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Lutero. "Sunny." Miller está quase com 80 anos, mas, em sua juventude, trabalhou na Aerojet, uma fabricante de foguetes e mísseis localizada praticamente no quintal de sua casa. Ele não pode provar, mas teme que seus problemas de tireoide e bexiga, e a doença renal de sua esposa, possam ser atribuídos à fábrica.
No ano passado, a fornecedora nacional de materiais nucleares BWX Technologies comprou a fábrica em Jonesborough, Tennessee, e anunciou planos para uma expansão significativa. A nova instalação converterá óxido de urânio empobrecido, fornecido pelo Departamento de Energia, em urânio empobrecido de alta pureza. O contrato de 10 anos, no valor de $1,6 bilhão, fornecerá ao Complexo de Segurança Nacional Y-12, em Oak Ridge, Tennessee, o material necessário para manter o arsenal de armas nucleares do país. Apesar da promessa da empresa de gerar 175 empregos permanentes na região, Miller e muitos vizinhos ficaram indignados.
Eles vão transformar as partes mais bonitas do Tennessee em uma área de resíduos nucleares. Mas, para outros, a promessa de empregos é o que torna o "renascimento" nuclear tão importante. A região ao redor da cidade de Oak Ridge, no leste do Tennessee, é bastante promissora. A expansão planejada pela BWXT faz parte do que as autoridades estaduais esperam que seja uma revitalização econômica impulsionada pela renovação do legado do Projeto Manhattan. Bilhões de dólares já estão sendo investidos em uma região cuja experiência e conhecimento em energia nuclear e desenvolvimento de armas a tornam especialmente atraente para a indústria.
Agora, o Tennessee está entre os cinco finalistas para um "campus de inovação do ciclo de vida nuclear" do Departamento de Energia, que poderia torná-lo a peça central de um plano federal para finalmente lidar com o que sobra após a fissão de átomos para gerar eletricidade. Mas a história que torna o Estado Voluntário um candidato tão atraente é marcada por contaminação, doenças e acidentes, deixando alguns receosos sobre o que um renascimento poderia trazer.
O lixo nuclear é um pesadelo logístico e de relações públicas. O combustível irradiado, que permanece radioativo por milênios, acaba sendo armazenado em contêineres de concreto seguros. Ele permanece lá indefinidamente porque não há outro lugar para colocá-lo. O governo federal há muito tempo deseja construir um repositório permanente no subsolo, mas o único candidato viável, Yucca Mountain, em Nevada, ficou paralisado em meio à oposição política e pública. Com a administração Trump buscando quadruplicar a produção de energia nuclear, a solução desse problema torna-se cada vez mais urgente, visto que os 85 locais de armazenamento temporário do país já abrigam mais de 86.000 toneladas de resíduos radioativos, o suficiente para preencher um campo de futebol com quase 10 metros de profundidade.
Os polos de inovação do ciclo de vida nuclear representam a mais recente tentativa de solucionar esse problema. Em vez de impor um local a uma comunidade relutante, o Departamento de Energia convidou os estados a se voluntariarem como potenciais anfitriões. Esses centros industriais dariam suporte a muito mais do que o armazenamento de resíduos. Eles incluiriam enriquecimento de urânio e fabricação de combustível, reprocessamento e reciclagem de combustível irradiado e até mesmo geração de energia. Mas autoridades federais afirmaram que a gestão de resíduos seria o pilar do projeto. Em julho, o Tennessee juntou-se a Utah, Oklahoma, Louisiana e Idaho como os cinco estados selecionados para dar continuidade às discussões com o Departamento de Energia.
A vantagem do Tennessee nessa competição remonta a mais de 80 anos, ao fim da Segunda Guerra Mundial e ao início da era nuclear. O governo federal escolheu Oak Ridge, na época uma remota comunidade agrícola no sul dos Apalaches, como um local fundamental para o Projeto Manhattan. A cidade cresceu e passou a abranger uma série de locais distintos relacionados ao programa de desenvolvimento de armas nucleares, incluindo um reator nuclear.
O presidente de operações da BWXT, Ronald Daily, afirmou que a empresa, e outras semelhantes, estão se baseando na história da região em contribuir para a segurança energética e a defesa nacional. "Os Apalaches foram fundamentais para os EUA."
Desenvolvendo um poderio de defesa em um prazo sem precedentes, graças à natureza industriosa do povo dos Apalaches. O Complexo de Segurança Nacional Y-12 em Oak Ridge, Tennessee, produz materiais para armas nucleares.
Jim West/UCG/Universal Images Group via Getty Images. O ar rural de Oak Ridge deu lugar a uma expansão urbana de concreto, abrigando uma variedade heterogênea de museus, redes de saídas de rodovias e instalações ultrassecretas. Hoje, o Complexo de Segurança Y-12, administrado pelo governo federal, e o laboratório, agora uma instituição de pesquisa financiada pelo governo federal, permanecem, lado a lado com empresas privadas de todos os tipos que esperam obter algum reconhecimento da legião de engenheiros talentosos da região. Tudo isso pontilhado por terras públicas verdejantes.
Para aqueles no Laboratório Nacional de Oak Ridge, este momento é uma oportunidade de alavancar sua expertise para o bem público contínuo, tanto local quanto nacional.
Parte do papel de Oak Ridge é que temos experiência em todas as etapas do ciclo do combustível nuclear", disse Joe Hoagland, químico físico e diretor associado do Departamento de Energia e Ciência de Fusão e Fissão do laboratório. "Sabemos como enriquecê-lo. Sabemos como usá-lo. Sabemos como armazená-lo. Sabemos como transportá-lo e entendemos os processos químicos envolvidos na sua reciclagem."
Por muitos anos, disse Hoagland, o leste do Tennessee abrigou algumas empresas tradicionais, como a GE e a Westinghouse, que criaram tecnologias para concessionárias de energia convencionais. Mas hoje em dia, o cenário se assemelha muito mais a uma cultura de startups, afirmou, porque a crescente demanda por eletricidade "cria uma oportunidade para que outras empresas entrem no setor energético." As expectativas de benefícios locais são altas. Nos últimos 10 anos, o Departamento de Desenvolvimento Econômico e Comunitário do Tennessee garantiu $10 bilhões em investimentos para atrair novas empresas e gerar 3.000 novos empregos na região, disse o consultor nuclear da agência, Braden Stover. Entre elas estão empresas como a BWXT, a Orano e a Centrus, que atuam em diversas etapas dos processos de enriquecimento de urânio.
Autoridades afirmaram que esse setor em expansão poderá gerar dezenas de milhares de empregos em áreas que vão da construção civil e manufatura à engenharia e pesquisa. Elas também vislumbram um programa educacional que prepare os moradores locais para muitas dessas vagas. "Os alunos da segunda série do ensino fundamental de hoje serão os que realmente trabalharão nessas instalações", disse Stover. "Precisamos alcançá-los e simplesmente informá-los: 'Ei, é isso que está por vir'.". A BWX Technologies anunciou planos para inaugurar uma usina de processamento de urânio empobrecido de alta pureza em Jonesborough, Tennessee.
