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“Parece que um monstro veio e, no meio da noite, deu uma mordida em uma camada de neve”, disse LaPlante, jornalista e cientista climático da Universidade Estadual de Utah. Portanto, é justo que os cientistas tenham começado a chamar este tipo de ondas de calor, marcadas por temperaturas invulgarmente elevadas na primavera e no início do verão, de “comedores de neve”. LaPlante fez parte de um estudo recente, publicado na revista Science Advances, que tentou, pela primeira vez, identificar quais são exatamente as condições para um “comedor de neve”.
Em comparação com períodos de calor normais ou ondas de calor, os investigadores determinaram que estes eventos acontecem quando as temperaturas permanecem acima de zero durante o dia e a noite durante vários dias, normalmente três a cinco. Estes eventos podem aproximadamente duplicar a taxa de derretimento da neve, causando inundações e dificultando a gestão dos recursos hídricos. Os “comedores de neve” parecem estar ocorrendo no início do ano e se tornando mais difundidos no oeste dos Estados Unidos à medida que o clima esquenta. Desde a década de 1850, concluiu o estudo, a área afetada pelos comedores de neve aumentou em média cerca de 40.000 milhas quadradas por século, e os primeiros comedores de neve da estação têm chegado cerca de um mês antes por século.
O termo “comedor de neve” tem uma história obscura. Pelo menos na década de 1880, as pessoas no Ocidente falavam de chinooks “comedores de neve”, ventos quentes das montanhas que fazem a neve desaparecer rapidamente. Mais recentemente, a frase “onda de calor comedora de neve” ganhou as manchetes pela primeira vez em março, quando uma onda de calor precoce envolveu grande parte do Ocidente, varrendo rapidamente a neve acumulada nas Montanhas Rochosas do Colorado e na Sierra Nevada, na Califórnia. Os cientistas esperam que o termo cativante e evocativo possa ajudar a chamar mais atenção para este tipo de onda de calor, uma vez que ainda há muito que aprender.
O estudo analisou apenas o oeste dos EUA, mas as ondas de calor comedoras de neve quase certamente ocorrerão em outros lugares, disse LaPlante. A radiação solar é um fator importante, mas às vezes esquecido, do derretimento da neve, disse Noah Molotch, professor de geografia da Universidade do Colorado em Boulder, que não esteve envolvido no novo estudo. Quando interage com ondas de calor, esses impactos são amplificados. À medida que os cristais de neve aquecem, eles perdem parte de sua estrutura e capacidade de refletir a luz, fazendo com que a neve acumulada absorva mais luz solar e derreta mais rapidamente. “É um pouco – sem trocadilhos – um efeito de bola de neve”, disse ele. Grande parte do oeste dos EUA viu uma camada de neve recorde nesta primavera.
O que era realmente incomum nisso, disse Molotch, era o quão difundido era. O Colorado recebeu menos precipitação do que o normal neste inverno, enquanto a Califórnia recebeu muita precipitação, mas na forma de chuva em vez de neve. Mas em toda a região, “a única coisa em comum eram as temperaturas do ar acima da média”, disse Molotch. Estas condições provavelmente ajudaram a alimentar incêndios florestais excepcionalmente graves no Oeste, de Utah a Spokane, Washington, onde centenas de casas arderam no início deste mês. “O estresse da seca nas florestas montanhosas ao redor do oeste dos EUA é fortemente ditado pela neve que se acumula a cada inverno e depois derrete durante a primavera e o verão”, disse Molotch.
“Existe uma ligação direta em termos de disponibilidade de água e estresse hídrico que pode fornecer um dos ingredientes importantes para o aumento da intensidade e frequência dos incêndios florestais.” Se os cientistas conseguirem prever melhor o que acontecerá com a neve acumulada, isso poderá ajudar os gestores de recursos hídricos a planejar o que está por vir. O derretimento precoce ou rápido da neve coloca problemas para a gestão dos recursos hídricos no Ocidente, onde a neve acumulada serve como uma fonte importante de água doce nos meses mais secos do verão.
“A água que de outra forma seria armazenada como neve surge mais cedo, e então temos de lidar com ela como um perigo em vez de um recurso nos nossos reservatórios e ao longo dos rios e riachos”, disse Ben Hatchett, co-autor do estudo e cientista do Instituto Cooperativo de Investigação na Atmosfera da Universidade Estatal do Colorado. As ondas de calor comedoras de neve também podem representar riscos para esquiadores, caminhantes e qualquer outra pessoa nas montanhas ou perto delas. Eles podem estar ligados a perigos como avalanches, colapsos glaciais e derretimento do permafrost, disse Hatchett, embora os cientistas ainda estejam investigando essas conexões. Ele mora na Sierra Nevada e notou uma mudança tangível ao longo de sua vida: a paisagem sonora mudou.
“À noite, costumava ser tranquilo”, disse ele. “E agora não está quieto, porque tudo está derretendo o tempo todo.”
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