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Então chega um ser humano, come o alimento irrigado ou bebe a água e fica doente, liberando mais oocistos nos sistemas de esgoto. Sou um microbiologista de saúde pública que coleta água de esgoto e a testa em busca de evidências de patógenos nocivos, como a ciclospora. A primeira vez que estudei a ciclospora foi no primeiro surto documentado nos EUA, um pequeno surto de 45 casos na Flórida em 1995. Inicialmente, suspeitou-se que a causa fossem morangos cultivados na Califórnia, mas mais tarde foi determinado que era mais provável que fosse devido a framboesas contaminadas importadas da Guatemala. As framboesas daquele país também foram associadas a surtos muito maiores em 1996 e 1997.
Na altura, pouco se sabia sobre este protozoário patogénico unicelular. Mais de 30 anos depois, o maior surto alguma vez registrado nos EUA adoeceu mais de 22 mil pessoas e contribuiu para a morte de duas pessoas no Michigan, onde vivo e trabalho. A utilização de esgotos tratados para irrigar culturas é comum em muitos locais, especialmente onde as águas subterrâneas e superficiais são escassas. Há duas razões pelas quais pesquisadores como eu coletam esgoto e monitoram o que há nele. A primeira é avaliar os níveis de doença numa comunidade.
Medir vírus como o SARS-CoV-2 em esgotos não tratados ajudou a traçar um quadro da propagação da COVID-19 e do surgimento de variantes à medida que a pandemia continuava. A segunda razão é determinar se e como o tratamento de esgoto remove, inativa ou mata os patógenos. Não é fácil medir oocistos de Cyclospora em esgotos, água contaminada ou alimentos. Mesmo os métodos laboratoriais modernos têm dificuldade em detectar com segurança baixos níveis de oocistos, que ainda podem causar doenças. Oocistos de Cyclospora foram encontrados em esgotos de todo o mundo. Uma série de estudos em todo o mundo mostra que podem ser detectados em até 25% das amostras de esgotos – mas nem todos os estudos relatam quão altas ou baixas eram as concentrações dos oocistos.
Portanto, pode ser difícil dizer exatamente quão difundido é. Uma pessoa infectada com Cyclospora excreta algo entre 100 e 10.000 oocistos por grama de fezes por até 60 dias. Com base no que se sabe sobre outras excreções fecais de patógenos de pacientes, relacionadas às concentrações desses patógenos no esgoto, estimo que poderia haver de 1 a 100 oocistos por litro no esgoto. Nosso laboratório na Michigan State University está desenvolvendo um método para detectar esse parasita com mais precisão, mesmo em níveis mais baixos no esgoto. Este tipo de vigilância de águas residuais pode ajudar a determinar quando um surto está a começar a diminuir e onde um maior número de pessoas ainda está afetado.
Além disso, esta informação poderia permitir que os gestores das estações de tratamento de esgotos monitorizassem regularmente as suas descargas. Não há dados claros sobre até que ponto os processos padrão de tratamento de esgoto reduzem o número de oocistos de Cyclospora. Mas há informações sobre dois outros protozoários semelhantes que também causam diarreia significativa em humanos: o Cryptosporidium produz um oocisto com cerca de metade do tamanho da ciclospora, e a giardia produz um cisto de tamanho semelhante ao da ciclospora. De 2001 a 2003, meu laboratório estudou a ocorrência desses protozoários em seis estações de tratamento de esgoto – uma no Arizona e uma na Califórnia e quatro na Flórida.
Todos foram aprovados pelos respectivos reguladores estaduais para reutilização não potável, incluindo irrigação de paisagens e, em alguns casos, de culturas. Nesse estudo, encontramos esses protozoários em todos os esgotos não tratados que testamos, indicando que há uma parcela da população infectada e excretando seus cistos ou oocistos. As cinco estações de tratamento cujos processos incluíam a desinfecção com cloro conseguiram eliminar uma elevada percentagem – mas não todos – dos protozoários nas águas residuais descarregadas.
Alguns cistos e oocistos permaneceram intactos, com potencial de causar doenças, mesmo em águas que passaram por todo o processo de tratamento, pois se sabe que a cloração dos efluentes não mata esses protozoários. A partir desses dados, parece razoável supor que pelo menos uma pequena proporção de oocistos de Cyclospora também sobrevivem aos processos de tratamento de esgoto e são liberados de volta ao meio ambiente, onde podem sobreviver por meses.
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