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Quando Conwade Bramwell, um jamaicano de 23 anos, foi selecionado para o Programa de Trabalhadores Agrícolas Sazonais do Canadá no auge da COVID em 2020, ele rapidamente pediu demissão de seu emprego em tempo integral como bartender de hotel. Bramwell havia conhecido vários canadenses na Jamaica e estava ansioso para passar um tempo no país — e construir uma chance para uma vida melhor. “Eu via os canadenses como pessoas adoráveis enquanto crescia”, disse ele. “Então, largar meu emprego para ter a oportunidade de ir trabalhar no Canadá foi uma decisão óbvia. … Mas nunca é fácil deixar sua família e ir trabalhar em outro lugar.” Sua empolgação durou pouco: o trabalho se mostrou punitivo, abusivo e explorador, deixando-o amargurado com o país que um dia sonhou em visitar. Bramwell disse que o primeiro contato com seu empregador foi bem diferente do que esperava.
Seu chefe era hostil e o clima entre os trabalhadores era tenso e amedrontador. No primeiro dia na fazenda em Ontário, Bramwell disse que passou 10 horas de trabalho árduo colhendo pêssegos e ameixas de uma escada. Ele só voltou para o quarto apertado que dividia com outros três trabalhadores tarde da noite e desmaiou de sono imediatamente, para recomeçar o trabalho às 7h da manhã — depois disso, as condições pioraram. “Por que você está se movendo tão devagar? Até minha avó falecida se move mais rápido que você”, Bramwell se lembrou do comentário do empregador naquela manhã. Ele acrescentou que seu empregador o obrigava, assim como seus colegas, a terminar o trabalho mais cedo do que o previsto, já que o pagamento era feito por hora. “Sempre que há muito trabalho, ele fica pressionando e nos mandando trabalhar mais rápido”, disse ele.
“Terminamos o trabalho muito antes do que deveria e depois ficamos em casa sem nada para fazer. [Por exemplo], meu contrato no ano passado era de três meses, mas meu empregador me fez terminar o trabalho em duas semanas.” Assim como nos Estados Unidos, o trabalho agrícola não é atraente para os canadenses, o que faz com que o setor agrícola do país, avaliado em 87,7 bilhões de dólares por ano, dependa fortemente de trabalhadores agrícolas migrantes. Os migrantes são recrutados pelo Programa de Trabalhadores Estrangeiros Temporários, administrado pelo governo federal, principalmente pelo Programa de Trabalhadores Agrícolas Sazonais (SAWP). O SAWP foi criado em 1966 e permite que fazendas canadenses empreguem trabalhadores migrantes de 11 países caribenhos e do México temporariamente por períodos de até oito meses.
Todos os anos, mais de 27.000 trabalhadores agrícolas migrantes chegam ao Canadá através do SAWP, e esses trabalhadores representaram quase 25% da força de trabalho total na agricultura somente em 2022. Mas, assim como Bramwell, muitos desses trabalhadores agrícolas migrantes enfrentam abusos físicos e verbais, exposição a riscos, acesso limitado a serviços de saúde e até mesmo risco de morte. Os empregadores, segundo Bramwell e outros trabalhadores, dão pouca atenção às condições de trabalho. Às vezes, isso pode ser fatal. Em agosto de 2022, Garvin Yp, um trabalhador agrícola jamaicano, morreu após desmaiar em uma fazenda no sul de Ontário. No ano seguinte, um jovem trabalhador agrícola jamaicano que trabalhava em Niagara-on-the-Lake morreu de causas desconhecidas enquanto dormia em seu alojamento, o que seus colegas atribuíram à falta de acesso a cuidados de saúde.
A situação foi agravada durante a pandemia de COVID, com os migrantes trabalhando em condições precárias, muitas vezes sem seguro de saúde ou equipamentos de proteção adequados. Bramwell disse que, ao chegar ao Canadá, ele e outros trabalhadores migrantes foram instruídos a assinar uma carta que isentava seus empregadores e o governo canadense de qualquer responsabilidade caso contraíssem COVID. Um estudo de 2022 publicado no International Journal for Equity in Health constatou pelo menos nove mortes entre trabalhadores agrícolas migrantes em Ontário somente entre 2020 e 2021. Um dos riscos identificados pelo estudo foram as barreiras de acesso aos cuidados de saúde. “Não temos nenhum benefício ou seguro”, disse Bramwell, que trabalhava 10 horas por dia por C$ 15,50 por hora. “Não temos dias de folga por doença. Não temos férias.
Todos os dias são iguais.” Os trabalhadores agrícolas migrantes estão se manifestando. Pouco antes da morte de Yapp, Bramwell e outros trabalhadores agrícolas migrantes jamaicanos na região do Niágara escreveram uma carta aberta ao então ministro do Trabalho e da Segurança Social da Jamaica, Karl Samuda, em agosto de 2022, relatando os maus-tratos que recebiam em duas fazendas em Ontário.
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