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Jeffrey Kluger
O aumento dos níveis de dióxido de carbono na atmosfera causa muitos danos — ondas de calor, secas, incêndios florestais, tempestades extremas. Agora, parece haver outro efeito colateral que nunca havia sido medido antes. De acordo com um novo estudo publicado no periódico Air Quality, Atmosphere and Health, a mudança na composição química da atmosfera pode estar levando a mudanças na composição química do nosso sangue — com efeitos potencialmente perigosos.
Se o CO2 está realmente afetando nosso sangue, não é de se admirar. Durante o surgimento do Homo sapiens, os níveis de dióxido de carbono na atmosfera eram de 280 partes por milhão (ppm). Essas condições prevaleceram até meados do século XVIII, quando a Revolução Industrial começou lançando gases de efeito estufa na atmosfera pelas chaminés das fábricas. Em 1900, os níveis de CO2 haviam subido para quase 300 ppm; em 1980, esse número saltou para quase 330 ppm. Desde então, os números explodiram, chegando a 425 ppm hoje. Isso é uma péssima notícia para a saúde do planeta — e igualmente ruim para a saúde de nossos corpos. Cada respiração que damos — dentro ou fora de casa — absorve mais dióxido de carbono do que nossos corpos foram originalmente adaptados para suportar.
Para determinar exatamente qual é o impacto disso, o geocientista ambiental Phil Bierwirth, da Universidade Nacional Australiana em Canberra, e o cientista de saúde ambiental Alexander Larcombe, da Universidade da Austrália Ocidental, aproveitaram uma pesquisa de 21 anos — de 1999 a 2020 — conduzida pelo Inquérito Nacional de Saúde e Nutrição dos EUA (NHANES), durante o qual investigadores do governo coletaram amostras de sangue de 7.000 indivíduos a cada dois anos para ver como o corpo reagia a todos os tipos de poluentes ambientais. O período pesquisado pelos investigadores do NHANES foi particularmente ruim para o planeta no que diz respeito às emissões de dióxido de carbono, já que, apenas nesses 21 anos, os níveis de CO2 nos EUA subiram de 369 ppm para 420 ppm.
Em seu trabalho, Bierwirth e Larcombe procuravam por níveis crescentes de bicarbonato sérico, um marcador químico associado ao aumento dos níveis de CO2 — e encontraram exatamente isso, com um aumento de 7% no bicarbonato ao longo dos 21 anos. Assim como os oceanos podem se tornar mais ácidos à medida que absorvem mais dióxido de carbono, o mesmo pode ser dito do sangue. "O bicarbonato", disse Larcombe em um e-mail para a TIME, "é o principal 'amortecedor' químico do corpo para impedir que o sangue se torne muito ácido, e um nível crescente é um indicador de que o corpo está compensando o excesso de CO2"
Mas o bicarbonato tem seus limites, e mesmo em períodos relativamente curtos, níveis mais altos de CO2 no sangue podem causar danos. "Em estudos de curto prazo com níveis moderadamente elevados de CO2 (o tipo de nível comum em ambientes mal ventilados)", escreveu Larcombe, "isso significa dor de cabeça, cansaço e diminuição da concentração e da capacidade de tomada de decisões. Em períodos mais longos, estudos com animais levantam a possibilidade de estresse oxidativo, inflamação, calcificação tecidual nos rins e artérias e efeitos nos ossos. Ao mesmo tempo em que os níveis de bicarbonato no sangue estavam aumentando, os níveis de cálcio e fósforo estavam diminuindo, constatou o estudo.
Além de produzir níveis mais elevados de bicarbonato, o corpo responde ao aumento do dióxido de carbono retirando moléculas de CO2 do sangue e armazenando-as nos ossos na forma de carbonato — um íon composto por um átomo de carbono e três átomos de oxigênio. Fósforo e cálcio, que auxiliam nesse processo, também são retirados do sangue e armazenados nos ossos. “A queda nos níveis de cálcio e fósforo no sangue é o que se esperaria, de forma geral, se esse processo de armazenamento [de CO2] estivesse sendo solicitado a trabalhar mais”, diz Larcombe. Aqui também, as funções corporais podem ser afetadas. “A baixa concentração de cálcio (hipocalcemia) causa cãibras musculares, letargia, dormência e formigamento nos dedos e distúrbios do ritmo cardíaco.
A baixa concentração de fósforo (hipofosfatemia) pode levar à fraqueza, fadiga e comprometimento do transporte de oxigênio. A boa notícia é que ainda não chegamos a esse ponto, e Lacrombe enfatiza que tais sintomas só ocorreriam em concentrações de CO2 muito mais elevadas do que as da atmosfera atual. Além disso, no momento, nossos corpos estão se adaptando bem ao nível de CO2 existente na atmosfera — mesmo que minimamente — já que a maioria das pessoas não está apresentando os sintomas de alerta descritos por Larcombe. Mas o famoso gráfico do taco de hóquei do CO2 — o gráfico do eixo y que mostra os gases de efeito estufa e as temperaturas globais aumentando constantemente — está nos empurrando cada vez mais para a zona de perigo. Como acontece com muitas questões ambientais, serão os jovens que pagarão o preço mais alto pela bagunça que as gerações anteriores fizeram.
Não apenas os corpos em desenvolvimento são mais suscetíveis às toxinas ambientais, mas os bebês que nascem no mundo atual viverão por mais décadas nas quais o CO2 atmosférico estará em seu nível mais alto — supondo que restrições mais rigorosas às emissões de gases de efeito estufa não sejam implementadas agora. A maioria das projeções indica que as concentrações de CO2 atmosférico atingirão mais de 500 ppm até meados do século, um nível que excederá os níveis toleráveis de dióxido de carbono no sangue, diz Larcombe.
