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O mundo parece mais perigoso do que em uma geração. Enquanto os Estados Unidos se veem novamente envolvidos em conflitos ativos no Oriente Médio, a guerra em grande escala da Rússia contra a Ucrânia entra em seu quinto ano. O mundo aguarda ansiosamente para ver se a China seguirá em frente. E depois de décadas tratando nossa base industrial de defesa como uma operação em tempos de paz, essa tensão está expondo a fragilidade do arsenal americano. Por décadas, o Pentágono comprou munições da mesma forma que um exército em tempos de paz: ano a ano, programa por programa, com solicitações de aquisição que mudam a cada ciclo orçamentário. Anos de paz presumida nos permitiram nos acomodar com os estoques já construídos, sem levar em conta o impacto que isso teve em nossa base industrial.
Os fabricantes ficaram sem saber qual seria a demanda de um ano para o outro, e essa incerteza corroeu a capacidade de produção ao longo do tempo.
A guerra no Irã expôs esse problema de forma completa. O conflito gerou uma demanda constante por munições de precisão e interceptores de defesa aérea – afetando tanto os Estados Unidos quanto seus aliados. Os países parceiros do Golfo alertaram as autoridades americanas de que seus estoques de interceptores estão perigosamente baixos, e o Pentágono foi forçado a retirar baterias THAAD e Patriot da Coreia do Sul para suprir a lacuna. A produção de munições tem sofrido com a falta de recursos em diversas administrações ao longo dos anos, e isso agora se reflete na prática. Tropas e comandantes estão tendo que decidir onde alocar as escassas armas.
Apesar dessas restrições operacionais, os sistemas de defesa aérea fabricados nos EUA continuam a ter um desempenho admirável em combate. O problema é a quantidade, não a capacidade. O Irã deixou claro que simplesmente não temos o suficiente desse equipamento comprovado para sustentar um conflito prolongado. Felizmente, anúncios recentes de contratos do Pentágono mostram que o compromisso em resolver esse problema está se consolidando. A Marinha anunciou um contrato de $22,9 bilhões, com duração de sete anos, para aumentar a produção de mísseis de cruzeiro Tomahawk de aproximadamente 60 por ano para mais de 1.000. Este compromisso plurianual proporciona segurança a longo prazo, permitindo que a indústria contrate mão de obra, expanda instalações e garanta fornecedores com base em uma demanda real e sustentada, em vez de reagir a ela ano após ano.
É uma mudança bem-vinda que faz parte de uma tendência maior. Desde janeiro, o Pentágono assinou acordos-quadro de longo prazo com a RTX e a Lockheed Martin, abrangendo sete sistemas de armas principais, todos baseados no mesmo modelo de sete anos. Juntos, esses acordos aumentarão a produção do AMRAAM para 1.900 unidades por ano, do SM-6 para mais de 500, dos interceptores PAC-3 de 600 para 2.000 e do THAAD de 96 para 400. O Pentágono quer que o estoque de mísseis seja construído permanentemente, e não improvisado na próxima vez que uma guerra eclodir. Embora este seja um primeiro passo útil, não resolverá o problema por si só. Mesmo com esses acordos, a capacidade de produção plena levará tempo para ser alcançada, e o Congresso precisa aprovar dotações orçamentárias contínuas para financiá-los até a conclusão.
As Forças Armadas também ainda enfrentam um processo de aquisição ultrapassado que limita a rapidez com que qualquer nova capacidade, não apenas esses sistemas de mísseis, pode chegar ao combatente. Os EUA ainda levam, em média, mais de 12 anos para levar um grande programa de armamentos da concepção à implantação, e esse é um desafio à parte que o Pentágono e o Congresso ainda precisam resolver. Olhando para o futuro, o Pentágono e o Congresso devem entender que o investimento sustentado e elevado em defesa deve ser tratado como o custo permanente desta era, e não como uma exceção em tempos de guerra que termina quando o conflito atual acaba.
A base industrial que vencerá a próxima batalha é aquela que escolhermos construir agora, deliberadamente, antes que precisemos dela.
