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Esta cobertura é possível graças a uma parceria entre o Grist e a Interlochen Public Radio, no norte de Michigan. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA emitiu uma licença fundamental para um plano de modernização de um trecho antigo do oleoduto Line 5, que cruza o Estreito de Mackinac, em Michigan, um curso d'água que as nações tribais consideram essencial para seus modos de vida. É uma vitória processual para a Enbridge Energy, proprietária do Line 5, mas ocorre em meio a obstáculos legais e regulatórios contínuos no nível estadual, que impedem o início da construção.
O oleoduto transporta petróleo e líquidos de gás natural por 1.038 quilômetros (645 milhas) de Superior, Wisconsin, passando por Michigan, até Sarnia, Ontário, e a Enbridge quer substituir um trecho de 6,4 quilômetros (4 milhas) que fica no fundo do estreito ecologicamente sensível por um novo, enterrado em um túnel sob o leito do lago. Em um comunicado divulgado juntamente com a decisão, o Corpo de Engenheiros do Exército afirmou que o projeto não era contrário ao interesse público, estava em conformidade com as diretrizes da Lei da Água Limpa e “não revogaria nem prejudicaria indevidamente os direitos dos tratados tribais”. A revisão da licença foi acelerada por ordem executiva do presidente Donald Trump, no ano passado, que declarou uma “emergência energética nacional”.
Para as tribos de Michigan que lutaram durante anos para impedir a construção do oleoduto, a aprovação da licença federal foi “desrespeitosa e ridícula”, disse Austin Lowes, presidente da Tribo Sault Ste. Marie de Índios Chippewa. “Eles estão bem cientes do impacto que este projeto terá no território indígena e simplesmente o ignoraram”, disse Lowes. “É uma das coisas mais repugnantes que já enfrentei como líder tribal.” De acordo com o próprio Corpo de Engenheiros do Exército, a construção do túnel teria impactos adversos permanentes em áreas úmidas, vegetação, uso da terra e recursos culturais. O estreito é sagrado para o povo Anishaabe — as águas têm um papel importante em sua história da criação e servem como cemitério para os ancestrais.
Cinco nações tribais também detêm direitos garantidos por tratado para pescar e caçar nessas águas, direitos que são anteriores à formação do estado de Michigan e são protegidos por lei federal, conforme o Tratado de Washington de 1836. “Nossa cessão e entrega daquela terra vieram com certas expectativas e direitos”, disse Lowes. “E uma dessas expectativas era que seríamos consultados sempre que decisões fossem tomadas em nível federal que impactassem nosso modo de vida, e o projeto do túnel certamente cumpre esse papel.” A agência determinou que, apesar de quaisquer impactos negativos nas terras e propriedades vizinhas, o túnel proposto reduziria os riscos ambientais associados ao oleoduto, como vazamentos causados por um impacto direto da âncora de um barco. “Os benefícios do projeto superam seus malefícios”, afirmou o Corpo de Engenheiros do Exército.
O escopo da análise concentrou-se nos impactos da construção, e não no risco de um vazamento de petróleo ou emissões de gases de efeito estufa além do local do túnel, que, segundo a agência, é de responsabilidade da Administração Federal de Segurança de Oleodutos e Materiais Perigosos. No ano passado, sete nações tribais de Michigan se retiraram das discussões com o Corpo de Engenheiros do Exército sobre a licença, alegando que os órgãos reguladores ignoraram a experiência, as contribuições e as preocupações das tribos, além de desrespeitarem os direitos garantidos por tratados. A desistência também ocorreu depois que o Corpo de Engenheiros do Exército sugeriu que o processo de revisão provavelmente seria acelerado sob a ordem executiva de emergência do presidente Trump.
“Um projeto que levará entre seis e dez anos para ser construído certamente não é uma resposta a uma emergência energética nacional e não mudará a quantidade de combustíveis fósseis transportados”, disse Debbie Chizewar, advogada-chefe da Earthjustice, uma organização jurídica sem fins lucrativos que apoia tribos de Michigan em litígios contra a Enbridge. A revisão “falha” do Corpo de Engenheiros do Exército provavelmente tem impactos mais amplos para todas as nações tribais, disse David Gover, que é Pawnee e Choctaw e advogado-chefe do Native American Rights Fund, que apoia a Earthjustice. “Essa noção de que ‘Sim, entendemos que isso destruirá permanentemente seus parentes que ali repousam, mas não nos importamos e temos que seguir em frente. Precisamos desses combustíveis fósseis’ — isso desafia a soberania tribal”, disse Gover.
