-cinzentas orientais e são distintas da população ocidental, encontrada perto do leste da Ásia e da Rússia. Elas se alimentam de pequenos crustáceos nas águas do Ártico perto do Alasca durante o verão e, em seguida, nadam até o México para dar à luz no inverno — uma das migrações mais longas de qualquer mamífero. Mas as mudanças climáticas estão aquecendo o Ártico quase quatro vezes mais rápido do que o resto do planeta, e o derretimento do gelo levou a uma série de mudanças em cascata que causaram um declínio acentuado nas presas das baleias. Os cientistas acreditam que as baleias-cinzentas famintas estão começando suas migrações com pouca energia de reserva, o que leva a menos nascimentos e mais mortes.
A ciência sobre isso é perfeitamente clara”, disse Richard Steiner, biólogo marinho especializado em conservação que inicialmente apresentou a petição para a reinclusão das baleias-cinzentas na lista de espécies ameaçadas. “Com o declínio do gelo marinho do Ártico, a população de baleias-cinzentas também diminui. E o gelo marinho do Ártico continuará a diminuir ao longo deste século.”
Se os humanos não reduzirem as emissões de gases de efeito estufa que aquecem o planeta, disse ele, as consequências poderão ser "apocalípticas" para as baleias-cinzentas, assim como para muitas outras espécies na Terra.
As baleias-cinzentas do outro lado do Pacífico também estão em dificuldades, com apenas algumas centenas restantes. E a baleia-cinzenta do Atlântico desapareceu há séculos, provavelmente devido à caça às baleias. Essa perda foi "a única extinção de uma baleia na história da humanidade", disse Steiner. "Portanto, sabemos que essa população específica de baleias é extremamente vulnerável ao impacto antropogênico".
A desnutrição pode estar dificultando a resistência das baleias a ameaças ao longo de suas rotas, como colisões com navios ou emaranhamento em equipamentos de pesca. Também pode estar levando mais baleias a buscar alimento em trechos perigosos de suas rotas — como a Baía de São Francisco, onde cientistas têm registrado um aumento no número de encalhes de baleias nos últimos anos. Pelo menos um quinto — e possivelmente até metade — de todas as baleias que entram na Baía de São Francisco acabam mortas por navios. Neste verão, 13 foram encontradas mortas na região, mas cientistas afirmam que muitas outras estão afundando antes de serem contabilizadas.
Cientistas do governo dos EUA estimam que a população de baleias-cinzentas orientais atingiu seu pico em 2016, com cerca de 25.000 a 30.000 indivíduos. Mas, na última década, essa população caiu para cerca de metade, com estimativas variando de 11.700 a 17.000. Normalmente, nascem mil filhotes por ano. Mas, no ano passado, os cientistas estimaram apenas 85 nascimentos — um recorde negativo.
Reincluir as baleias-cinzentas na lista de espécies ameaçadas de extinção é um primeiro passo importante, afirmou Miyoko Sakashita, advogada do Centro para a Diversidade Biológica, uma organização ambiental sem fins lucrativos, que lidera o processo iminente contra o governo Trump. Uma vez que uma espécie é formalmente protegida, as agências federais geralmente são obrigadas a desenvolver um plano de recuperação. A inclusão na lista também abre caminho para o financiamento federal de monitoramento, pesquisa e esforços para proteger ou restaurar o habitat. Isso poderia "nos dar algum tempo para resolvermos o problema maior das mudanças climáticas", disse Sakashita.
Se o governo Trump decidir não reincluir as baleias na lista de espécies ameaçadas, disse Sakashita, os demandantes entrarão com outro processo e provavelmente acabarão nos tribunais de qualquer maneira. "A lei diz que eles têm que usar a melhor ciência disponível" ao decidir quais espécies estão em perigo de extinção, afirmou ela. "Quando observamos esse terrível declínio populacional, parece não haver outra resposta a não ser prosseguir com a inclusão na lista de espécies ameaçadas ou em perigo de extinção".
A NOAA divulgou estimativas indicando que as populações de baleias se recuperaram em cerca de 5.000 indivíduos no último ano. Palmer, do Earth Island Institute, está entre os que duvidam desses números. Considerando especialmente o baixo número de filhotes nascidos no ano passado, "é fisicamente impossível para as baleias-cinzentas produzirem tantos animais em tão pouco tempo", afirmou.
Muitos grupos estão se mobilizando para proteger as baleias, mesmo sem que elas estejam na lista de espécies ameaçadas de extinção. Uma abordagem promissora começa com o pedido para que os navios reduzam a velocidade perto de áreas com alta concentração de baleias — uma medida que pode aumentar significativamente as chances de uma baleia sobreviver a uma colisão, afirma Rachel Rhodes, cientista do Laboratório de Ciências Oceânicas Benioff da Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. Ela lidera o Whale Safe, um grande projeto que mapeia baleias em rotas de navegação usando sonar, câmeras térmicas e rastreadores via satélite.
Em um mundo ideal, os navios seriam capazes de evitar completamente as baleias. Mas as vias navegáveis são frequentemente muito movimentadas e estreitas para que isso seja possível, disse ela. "Portanto, a melhor alternativa é pedir aos navios que reduzam a velocidade para 10 nós ou menos."
Limites de velocidade semelhantes são obrigatórios para grandes embarcações na Costa Leste, mas permanecem voluntários na Costa Oeste. Outro projeto da Califórnia, o Blue Whales Blue Skies, obteve sucesso ao pagar e elogiar publicamente as empresas de navegação cujos navios reduzem a velocidade. Mas algumas embarcações, principalmente navios de cruzeiro, continuam navegando em alta velocidade nessas áreas.
Os cientistas cumpriram seu papel ao relatar a situação crítica das baleias-cinzentas”, disse Steiner. “Agora é hora de os formuladores de políticas colocarem essa ciência em prática para protegê-las o máximo possível.”
