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O mundo tornou-se mais quente e, em muitos lugares, mais seco do que nunca na história registrada. Só neste verão, enquanto alguns estados dos EUA lutam pelos direitos sobre o Rio Colorado, os principais reservatórios estão em níveis historicamente baixos. Em Porto Rico, a seca prolongada exacerbou uma crise de infraestrutura, deixando os moradores sofrendo com semanas sem água. Na Europa, os rios Danúbio e Reno atingiram níveis recordes de baixa, causando o fechamento de usinas nucleares, devastando plantações e revelando relíquias há muito perdidas da Segunda Guerra Mundial Mais de 60% das terras agrícolas na Itália são afetadas por uma seca crítica.
Pesquisas recentes mostram que um mundo mais seco também costuma ser um mundo mais doente. Um novo artigo, publicado na semana passada no periódico Trends in Ecology and Evolution, faz um balanço de quase 100 estudos científicos sobre doenças encontradas em todo o reino animal — de humanos a grandes mamíferos, peixes, anfíbios e insetos — para revelar como a seca pode ajudar infecções e parasitas mortais a se espalharem. A maioria dos parasitas humanos e muitos patógenos precisam de água para prosperar. E embora os casos de algumas doenças infecciosas — como a esquistossomose, uma infecção perigosa por vermes planos também conhecida como febre do caramujo, e a malária — às vezes diminuem drasticamente quando lagoas e lagos secam, outras — como a cólera, o vírus do Nilo Ocidental e a dengue — acabam se proliferando.
Isso é chamado de "paradoxo da seca e das doenças", disse Tara Stewart Merrill, ecologista de doenças aquáticas do Cary Institute of Ecosystem Studies e coautora do artigo. "É tão contraintuitivo", disse ela. "Pensamos que uma doença transmitida pela água só deve prosperar quando há muita água, mas em alguns casos elas prosperam quando há menos água." Eis como ela e seu colaborador e coautor, Pieter Johnson, professor da Universidade do Colorado em Boulder, se interessaram por como a seca afetaria esses patógenos há alguns anos, enquanto estudavam parasitas em ecossistemas de lagoas na Califórnia. De repente, disse Stewart Merrill, mais da metade de seus locais de estudo secaram. "Além da seca ter atrapalhado nosso estudo, começamos a conversar sobre como a seca poderia estar moldando a transmissão de doenças em ecossistemas ao redor do planeta.
A pesquisa sobre mudanças climáticas e doenças infecciosas é um campo relativamente jovem, mas de rápido crescimento. Até recentemente, muitos estudos se concentravam em como o aumento das temperaturas, e não a seca, afeta a disseminação de doenças, disse Stewart Merrill. Agora, seu artigo mostra como os cientistas estão começando a desvendar as complexidades das doenças e do ciclo da água. Compreender como a seca afeta a disseminação de certas doenças também pode ajudar os cientistas a prever melhor quais doenças se espalharão e serão as mais problemáticas para os humanos no futuro. À medida que os combustíveis fósseis aquecem o planeta e alteram o clima, a atmosfera mais quente absorve mais água da paisagem e a retém por mais tempo, levando a secas mais intensas e prolongadas. O mundo está 77% mais seco do que há três décadas, de acordo com um relatório das Nações Unidas.
As consequências para a saúde humana já foram sentidas. As secas na Califórnia ao longo dos anos 2000 levaram a milhares de casos adicionais de febre do vale e, em 2014, uma superseca contribuiu para o segundo maior número de casos de vírus do Nilo Ocidental no estado. Em 2017, uma seca na Somália levou a quase 80.000 casos de cólera, que matou mais de mil pessoas. E no Brasil, onde milhões são afetados pela dengue a cada ano, pesquisadores descobriram que o risco de infecção pode aumentar alguns meses após a seca. Rastrear doenças é fundamentalmente sobre o movimento dos animais que as carregam, disse Georgia Titcomb, ecologista de doenças da vida selvagem e professora assistente da Universidade Estadual do Colorado.
"Ao longo da história, os seres vivos têm se deslocado para obter água e, portanto, quando há mudanças drásticas na forma como a água é distribuída na paisagem, também esperamos grandes mudanças na forma como os animais se deslocam para acessar essa água", disse ela. "Isso vai eliminar algumas oportunidades de transmissão e também introduzir novas." Por exemplo, disse Titcomb, imagine poços d'água na savana africana, cercados por animais como zebras, elefantes, rinocerontes e girafas. Durante as secas, alguns deles secam. Mais animais se aglomeram ao redor dos poços restantes. Essas áreas lotadas também estão cheias de fezes desses animais, facilitando a disseminação e proliferação de parasitas que depositam seus ovos nas fezes, e aumentando a probabilidade de os animais encontrarem parasitas.
O artigo de Titcomb, incluído na nova revisão, descobriu que, após períodos com menos chuva, os parasitas prosperaram — com mais de 100.000 ovos encontrados por quilograma de fezes. Pesquisas em outras áreas encontraram dinâmicas semelhantes: quando a seca resulta em menos corpos d'água, pássaros portadores do vírus do Nilo Ocidental podem entrar em contato mais próximo com mosquitos, resultando em mais mosquitos que carregam a doença e podem infectar humanos. A seca também pode aquecer os corpos d'água, criando condições nas quais alguns fungos, algas e bactérias perigosos podem prosperar. Em outros casos, a seca pode diminuir a incidência de doenças. Águas mais quentes, salgadas e menos oxigenadas podem se tornar inóspitas para certos patógenos, bactérias, fungos e parasitas, constatou o estudo. A severidade da seca também é importante.
A Vibrio vulnificus, uma bactéria que infecta ostras e causa 80.000 casos de intoxicação alimentar nos Estados Unidos a cada ano, inicialmente se espalha durante uma seca, mas pode ser eliminada completamente se ela durar tempo suficiente.
