Segredos do Amor no Reino dos Macacos: Como as Fezes dos Muriquis Revelam suas Escolhas de Parceiros
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Um grupo de muriquis do norte senta-se junto em uma árvore. A estrutura igualitária pacífica dos grupos de muriqui do norte os torna diferentes de muitos outros grupos de primatas que tendem a ver mais violência. Karen Strier, da UW–Madison, e sua equipe passaram anos documentando as cores e padrões únicos dos rostos dos macacos para poder identificar cada indivíduo.
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Os muriquis do norte, residentes na região da Mata Atlântica no Brasil, enfrentam uma ameaça considerável como uma das espécies de primatas mais vulneráveis do planeta. Assegurar parceiros adequados e uma descendência saudável emerge como a chave vital para a preservação a longo prazo desses animais.
A fim de obter uma compreensão mais profunda dos rituais de acasalamento dos muriquis, cientistas das Universidades do Texas em Austin e de Wisconsin-Madison optaram por investigar as fezes desses primatas, desvendando assim a maneira pela qual eles selecionam seus parceiros.
Num artigo publicado em 2 de agosto na revista Proceedings of the Royal Society B, os pesquisadores mesclaram análises genéticas com observações de comportamento feitas ao longo de um período considerável. Dessa forma, conseguiram lançar luz sobre os padrões reprodutivos dos muriquis, cuja existência está em risco devido à ameaça de extinção.
Amor Proibido na Selva: Os Muriquis e sua Luta contra o Acasalamento Incestuoso
Diferentemente da maioria dos primatas, os muriquis vivem em comunidades pacíficas e igualitárias, organizadas em torno de grupos de machos aparentados e suas progenitoras. Karen Strier, uma professora de antropologia da Universidade de Wisconsin-Madison e coautora do artigo, dedicou quatro décadas ao estudo do comportamento e ecologia desses macacos numa pequena porção preservada de floresta brasileira. Ela e sua equipe conseguiram identificar individualmente cada macaco e mapear suas relações, incluindo a identificação das fezes de cada um.
Essas amostras foram coletadas e repassadas a Anthony Di Fiore, professor de antropologia e líder do Laboratório de Ecologia Molecular e Evolução de Primatas na Universidade do Texas em Austin, juntamente com seu aluno de pós-graduação Paulo Chaves. Eles usaram essas amostras fecais - entre as melhores amostras não invasivas disponíveis - como uma fonte de DNA para desvendar os padrões de acasalamento dos muriquis através de dados genéticos.
A equipe de campo de Strier forneceu o contexto necessário para que a equipe de pesquisa explorasse questões genéticas distintas.
"Eu já havia notado, através de observações comportamentais, a ausência de competição no acasalamento e a tendência das mães de não se acasalarem com seus filhos ou parentes masculinos próximos. No entanto, somente a genética poderia confirmar as linhagens paternas", explica Strier.
Com base na análise laboratorial conduzida por Chaves e Di Fiore, foi confirmado que não havia acasalamento entre mães e filhos, o que indica que os muriquis possuem a capacidade de reconhecer seus parentes, evitando assim o acasalamento consanguíneo. Além disso, foi descoberto que as fêmeas tendem a acasalar com machos que possuem uma gama mais diversificada de genes, os quais codificam moléculas desempenhando um papel fundamental na resposta imune a patógenos e outros estressores ambientais.
Esse conjunto particular de genes é conhecido como Complexo Principal de Histocompatibilidade (MHC). Chaves e Di Fiore conseguiram caracterizar a variabilidade genética entre os indivíduos.
"Observamos que os machos possuem uma diversidade maior de MHC do que o esperado ao acaso, o que era algo previsto se essa diversidade influenciasse a aptidão reprodutiva dos machos ou representasse uma dimensão na escolha das fêmeas por seus parceiros", destaca Di Fiore.
Neste contexto, aptidão reprodutiva se refere à capacidade do parceiro masculino de transmitir genes à descendência, maximizando suas chances de sobrevivência. A diversidade genética no MHC pode conferir maior proteção contra patógenos e fatores estressantes ambientais, conferindo vantagens evolutivas, como explica Strier. Teoricamente, portanto, as fêmeas prefeririam machos que não apenas tivessem uma alta diversidade de MHC, mas também apresentassem variantes genéticas distintas das suas.
No entanto, a análise genética revelou que, embora as fêmeas escolhessem machos com maior diversidade de MHC em geral, elas não necessariamente optavam por machos com variantes genéticas diferentes das suas próprias.
"Nosso estudo é um dos poucos que investigaram a relação entre a variação no MHC e os padrões reprodutivos em primatas selvagens, sendo o único a fazê-lo para uma espécie igualitária como os muriquis", afirma Di Fiore.
Strier realça que a colaboração com Di Fiore e Chaves foi empolgante e solidificou suas observações. Além disso, as descobertas levantaram uma série de questionamentos que os pesquisadores planejam explorar em futuras parcerias.
Chaves, o autor principal do estudo, veio aos Estados Unidos para estudar genética molecular com Di Fiore, financiado por uma prestigiosa bolsa do governo brasileiro. Após concluir sua pesquisa laboratorial, Chaves retornou ao Brasil e assegurou um cargo no governo do estado de Goiás como geneticista forense.
No próximo estágio, a equipe almeja investigar quais outros fatores, além da diversidade no MHC, podem influenciar a escolha de parceiros entre machos e fêmeas muriquis, oferecendo à prole a melhor oportunidade de sobrevivência.
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Com Agências :
Universidade de Wisconsin-Madison . Original escrito por Elise Mahon.
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