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Durante a reunião do Mecanismo de Especialistas das Nações Unidas sobre os Direitos dos Povos Indígenas (EMRIP) em 13 de julho, várias ONGs, especialistas e defensores de Ryūkyūan tomaram a palavra, instando o Japão a reconhecer legalmente seu status indígena e resolver os problemas de longa data causados pelas bases militares dos EUA espalhadas por toda a ilha de Okinawa, no Japão. Não foi a primeira vez que esse problema surgiu. Desde 2008, vários comitês da ONU emitiram seis recomendações separadas para que o governo japonês reconheça o povo Ryūkyūan como um grupo indígena.
Mesmo assim, o governo japonês se recusou repetidamente a conceder-lhes o status indígena, que é ainda mais prejudicado pela forte presença militar dos EUA na ilha. Historicamente, o Reino Ryūkyū serviu como ponte comercial entre a China e o Japão. Foi considerado um estado tributário chinês durante a dinastia Ming, mas foi anexado pelo Japão em 1872 e resistiu a mais de um século de políticas de assimilação forçada.
Essas políticas incluíam a substituição dos nomes de família tradicionais Ryūkyūan por sobrenomes japoneses, a proibição de práticas religiosas locais em favor do xintoísmo japonês, o ensino de que a cultura nativa era inferior nas escolas, a supressão da língua Ryūkyūan rotulando-a de um dialeto “atrasado” do japonês padrão e muito mais. Em 2009, a UNESCO listou a língua Ryūkyūan como ameaçada e alertou que ela enfrentaria a extinção já em 2050. No entanto, não existe uma política nacional para resgatar a língua, dado o seu status considerado “dialético”.
Um estudioso linguístico de Okinawa, Michinori Shimoji, discutiu a política linguística japonesa em seu blog: > “Estas línguas Ryūkyūan estão atualmente em perigo de extinção e, embora o povo das Ilhas Ryukyu hoje (inclusive eu) esteja cada vez mais assimilando o japonês, dizer: ‘Você agora é japonês e a língua que fala é apenas um dialeto’, equivale a um incendiário dizer: ‘Sua casa pegou fogo, não foi?’”
Na maior parte, essas políticas de assimilação conseguiram conter o movimento pelos direitos dos indígenas Ryūkyūan. Em 2024, os conselhos municipais de Okinawa aprovaram resoluções exigindo oficialmente que a ONU retirasse as suas recomendações ao governo japonês para conceder o status indígena aos Ryūkyūans.
Uma pesquisa realizada em 2022 indicou que, embora cerca de 60% dos residentes em Okinawa concordassem que sua identidade é distinta, 95% não se consideravam indígenas, principalmente porque 70% tinham pouca ideia sobre os direitos indígenas no âmbito da estrutura da ONU. Alguns estavam preocupados em semear divisões internas desnecessárias, enquanto outros temiam que a influência estrangeira da China pudesse levar à remoção completa das bases militares dos EUA, o que poderia afetar negativamente a segurança nacional do Japão. Isso deixa os defensores dos direitos indígenas numa posição difícil, onde aparentemente têm de decidir entre a autodeterminação através do reconhecimento e a redução da segurança regional.
Existem hoje 31 instalações militares dos EUA ativas em Okinawa — bases que dificultaram ainda mais as reivindicações de Ryūkyūan pelos direitos indígenas. Durante a Segunda Guerra Mundial, as forças dos EUA tomaram as ilhas Ryūkyūan, deslocaram centenas de milhares de Ryūkyūans de suas terras e casas e construíram infraestrutura militar robusta em todas as ilhas. Entre 1945 e 1972, os EUA assumiram a administração das ilhas, que, geograficamente localizadas na parte oriental do Oceano Pacífico, tornaram-se um ponto estratégico para o fornecimento de apoio militar ao Exército e à Marinha dos EUA durante a Guerra da Coreia (1950–1953) e a Guerra do Vietnã (1955–1975).
Embora os protestos generalizados em Okinawa tenham forçado os EUA a devolver a ilha ao Japão, ao abrigo do Acordo sobre o Estatuto das Forças EUA-Japão (SOFA), os militares dos EUA ainda gozam de privilégios jurisdicionais e estão frequentemente isentos de processos locais, mesmo que cometam crimes contra os habitantes locais. No Japão, Okinawa abriga 70% das bases militares dos EUA. Hoje, as Forças Armadas dos EUA usam entre 15% e 18% das terras de Okinawa para suas bases e instalações. Sem permissão oficial e autorização de segurança, os habitantes locais de Okinawa não podem acessar essas bases.
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