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Em destaque: Após a declaração de independência dos Estados Unidos em 4 de julho de 1776, uma lua minguante gibosa surgiu no céu noturno
Após a declaração de independência dos Estados Unidos em 4 de julho de 1776, uma lua minguante gibosa surgiu no céu noturno. Para as pessoas que celebravam o nascimento de uma nova nação, ela teria uma aparência muito semelhante à lua que vemos hoje. Mas havia uma diferença sutil: há 250 anos, a lua estava cerca de 9,4 metros (31 pés) mais perto da Terra do que está agora.
"Atualmente, a lua está se afastando da Terra a uma taxa de cerca de 3,8 centímetros [1,5 polegadas] por ano, o que, coincidentemente, é aproximadamente a mesma velocidade com que as unhas humanas crescem", diz Seth McGowan, presidente do Adirondack Sky Center & Observatory em Tupper Lake, Nova York.
Esses 9,4 metros podem parecer significativos, mas comparados à distância média da lua à Terra, de 384. 400 km (238. 855 milhas), são praticamente insignificantes. Na verdade, a órbita elíptica da Lua faz com que sua distância da Terra varie em cerca de 43. 000 km (26. 000 milhas) por mês, à medida que ela se move entre o perigeu, seu ponto mais próximo da Terra, e o apogeu, seu ponto mais distante.
"A pequena variação de 9,5 metros (31 pés) ao longo de 250 anos é totalmente absorvida por essa enorme variação mensal", diz McGowan. Mas, embora a Lua em si fosse muito parecida com o que é hoje, o mundo abaixo dela era muito diferente. Como os americanos usavam a Lua em 1776: Os americanos da época colonial dependiam da Lua de maneiras que são fáceis de esquecer na era da luz elétrica e dos relógios digitais.
Bastidores: Para as pessoas que celebravam o nascimento de uma nova nação, ela teria uma aparência muito semelhante à lua que vemos hoje
Os viajantes planejavam suas jornadas com base na quantidade de luar disponível em uma determinada noite. Agricultores e povos indígenas consultavam os ciclos lunares para antecipar as mudanças sazonais. Os marinheiros monitoravam a influência da Lua nas marés. Até mesmo os planejadores militares consideravam a iluminação lunar — durante a Guerra da Independência, uma noite de luar poderia auxiliar na movimentação e navegação das tropas, mas também poderia expor a posição de um exército às forças inimigas.
A Lua ajudava as pessoas a organizar suas atividades em uma época em que a vida cotidiana permanecia intimamente ligada ao mundo natural. Uma das publicações mais populares da era colonial era o almanaque. Muito antes dos aplicativos de previsão do tempo — ou mesmo da padronização da medição do tempo — os americanos recorriam a esses guias anuais para obter informações práticas sobre as fases da Lua, os horários do nascer e do pôr da Lua, eclipses, marés e eventos sazonais.
Publicações como o "Almanaque do Pobre Richard", de Benjamin Franklin, ajudaram a popularizar o formato décadas antes da independência, enquanto títulos posteriores, como "O Almanaque do Velho Fazendeiro", publicado pela primeira vez em 1792, deram continuidade à tradição. O que os astrônomos sabiam sobre a Lua em 1776.
Na época da assinatura da Declaração de Independência, os astrônomos já compreendiam uma quantidade surpreendente de informações sobre o nosso vizinho mais próximo. Mais de 160 anos antes, as observações telescópicas de Galileu haviam revelado montanhas, vales e crateras na superfície lunar, derrubando a antiga noção de que os corpos celestes eram esferas perfeitas.
As leis do movimento e da gravitação de Isaac Newton já haviam explicado por que a Lua orbitava a Terra e por que ocorriam as marés. Embora os astrônomos pudessem prever eclipses e mapear os movimentos da Lua com impressionante precisão, eles nunca tinham visto o lado oculto da Lua, não tinham ideia de como ela se formou e não podiam afirmar com certeza do que era feita.
Em síntese: Mas havia uma diferença sutil: há 250 anos, a lua estava cerca de 9,4 metros (31 pés) mais perto da Terra do que está agora
Tudo isso só seria descoberto séculos depois — e ainda hoje existem muitas incógnitas sobre a Lua. Como os astronautas da Apollo revelaram o lento afastamento da Lua: Durante as missões Apollo, aprendemos uma quantidade extraordinária de novas informações sobre a Lua, incluindo a velocidade com que ela está se afastando da Terra.
Os astronautas da Apollo instalaram retrorrefletores — espelhos especiais projetados para refletir a luz diretamente de volta para sua fonte — na superfície lunar. Os cientistas então dispararam lasers contra esses refletores para medir quanto tempo a luz levava para retornar, permitindo-lhes calcular a distância entre a Terra e a Lua com extraordinária precisão.
(Curiosidade: Continuamos a usar os retrorrefletores até hoje. ) Essas medições revelaram que a Lua está se afastando da Terra a uma taxa de cerca de 3,8 cm por ano. "A gravidade da Lua atrai os oceanos da Terra, criando uma protuberância de maré", diz McGowan. "Como a Terra gira mais rápido do que a Lua orbita ao nosso redor, essa protuberância oceânica puxa ligeiramente a Lua para a frente, agindo como uma espécie de coleira gravitacional cósmica que acelera a Lua para uma órbita mais alta e mais ampla.
Ao fazer isso, a rotação da Terra diminui ligeiramente — cerca de 2,3 milissegundos por século. "Em 1776, um dia na Terra era cerca de 5,75 milissegundos mais curto do que é agora", diz McGowan. Esse efeito é imperceptível em escalas de tempo humanas, mas ao longo de milhões de anos, terá consequências dramáticas.
Eventualmente, a Lua parecerá pequena demais no céu da Terra para cobrir completamente o Sol, encerrando a era dos eclipses solares totais e deixando apenas os eclipses anulares, ou "anel de fogo". A Lua, porém, nunca se libertará completamente da Terra — as leis da física determinam que a deriva cessará após cerca de 15 bilhões de anos.
Fonte original:
In 1776, the moon was a clock, a calendar and a streetlight — and it was 31 feet closer to Earth
Categorias: Ciência, Espaço, Astronomia, Universo
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