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UYUNI, Bolívia — O Salar de Uyuni é o orgulho da Bolívia, abrangendo quase 7.000 milhas quadradas e atraindo milhares de turistas para sua paisagem surreal de um branco brilhante. Ele também fica sobre um estoque de lítio, um mineral crucial para a transição para energia limpa que há muito tempo dá esperança à economia cambaleante do país.
A Bolívia abriga cerca de 20% das reservas mundiais de lítio, principalmente sob o Salar de Uyuni, mas produz menos de 1% do lítio global. O presidente Rodrigo Paz, que assumiu o cargo no ano passado prometendo medidas para reativar a economia, será avaliado em parte com base em se esse número aumentará.
Na posse de Paz, ele reiterou seu slogan de campanha de "capitalismo para todos", enquanto o país se afasta de duas décadas de governo de esquerda. Embora os preços tenham caído desde o pico em 2022, o metal é crucial para tecnologias de energia limpa, como baterias de veículos elétricos e painéis solares. Mas qualquer esforço para expandir a produção enfrentará forte oposição de ambientalistas e grupos indígenas preocupados com o fato de que a extração adicional prejudicará seus meios de subsistência. Nas cidades espalhadas ao redor do Salar de Uyuni, as pessoas criam lhamas e alpacas e cultivam quinoa, e temem que a corrida pelo lítio possa contaminar as águas subterrâneas da região e esgotar seus aquíferos. Muitos migraram para Uyuni, a maior cidade da região, para trabalhar no turismo. Eles temem que a extração de lítio prejudique também esse setor.
"Nós somos os que vamos sentir o impacto", disse Edson Muraña, um operador turístico que vem de uma família de agricultores. "Queremos que essa cultura exista." Não queremos que ela desapareça. Paz prometeu não "vender" o Salar de Uyuni e falou mais sobre seu apelo turístico do que sobre seus vastos depósitos de lítio. Ele não enfatizou o lítio na campanha eleitoral nem em suas reuniões iniciais com autoridades americanas e o Fundo Monetário Internacional. O candidato de centro-direita venceu a eleição em um segundo turno em outubro contra o oponente de direita Jorge Quiroga, conquistando votos de apoiadores descontentes do partido de esquerda Movimento para o Socialismo (MAS), que inclui apoiadores em regiões indígenas contrárias à extração de lítio.
Evo Morales, o carismático ex-presidente e ex-líder do MAS, prometeu enriquecer a Bolívia ao assumir o controle estatal sobre seus recursos e alegou ter sido deposto do poder em um "golpe" apoiado pelos EUA para se apoderar do lítio do país, após uma luta pelo poder que dividiu o partido, que não apresentou nenhum candidato nas eleições gerais do ano passado. Mas Paz tem lutado para resolver a crise econômica. A escassez de moeda estrangeira, impulsionada pela queda nas exportações, levou à maior taxa de inflação da Bolívia em três décadas, chegando a 19,6% no início do ano, embora agora esteja em torno de 5%. As pessoas esperam em longas filas por gasolina e ingredientes básicos, como óleo de cozinha, e os cambistas compram dólares e euros a taxas inflacionadas no "mercado paralelo."
O verão foi marcado por protestos massivos de agricultores contra os acordos do governo para o agronegócio e a mineração. Atualmente, a lei boliviana introduzida durante a era do MAS impede que empresas estrangeiras extraiam recursos naturais como o lítio, obrigando-as a trabalhar com a estatal Yacimientos de Litio Bolivianos (YLB). Alterar essa lei — um pré-requisito para muitos investidores — exigirá uma mudança na Constituição do país, e Paz provavelmente tentará fazê-lo enquanto conta com o apoio legislativo dos partidos de Quiroga e de Samuel Doria Medina, um empresário que perdeu no primeiro turno das eleições bolivianas e apoiou Paz.
"Ele tem muito capital político agora", disse Diego von Vacano, professor de ciência política e especialista na Bolívia na Universidade Texas A&M. Mudar a Constituição "não deveria ser tão difícil", disse ele, mas "é algo que precisa ser feito muito rapidamente. "Se ele não fizer isso, os investidores não irão para a Bolívia." A Constituição atual do país foi introduzida em 2009, e alterá-la exigiria o apoio de dois terços da Assembleia Legislativa Paz também terá que agir em relação aos contratos que a YLB assinou com empresas chinesas e russas para extrair lítio no Salar de Uyuni, que ainda não foram aprovados pelo legislativo boliviano. Os contratos com a estatal russa Uranium One e a chinesa CBC, subsidiária da gigante de baterias de íon-lítio CATL, são extremamente controversos na Bolívia devido à falta de transparência e a termos considerados desfavoráveis ao governo boliviano.
Os projetos não realizaram avaliações de impacto ambiental, uma exigência da lei boliviana, deixando os cientistas sem saber de onde virá a água doce necessária para operá-los. Essa omissão, juntamente com a ausência de consultas comunitárias antes de sua aprovação, é particularmente alarmante, disse Gonzalo Mondaca, da organização ambiental CEDIB, que trabalha com comunidades que vivem ao redor do Salar de Uyuni. Além do impacto sobre os agricultores, o Salar de Uyuni, na Bolívia, é cercado por áreas úmidas que são importantes ambientes naturais para espécies como vicunhas e flamingos. Mondaca teme que não tenha sido feita pesquisa suficiente sobre o efeito que a extração de lítio, e seu uso abundante de água doce, terá sobre a biodiversidade da área. Paz terá, portanto, que conquistar uma grande população indígena que se sente negligenciada pelos esforços de extração de lítio.
"O governo boliviano, por muitos anos, tentou ignorar as organizações indígenas e consultar apenas organizações de agricultores É um sentimento compartilhado em Uyuni, onde os moradores dizem que os contratos da Uranium One e da CBC corroeram sua confiança no governo." "Estamos muito chateados", disse Jose David Valda Belen, que opera passeios pelas salinas por meio de sua empresa Quechua Connection 4WD. "Eles nunca dizem, tipo, 'estamos fazendo isso'." Eles simplesmente fazem os contratos e pronto. O cancelamento dos contratos, no entanto, poderia afastar investidores preocupados com a possibilidade de criar um precedente prejudicial. "Isso poderia minar a confiança na estabilidade dos contratos e levantar preocupações mais amplas sobre o risco soberano", disse Teague Egan, CEO da EnergyX, uma empresa de extração de lítio.
