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Por Boyce Upholt
Nesta primavera, uma cepa virulenta de gripe aviária atingiu as fazendas dos EUA. O público mal percebeu. O fato de podermos ignorar a doença mostra o quão pouco aprendemos sobre a origem de novos vírus.
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Nas condições certas, você não pode confundir o fato de estar perto de uma granja industrial. Há um forte odor de mofo e fezes, até mesmo morte, como se você tivesse encontrado um cadáver de guaxinim apodrecendo em um riacho. Ou é assim que Greg Lanc descreve.
Lanc cultiva milho e soja em um terreno no condado de Butler, Nebraska, 800 metros ao norte de uma enorme granja industrial. Em um raio de cinco quilômetros, encontram-se duas outras instalações de frango, construídas nos últimos anos, colocando a casa de Lanc no meio de uma metrópole coletiva de mais de dois milhões de frangos. “Você constantemente se pergunta, eu cheiro?” Lanc me disse quando visitei este verão. “Como minhas roupas, minha casa – se eu for a algum lugar, estou cheirando a galinhas mortas?” Tive sorte de que o calor do verão ajudasse a diminuir o fedor.
Se eu estivesse aqui em março, disse Lanc, teria sido avassalador. Ele estava preocupado, uma vez que uma cepa virulenta de gripe aviária estava surgindo nas fazendas de aves do país. De fato, no final do mês, o Departamento de Agricultura de Nebraska confirmou que a epidemia havia atingido o condado de Butler. A agência não anunciou quais fazendas foram infectadas, mas não foi difícil para Lanc apurar. Ele dirigiu pelas estradas não pavimentadas do condado até encontrar um local onde a comoção deixou claro que os pássaros estavam sendo, para usar o eufemismo da indústria, “despovoados”. Uma vez mortos, eles seriam transformados em composto, que acabaria sendo espalhado pelos campos locais.
Duas semanas depois desse anúncio, Lanc voltou para casa e encontrou o cheiro tão forte que, mesmo dentro de casa, mesmo com as janelas fechadas, não tinha apetite. Então ele amarrou seu labrador preto e atravessou os campos de seu vizinho para investigar. As caixas de compostagem na fazenda mais próxima de sua casa, ele notou, estavam tão cheias que as carcaças estavam se espalhando por cima. O solo perto das caixas de compostagem havia sido arado recentemente, e Lanc podia ver ossos e penas espalhados pela superfície, como se galinhas mortas tivessem sido misturadas no chão para dar mais espaço nas caixas. Não havia nenhum anúncio público de que esta fazenda estava infectada com gripe aviária, mas estava claro para Lanc que, de uma forma ou de outra, muitas aves haviam morrido.
Considere esta pilha de galinhas apenas um fragmento sombrio de mais um ano de peste. Em Wisconsin, os repórteres da televisão capturaram imagens de equipes, algumas vestidas com roupas de proteção brancas, empurrando carrinhos de mão cheios de galinhas mortas em uma doca de carga. Quase três milhões de cadáveres foram despejados em caminhão após caminhão. No início de abril, três kits de raposa em três condados separados de Michigan foram encontrados tremendo e andando em círculos; todos os três testaram positivo para a gripe aviária e morreram. Um kit adicional que também deu positivo sobreviveu, mas foi cegado e não pôde ser liberado de volta à natureza. Neste verão, amostras de focas mortas deram positivopara o vírus. Dados os 170 cadáveres que apareceram nas praias do Maine em junho e julho, mais que o dobro do número normal, parece provável que muito mais focas também tenham contraído gripe.
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Boyce Upholt @ boyceupholtPara a maioria dos americanos, essa devastação foi pouco mais do que um pontinho no noticiário da noite – o preço dos ovos subiu . Quase três anos em nossa própria pandemia ainda furiosa , talvez seja difícil se preocupar com galinhas, mesmo quando elas estão morrendo às dezenas de milhões . Mas esse mesmo fato – que é fácil para nós ignorar problemas na ecologia que nos cerca e nos apoia – também mostra o pouco que aprendemos sobre como as pandemias começam. A expansão da agricultura industrial ao estilo dos EUA em todo o mundo impulsionou a disseminação de vírus. É mais do que possível que o próximo Covid, ou algo muito pior, possa surgir em nossas próprias fazendas.
Todas as pandemias virais desde o início do século XX parecem ser o resultado do mesmo fenômeno: o “spillover”, em que um vírus adaptado a alguma outra espécie chega ao corpo humano. O transbordamento do SARS-CoV-2 se tornou o mais famoso, e a análise genética apóia a ideia de que esse salto ocorreu em um mercado ao vivo em Wuhan, na China. Em reação, o governo chinês proibiu o comércio, venda e consumo da maioria dos animais selvagens. A Organização Mundial da Saúde também pediu a outros países que suspendam qualquer comércio de mamíferos selvagens vivos ou minimamente processados – ou carne de caça, como às vezes é chamada.
Esses são passos que valem a pena, com certeza, embora não devamos nos permitir presumir que assim resolvemos o problema. A carne de caça é um alvo fácil, pelo menos para os americanos, pois parece distante e suja, o tipo de mercadoria que uma verdadeira civilização já teria deixado para trás. Mas o comércio global de vida selvagem é responsável por uma pequena fração dos surtos de doenças, apontou Colin Carlson, biólogo da Universidade de Georgetown que estuda doenças infecciosas e mudanças globais. Quanto às pandemias – as doenças raras, mas conseqüentes, que conseguem se espalhar pelas fronteiras internacionais – “é essa”, Carlson me disse. “É só este.”
A pior pandemia da história moderna abalou o mundo em 1918: 500 milhões de pessoas infectadas, 50 milhões de mortos. Hoje, em nosso mundo mais populoso, um vírus igualmente vicioso mataria200 milhões de pessoas, mais de 30 vezes o número de mortos por Covid-19 até agora. A doença é lembrada hoje como gripe espanhola, embora esse nome não registre onde a pandemia começou, apenas um país onde a imprensa estava disposta a admitir a escala do problema. Os virologistas agora acreditam que surgiu de pássaros em uma fazenda no Kansas, depois se espalhou para uma base militar próxima, cujos soldados ajudaram a transportá-lo pelo mundo. É um lembrete, observou Carlson, que uma pandemia pode começar em qualquer lugar, mesmo aqui nos Estados Unidos. É também um lembrete de por que a gripe é tão preocupante: ela pode infectar os animais domésticos que criamos. A biomassa das aves do mundo é três vezes maior do que todas as aves selvagens juntas. Os porcos, que também podem transmitir a gripe, compõem ainda mais biomassa. Isso é um enorme estoque de vírus, sem necessidade de carne de caça.
Normalmente, uma cepa de influenza que afeta galinhas não pode invadir células humanas, nem vice-versa. Assim, por muitos anos, quando os bandos de aves sofriam de “influenza aviária altamente patogênica”, ou HPAI – o nome amplo dado a qualquer cepa de gripe que resulta em morte rápida e generalizada de galinhas – ninguém se preocupava muito com o risco humano. O motivo é a hemaglutinina, uma das duas proteínas-chave que compõem a camada externa do vírus. A hemaglutinina se liga à superfície das células-alvo no corpo do hospedeiro, imitando o ataque. Mas nem todas as células são iguais, e a forma da hemaglutinina determina quais células um vírus pode abrir, algo como uma chave encaixada em uma fechadura.
O cálculo mudou em 1997, depois que um surto de gripe aviária atingiu Hong Kong. Dezoito pessoas contraíram a gripe; seis morreram: uma taxa de mortalidade impressionante. A única bênção era que o vírus parecia incapaz de pular de humano para humano. Todos os casos em Hong Kong pareciam envolver contato direto com pássaros. Assim, depois que todas as aves domesticadas da cidade foram mortas – 1,5 milhão no total – a crise chegou ao fim.
Isso é um pequeno conforto, na verdade: como a sucessão de variantes recentes do Covid demonstrou, os vírus são inconstantes. Uma vez que invadem um hospedeiro, eles transformam suas células em máquinas Xerox maníacas, produzindo cópia após cópia cheia de erros de seu genoma. Dada a rápida taxa de reprodução envolvida, a evolução pode prosseguir em hipervelocidade. O genoma humano evoluiu apenas 1% nos últimos oito milhões de anos. Muitos vírus de RNA podem mudar muito em apenas alguns dias.
Mesmo esse processo, pelo menos, é um pouco previsível, ou previsível o suficiente para que os cientistas possam atualizar as vacinas contra a gripe a cada temporada. Nosso sistema imunológico produz anticorpos que combinam com a forma dos vírus que nossos corpos encontraram; se pudermos adivinhar corretamente qual cepa de hemaglutinina pode dominar no próximo ano, os virologistas podem criar vacinas correspondentes.
A maior preocupação, então, é um segundo truque: quando dois vírus influenza diferentes invadem a mesma célula, segmentos do genoma de cada um podem ser capturados e empacotados em uma única e nova besta viral. Esse processo é conhecido como rearranjo. Na maioria das vezes, o resultado enfraquecerá o vírus. Nem sempre, porém.
Digamos que haja uma forma particularmente selvagem de gripe aviária que pode desbloquear uma célula humana, mas não é transmitida facilmente entre as pessoas – o tipo de vírus que atingiu Hong Kong, por exemplo. Coloque esse vírus dentro de um corpo humano que já está infectado com a gripe sazonal e, voilà, por rearranjo, um supervírus pode surgir: altamente mortal, se espalha facilmente, desconhecido para o sistema imunológico humano. É o tipo de cenário que mantém os virologistas acordados à noite.
Embora o debate permaneça, algo assim parece ter desencadeado a pandemia de 1918. Sabemos mais definitivamente que as duas pandemias de gripe que se seguiram, em 1957 e 1968 – cada uma matou pelo menos um milhão de pessoas – resultaram do rearranjo viral aviário-humano. O surto em Hong Kong também foi resultado de rearranjo, embora de um tipo diferente: o vírus que surgiu ali misturou genes de várias espécies de aves, domésticas e selvagens. A genética viral adaptada ao homem não desempenhou nenhum papel: foi apenas sorte evolutiva idiota que produziu uma forma de hemaglutinina que poderia desbloquear as células humanas, o equivalente a um milhão de macacos batendo em teclados e produzindo Shakespeare.
O grande medo em 1997 era que esse novo vírus selvagem se reorganizasse mais uma vez e ganhasse o superpoder da fácil disseminação de humano para humano. Felizmente, isso não aconteceu. Ainda assim, o último quarto de século foi bastante agitado quando se trata de gripe aviária: mais de 800 pessoas contraíram o vírus e mais da metade delas morreram. Outras cepas da gripe aviária também se mostraram capazes de passar para os humanos, e os humanos passaram a doença entre si, embora nunca em grande número. Mas a cepa da gripe identificada pela primeira vez após o surto de Hong Kong ainda está por aí, se transformando e mudando seu código genético, espalhando-se por mais e mais pássaros, em todo o mundo.
Hoje, sabe-se que mais de 20% dos patos, gaivotas e aves marinhas migratórias carregam algum tipo de gripe. Muitas vezes eles são assintomáticos, mesmo quando contraem um vírus que é mortal para perus e galinhas. Boas notícias para os patos, talvez, mas menos para o resto de nós: como portadores assintomáticos, eles podem espalhar a doença por toda parte enquanto voam pelos continentes, deixando cocô cheio de vírus como lembranças de sua passagem. Em 2006, em uma tentativa de rastrear a cepa HPAI que atingiu Hong Kong pela primeira vez quando começou a se espalhar para além da Ásia, o Departamento de Agricultura dos EUA lançou um programa de vigilância, que incluiu a coleta de aves colhidas por caçadores de cada estado para testar para HPAI .
No final de 2014, aves aquáticas começaram a morrer em massa ao longo da costa do Pacífico. O programa de vigilância revelou que HPAI havia chegado às nossas costas. Nos meses seguintes, o HPAI se espalhou para o leste, acabando por devastar as granjas avícolas do Centro-Oeste. Nenhuma infecção humana foi documentada, mas as consequências ainda foram devastadoras: uma vez que uma única galinha contrai esse vírus, você pode esperar que todo o rebanho morra, embora não antes de sofrer sintomas como hemorragia interna, cabeça inchada e perda de coordenação. Diarréia e corrimento nasal espalham novos pedaços de vírus pela fazenda. Cinquenta milhões de aves foram mortas em um esforço para conter o surto; o governo dos EUA gastou US$ 879 milhões limpando a bagunça.
Análises genéticas subsequentes sugeriram que o vírus que se espalhou pelas fazendas em 2015 foi outro rearranjo: alguns de seus genes foram extraídos da cepa que matou em Hong Kong em 1997, enquanto alguns vieram de uma cepa mais branda nativa da América do Norte. Essa mistura permitiu que as mensagens do governo tivessem as duas coisas. Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças, em um aparente esforço para reprimir qualquer pânico, declararam que era um vírus caseiro. “Os vírus da gripe aviária da linhagem norte-americana raramente infectam pessoas”, escreveram as autoridades , enfatizando que as cepas mortais “asiáticas” não foram encontradas nos Estados Unidos. O USDA, no entanto, enfatizou que o vírus de 2014 nãocontêm genes derivados da Ásia - como se apenas um invasor estrangeiro pudesse explicar os problemas nas fazendas dos EUA.
Estudos genéticos sugeriram que o vírus saltou para as populações domésticas apenas uma vez; a disseminação subsequente foi de fazenda a fazenda — e impulsionada pela própria indústria. Talvez os pardais locais tenham sido infectados graças ao descarte desleixado de galinhas infectadas, depois se infiltraram nos celeiros. Talvez alguém andasse descuidadamente com botas manchadas de fezes. Talvez, como alguns fazendeiros acreditavam, o vento carregasse a doença e fosse sugada para os celeiros por meio de ventiladores de admissão. No precário sistema de agricultura industrial que adotamos, qualquer uma dessas pequenas ações pode resultar na morte de milhões de pássaros.
Cem anos atrás, as galinhas estavam em quase toda parte: mais de 90% das fazendas americanas tinham aves e vendiam os ovos e a carne localmente. Ainda em 1930, o bando médio continha cerca de duas dúzias de aves, embora naquela época as fazendas da Península de Delmarva estivessem realizando os primeiros experimentos de criação de galinhas às dezenas de milhares. Os agricultores foram pioneiros em novas tecnologias: combinaram milho barato com vitaminas e antibióticos para elevar os pesos das aves. Eles usaram iluminação artificial para superar os limites dos ciclos de crescimento natural. Na década de 1970, um bando de médio porte pode conter 100.000 aves. A indústria também estava se tornando verticalmente integrada: da fábrica de ração ao incubatório e à planta de processamento, tudo foi absorvido por um pequeno conjunto de grandes empresas como Tyson e Perdue Farms. Ao longo da segunda metade do século XX, o número de galinhas nos Estados Unidos explodiu – crescendo mais de mil vezes em apenas seis décadas – enquanto o número de granjas caiu 98%. Hoje, os “agricultores” locais que criam galinhas são mais bem vistos comobabás , alimentando com grãos de propriedade da empresa as galinhas de propriedade da empresa, que, quando crescerem o suficiente, serão transportadas para matadouros de propriedade da empresa, cortadas em pedaços, embrulhadas em plástico e carimbadas com logotipos corporativos.
Esse sistema depende de um novo e estranho tipo de pássaro, diferente de qualquer galinha na natureza, cujos genes foram moldados ao longo de anos de seleção humana para promover taxas surpreendentes de crescimento. Ao longo do século XX, o peso médio de um “frango”, como um frango de carne é conhecido na indústria, aumentou quase dois terços; o tempo que levou para crescer tanto caiu 60%. Os genes das galinhas tornaram-se propriedade intelectual, de propriedade principalmente de apenas duas empresas, e é por isso que as galinhas criadas em fazendas modernas parecem mais produtos da Apple do que animais: o Ross 308, o Cobb 500 e assim por diante .
Esse ecossistema bizarro – um celeiro cheio de pássaros geneticamente idênticos – é, ao que parece, uma estufa para vírus. Normalmente, sua natureza parasitária impõe um limite à virilidade: mate muitos hospedeiros e você não terá mais ninguém para infectar. Um milhão ou mais de pássaros juntos, no entanto, significa que não há beco sem saída: apenas mais e mais corpos de pássaros para o vírus invadir. Mesmo sem rearranjo, então, essas fazendas produzem superfluos. Em um estudo de 2018 , publicado na Frontiers in Veterinary Science , uma equipe de pesquisadores descobriu que desde 1959, quando a gripe foi identificada pela primeira vez em aves, bandos comerciais em países de alta renda foram o local de mais de três dúzias de conversões virais, em que bastante formas leves de gripe aviária se transformaram em HPAI.
Essas gripes, juntamente com outras doenças, provocaram o nascimento de uma nova e estranha frase: “biossegurança”. As fazendas tornaram-se os tipos de lugares onde os trabalhadores precisam usar macacões e capas de botas e se submeter a pedilúvios - se não chuveiros completos - ao entrar, onde os veículos precisam ser desinfetados no portão. É uma visão da fazenda como um mundo fechado, totalmente separado da natureza.
Este regime vai além das galinhas. Alex Blanchette, antropólogo da Tufts University, estuda a indústria suína dos Estados Unidos; sua pesquisa incluiu trabalho de campo dentro de instalações de produção. Em meio a um surto do alarmante vírus da diarreia epidêmica suína– que varreu o país em 2013, matando 10 por cento dos porcos do país – Blanchette notou que as empresas faziam esforços extraordinários para manter a biossegurança. A gerência examinou os recibos de pagamento para se certificar de que, se vários funcionários morassem juntos, todos trabalhavam na mesma instalação. Dessa forma, o contato humano não poderia fornecer ao vírus um mecanismo para se espalhar pela fazenda. Um gerente que supervisionava a área de matança sabia que não deveria pegar cervejas depois do trabalho com um gerente que supervisionava as instalações de criação. Blanchette me disse que só recentemente ele adquiriu a linguagem para descrever o que estava acontecendo dentro da empresa: essa era uma forma de distanciamento social. Em uma fazenda de porcos, ele disse, a vida cotidiana “é como uma pandemia casual”.
Uma década depois que a gripe aviária surgiu em Hong Kong, um epidemiologista chamado Rob Wallace co-publicou um artigo que, ao rastrear a mudança do genoma do vírus, confirmou que o vírus havia surgido em Guangdong, na China, a província onde muitas das galinhas de Hong Kong estavam. criado. Mas Wallace era assombrado por perguntas que as sequências genéticas não conseguiam responder: por que Guangdong? Por que 1997? Ele se viu tropeçando em novas disciplinas nas quais nem sempre se sentia inteiramente à vontade: sociologia, geografia, economia política.
Não é errado pensar em Guangdong como um ponto de acesso viral. Outrora cheio de pântanos e lar de muitas aves selvagens, essa faixa de terra no sudeste da China sofreu “um dos maiores eventos de migração da história da humanidade”, como diz Wallace. Aldeões rurais invadiram o que se tornou a província mais populosa da China. Os ecossistemas foram manchados e removidos; rebanhos de quintal colonizaram favelas urbanas ao mesmo tempo em que a produção ao estilo dos EUA revolucionou a agricultura local. Entre 1985 e 2000, a produção de aves da China aumentou quase dez vezes.
Se a agricultura industrial é uma receita para HPAI, a agricultura industrial em meio a tal caos é uma receita para uma catástrofe global. O ecossistema mutilado funciona como um pote agitado de populações virais, à medida que espécies – aves selvagens e domésticas, mamíferos, humanos – se cruzam. É um rearranjo esperando para acontecer, em outras palavras. As mesmas fronteiras de 2018 na ciência veterináriaUm estudo que catalogou as conversões virais em países de alta renda observou que os mercados úmidos em Hong Kong e na China sozinhos, por meio de rearranjo, produziram cepas de influenza altamente patogênicas pelo menos 42 vezes. O mesmo processo foi repetido em outros países com economias em transição – lugares onde as granjas avícolas “tradicionais” estão sendo substituídas por sistemas de produção modernos e intensivos. E não é apenas a gripe aviária. Depois que pessoas em todo o mundo foram infectadas com a gripe H1N1 em 2009, os virologistas identificaram a cepa como um rearranjo e identificaram fazendas de porcos no México como a fonte. As primeiras infecções foram detectadas na Califórnia. É uma das poucas pandemias que nos Estados Unidos não identificamos pelo seu local de origem geográfica.
Outros vírus infames – como o Ebola e, sim, o SARS-CoV-2 – chegaram não em fazendas, mas na vida selvagem. Wallace faz um argumento convincente, no entanto, de que a causa raiz é realmente a mesma: a expansão global de um sistema agrícola que foi pioneiro nos Estados Unidos e parece considerar justificada qualquer forma de destruição ecológica se levar a alimentos mais baratos e maiores lucros. . As florestas devem ser desmatadas, deixando menos espaço para espécies selvagens. À medida que a economia local fica sobrecarregada, a caça de carne de caça também pode crescer em escala, para que os alimentos possam ser fornecidos em grandes quantidades. Ao tratar os ecossistemas do mundo como um recurso a ser explorado, abrimos a caixa de Pandora, colocando seus vírus outrora distantes em novos caminhos de colisão.
Tal visão subverte a geografia típica dos hot spots: o transbordamento pode acontecer no mundo em desenvolvimento, mas o problema se origina, na verdade, no chamado Primeiro Mundo. Na verdade, todos os biólogos de saúde pública com quem conversei odiavam a forma como esses vírus são descritos como problemas exóticos. Jason Rohr, um ecologista focado em saúde pública, me disse que nosso apetite do Primeiro Mundo por mais e mais produtos significa que os recursos são retirados do mundo em desenvolvimento e espalhados por todo o mundo. Nosso apetite por viagens no Primeiro Mundo tem aviões ligando cada nó distante. “Se nos livrarmos do mundo desenvolvido e tivéssemos estritamente o mundo em desenvolvimento, acho que haveria muito menos risco de uma pandemia.”
As primeiras aves infectadas a chegar aos Estados Unidos este ano – ou pelo menos as primeiras aves que conhecemos – foram uma peruca americana e uma cerceta de asas azuis. Ambos foram abatidos nos pântanos ao longo do rio Edisto, a sudoeste de Charleston, Carolina do Sul, em janeiro deste ano. Esperávamos essas aves, realmente: a Europa já estava no meio de seu pior surto de gripe aviária e, no final de 2021, a doença também atingiu o Canadá.
Dentro de uma semana dessas primeiras detecções, a escala do problema ficou clara. Aves infectadas apareceram a centenas de quilômetros de distância, na Carolina do Norte, depois na Virgínia, Maryland e Flórida. Em 8 de fevereiro, o inevitável aconteceu: um bando de perus em Indiana sofreu um aumento na mortalidade. As amostras enviadas a um laboratório confirmaram que, como suspeito, o problema era influenza – em particular a cepa que o USDA agora chama de “Eurasian H5”. (Os vírus da gripe são classificados pela estrutura de sua proteína de superfície; o rótulo “H5” indica uma das 18 configurações conhecidas de hemaglutinina.)
A doença se espalhou rapidamente, primeiro para cima e para baixo na costa leste, depois para o oeste em direção ao coração. Um surto em meados de março em uma única fazenda em Iowa forçou o abate de 5,3 milhões de frangos. De acordo com o Storm Lake Times Pilot, as aves foram mortas por “VSD+”, ou desligamento da ventilação: o ar nos celeiros foi desligado para que a temperatura subisse até que as aves sufocassem e superaquecessem. (O “mais” refere-se à adição sugerida de mais calor e/ou dióxido de carbono, o que ajuda a asfixiar as galinhas.) Ativistas de uma organização chamada Direct Action Everywhere invadiram a planta após o abate; um vídeo que eles divulgaram mostrou que algumas galinhas atordoadas conseguiram de alguma forma sobreviver ao calor. Cadáveres e vísceras cobriam o chão.
O VSD+ é controverso por razões óbvias, embora realmente não exista uma maneira agradável de matar vários milhões de pássaros, especialmente quando a velocidade é essencial. E uma das conclusões do surto de 2015 foi a necessidade de mais velocidade: o USDA imaginou que as aves conseguiram eliminar muito vírus, nas fezes e no vômito, antes de serem mortas. A agência estabeleceu uma nova meta de despachar bandos infectados dentro de 48 horas após uma suposta infecção, se não metade desse tempo. Assim, o VSD+ foi adicionado à lista de métodos de despovoamento de emergência aprovados.
A maioria das fazendas de frango em Butler County, Nebraska, fornece um alimento cult favorito: o frango assado de US$ 4,99 na Costco. Para manter esse preço baixo - o líder de perda de assinatura da loja - a Costco começou a trabalhar fora do oligopólio de quatro vias das grandes empresas de frango. Uma empresa chamada Lincoln Premium Poultry, descreveupor um porta-voz como “criado para Costco em colaboração com Costco”, abriu uma fábrica em Fremont, Nebraska, em 2019. Nesse mesmo ano, os primeiros novos celeiros foram construídos no condado de Butler. Em seguida vieram os caminhões, entregando pintinhos e pegando frangos adultos prontos para o abate – deixando lentas tempestades de neve de penas brancas em seu rastro. Finalmente, nesta primavera, seguiu-se a gripe aviária: cinco dias após a infecção em Iowa, uma das enormes granjas de frango do condado de Butler também deu positivo.
Enquanto Greg Lanc me levava em um passeio pelo condado – contando onde ele viu homens em trajes de proteção durante o surto, observando os riachos e lagos onde ele experimentou a água e encontrou um crescimento bacteriano alarmante – o caminhão muitas vezes estremeceu sobre os buracos. “Isso é típico”, disse ele. “Nossas estradas apenas levam uma surra.” É um dos custos ocultos das granjas, que são atendidas por um fornecimento constante de caminhões que transportam as galinhas e entregam ração.
As estradas de terra corriam em linhas perpendiculares, eixos perfeitamente geométricos, sobre a paisagem suavemente ondulada de milho e soja, riachos e pântanos gramados. A cada poucos minutos, no horizonte distante, uma linha prateada aparecia: os telhados de outro conjunto de celeiros ao longe.
Em 2019, Jonathan Leo, um advogado ambientalista que ajudou os moradores locais a combater a mudança da Costco para Nebraska, compilou uma lista de todos os celeiros que forneciam a Lincoln Premium Poultry. “Vi um aglomerado de celeiros gigantescos no condado de Butler que era diferente de qualquer outra concentração de celeiros LPP em qualquer outro lugar do estado de Nebraska”, ele me disse. Eram instalações enormes – até 16 galpões por local, com cada celeiro abrigando cerca de 47.500 galinhas – e cinco eram de propriedade não de moradores locais, mas de uma empresa sediada na Carolina do Norte chamada Gallus Capital. O condado de Butler, observou Leo, não tem restrições de zoneamento. Como a China, como a África, esse pedaço de Nebraska rural havia se tornado um local para proprietários de terras ausentes obterem lucro.
No ano passado, o grupo ativista Mercy for Animals divulgou vídeos retratando as condições horríveis em um dos celeiros que fornece LPP. Alguns dos pássaros ficaram tão pesados que não conseguiam mais ficar de pé; presos de costas, foram pisoteados por seus primos. O vídeo gerou um editorial do New York Times , no qual o conselho geral da Costco disse que as imagens mostravam “atividade normal e sem intercorrências”: um vislumbre, então, de como é a vida dentro dos celeiros no quintal de Lanc, onde cada libra pássaro recebe menos de um pé quadrado de espaço. Um funcionário do LPP me disse que a empresa está buscando estratégias para melhorar o bem-estar animal, embora ela não tenha citado nenhuma mudança específica implementada desde o lançamento do vídeo.
Lanc, com seus quarenta e tantos anos, usa um boné de beisebol preto, com o bico levemente curvado, e ostenta costeletas ligeiramente espessas. Ele se parece menos com um fazendeiro do que com um skatista – ou piloto de corrida, neste caso, um hobby secundário durante grande parte de sua vida. Ele também trabalhou por um tempo, vendendo equipamentos para carros de corrida. “Trabalhei em um emprego a vida inteira”, ele me disse, “às vezes em dois empregos, apenas para continuar sendo agricultor”. Sua fazenda de 200 acres é menos da metade do tamanho da fazenda média do condado, mas ele a considera uma herança de família. Sua bisavó comprou uma parte da propriedade há quase um século. Agora ele está procurando maneiras de escapar do fedor. Um dos vizinhos de Lanc, Sam Barlean, me disse que já havia comprado uma casa na cidade vizinha de David City. “Tive que correr pra caralho, cara,” ele disse.
Após os testes positivos no condado de Butler, o Departamento de Agricultura de Nebraska seguiu os regulamentos nacionais e impôs uma “área de controle” de 10 quilômetros ao redor dos celeiros infectados. Qualquer granja dentro desse círculo estaria sujeita a testes mais intensos e as autorizações necessárias antes de mover as galinhas, o que normalmente exige que um lote teste negativo duas vezes, dois dias seguidos. No entanto, na manhã seguinte ao anúncio de uma das infecções, Lanc passou por uma instalação, chamada S&S Broilers, onde as galinhas estavam sendo carregadas em caminhões. Isso foi a menos de um quarto de milha a favor do vento de uma segunda instalação, de propriedade de Gallus, que parecia estar infectada. “Foi absolutamente louco”, disse Lanc: Parecia uma receita para enviar galinhas infectadas por vírus para as lojas Costco em todo o país.
O Departamento de Agricultura de Nebraska disse que o rebanho de frangos de corte S&S foi imediatamente testado e deu negativo, então as aves foram movidas imediatamente, sem esperar pelo teste do segundo dia. Após consulta ao USDA, foi concedida uma autorização para que os frangos fossem enviados para o abate. O USDA não respondeu a um pedido de esclarecimento sobre por que a licença foi concedida.
O proprietário da S&S Broilers não respondeu aos pedidos de comentários por telefone e e-mail. Em uma entrevista, Jody Murphey, sócio-gerente da Gallus Capital, se recusou a confirmar se a gripe aviária atingiu algum dos celeiros de sua empresa. Mas ele enfatizou como ele e outros produtores levam a doença a sério. "É a última coisa que queremos", disse ele. “Não é bom para nossas operações. Não é bom para a indústria como um todo. É algo que queremos manter à distância.” Quanto às caixas de compostagem transbordando que Lanc observou, Murphey supôs que umvírus foi o culpado, talvez um tipo de hepatite que assola a indústria há mais de um ano. A mortalidade resultante às vezes força os agricultores a “ser criativos em como cobrimos [carcaças] e como viramos as pilhas de compostagem”, disse ele. Jessica Kolterman, diretora de administração da Lincoln Premium Poultry, reconheceu que no momento da reclamação de Lanc, um produtor local “não estava aderindo às melhores práticas de gestão relacionadas à compostagem”, uma questão que a LPP abordou imediatamente.
Ninguém a quem perguntei, no entanto - nem Murphey, nem o Departamento de Agricultura de Nebraska, nem Lincoln Premium Poultry - disse que estava ciente de um segundo problema que Lanc havia observado: estrume sendo carregado em caminhões em um dos celeiros de propriedade de Gallus perto de sua casa. casa, dentro da área de controle, outro ato que deveria ter as licenças exigidas. (Lanc havia notificado o condado, enquanto Barlean havia procurado autoridades estaduais e federais.) Isso fez Lanc se perguntar o quanto mais poderia acontecer nessas fazendas além do conhecimento das pessoas que deveriam estar no comando. A quarentena inteira parecia tão descuidada, na verdade: Lanc e Barlean me disseram que nenhuma agência jamais entrou em contato para sinalizar que suas casas estavam perto de um surto dessa gripe. Eles viram patos e gansos nadando em poças de água da chuva ao lado de pilhas de carcaças de frango processadas; trabalhadores descartaram dois trajes de proteção na vala à beira da estrada perto da casa de Lanc. Lanc disse que pediu ao xerife do condado para removê-los, mas quando os visitei quatro meses após o surto, os ternos ainda estavam lá, empoeirados e ressecados pelo sol.
No final de abril, quando o surto atingiu seu pico, mais de 37 milhões de aves foram abatidas em todo o país. Nos Estados Unidos, pelo menos, o número de mortos foi menor do que em 2015, o que talvez sugira que, apesar da frouxidão observada por Lanc, os agricultores aumentaram sua biossegurança. Por outro lado, o vírus deste ano encontrou novas classes de vítimas. O surto de 2015 atingiu principalmente fazendas de perus e ovos, onde as aves vivem vidas relativamente longas e, portanto, têm mais tempo para contrair um vírus. Este ano, os frangos de corte também sofreram – assim como uma grande variedade de espécies. Mais de 50 espécies de aves selvagens testaram positivo na América do Norte, duas vezes mais do que em 2015. Assim como vários mamíferos: raposas e focas, além de linces e um filhote de coiote, entre outros. Pela primeira vez nos Estados Unidos, podemos adicionar humanos à lista. Um prisioneiro no Colorado, que estava sacrificando aves infectadas como parte de um programa de liberação de trabalho, testou positivo no final de abril. O Reino Unido também sofreu sua primeira infecção humana, um homem de 79 anos que possuía 125 patos. Felizmente, ambos os pacientes se recuperaram.
Quão preocupados devemos estar? Embora a capacidade desse vírus de infectar mamíferos seja alarmante, ainda é improvável que você, leitor, venha a sucumbir, a menos que tome algumas decisões estúpidas: andar descuidadamente por pilhas de merda de ganso, digamos, ou comer pássaros crus. Mas você pode pensar nas histórias bíblicas que surgiram este ano como um lembrete de que sua preocupação está atrasada. A gripe aviária não precisa ser altamente patogênica para desencadear uma pandemia humana; estudos recentes sugerem que os surtos de 1957 e 1968 parecem ter envolvido cepas leves de gripe aviária que se reagruparam com vírus humanos. Mesmo quando as aves não estão morrendo em grande número, precisamos nos preocupar com a gripe.
Vivemos em meio a uma nuvem de vírus – e não apenas influenza, como provaram o primeiro SARS-CoV-2 e agora a varíola dos macacos . Colin Carlson co-publicou recentemente um artigo que modelou como as áreas de distribuição de vários milhares de espécies de mamíferos mudarão à medida que as mudanças climáticas. Esses intervalos já estão se transformando, ele descobriu: as espécies estão cruzando caminhos, esbarrando em estranhos, trocando seus vírus. Carlson estima que essas novas interações podem produzir 15.000 eventos de transbordamento nas próximas décadas. Cada um é uma pandemia em potencial. “Você não pode colocar o Antropoceno de volta na garrafa”, diz ele.
O frango, por sua vez, está a caminho de se tornar a proteína mais consumida do mundonos próximos anos. De certa forma, podemos considerar isso uma coisa boa. Autoridades internacionais desenvolveram vários “caminhos” que preveem como o mundo pode mudar, em termos de aquecimento global e desenvolvimento econômico. Os futuros mais esperançosos - em que o aquecimento é relativamente contido e as pessoas ainda podem comer comida suficiente - envolvem um afastamento da produção de carne bovina, com um aumento correspondente em frangos e porcos. Um aumento na criação de galinhas significa que, mesmo se fecharmos todos os mercados de aves vivas e de alguma forma interrompermos o comércio de carne de caça, o perigo de transbordamento permanece e, de fato, aumenta. "Não há como sair da gripe", disse Carlson. “Podemos fechar todas as outras portas, e seremos apenas nós sentados sozinhos em uma sala com a inevitabilidade de pandemias de gripe.
Parte da resposta, acredita Carlson, deve ser um melhor sistema de saúde pública global. O transbordamento é ecológico, sim, mas nem todo transbordamento resulta em epidemia. Nem toda epidemia se espalha para se tornar uma pandemia. “As pandemias acontecem porque não compartilhamos informações rapidamente, porque não temos vacinas prontas, porque o mundo está se tornando mais conectado”, disse ele.
No entanto, nosso sistema alimentar está se aproximando de um dia de ajuste de contas. Quando visitei em julho, Nebraska estava livre da gripe há meses – o calor pode matar o vírus –, mas a doença havia apenas começado a atingir rebanhos de quintal em Nevada e Oregon, bem como uma fazenda comercial de perus em Utah. Em todo o país, da Flórida a Minnesota e Oregon, amostras de aves selvagens ainda estavam produzindo testes positivos. Esse padrão de disseminação sugere que o HPAI agora é endêmico em certas aves selvagens. Eles entregarão esse vírus de novo e de novo, cada vez que voarem pela cidade. Os cientistas já observaram esse novo regime no norte da Europa.
As vacinas são uma parte importante, embora complicada, da solução. Campanhas de vacinação malfeitas podem realmente impulsionar a evolução viral – e permitir que os vacinadores carreguem a doença de fazenda em fazenda. Para que o vírus seja contido, cada um dos bilhões de galinhas, perus e patos criados nos Estados Unidos terá que ser tratado, uma operação extremamente cara. A vacinação também pode prejudicar a vigilância da doença, porque é difícil distinguir entre aves infectadas e aves imunizadas. “A introdução de uma vacina provavelmente resultará em restrições comerciais em nossos mercados de aves e produtos avícolas”, me indicou um porta-voz do Serviço de Inspeção de Saúde Animal e Vegetal do USDA. A ala de pesquisa do USDA espera desenvolveruma vacina que poderia ser distinguida, de alguma forma, do vírus selvagem. Os líderes da indústria estão se reunindo na Europa em outubro para discutir como abrir um caminho para as vacinas.
Jody Murphey, da Gallus Capital, me disse que, depois de duas décadas na indústria avícola, concluiu que os Estados Unidos têm o sistema mais seguro do mundo. “Temos protocolos de biossegurança que são aplicados por meio de contratos”, disse ele: A integração vertical traz disciplina, em outras palavras. É melhor ter menos fazendas, maiores e mais centralizadas, do que muitas fazendas pequenas que são difíceis de policiar e onde os pássaros provavelmente esbarrarão em seus primos selvagens frequentemente infectados. Este sistema também fornece alimentos baratos que podem alimentar um mundo em crescimento.
Na esteira da crise, alguns especialistas veterinários também publicaram artigos pedindo uma maior intensificação da agricultura. Como seria isso? A China oferece um modelo em potencial: lá, fazendas de porcos foram construídas dentro de prédios de concreto que chegam a 13 andares e abrigam mais de 10.000 animais. O acesso é tão restrito que os trabalhadores devem esperar em uma zona de espera por dois dias antes de entrar na instalação em quarentena. Não se preocupe com eles: de acordo com um relatório do The Guardian, as instalações incluem quadras de tênis, para que os trabalhadores não fiquem com febre de cabine. A ideia, em essência, é criar um mundo dos porcos separado, completamente separado do resto da natureza. Para mim, parece menos uma fazenda do que uma prisão, cheia de presos tanto suínos quanto humanos.
Uma opção igualmente sci-fi pode ser abandonar completamente os animais sujos e, em vez disso, cultivar seus tecidos de carne dentro de laboratórios. Mas queremos que nossos alimentos sejam produzidos em laboratórios industriais, com matérias-primas e fluxos de resíduos? E se, em vez de tentar nos afastar ainda mais do mundo ao nosso redor, decidíssemos nos colocar em maior alinhamento com o ecossistema que fornece nossos alimentos?
Esta é a solução que Rob Wallace escolheu. Ele agora dirige uma organização chamada Agroecology and Rural Economics Research Corps , que investiga o potencial de reformar o sistema alimentar no Centro-Oeste Superior para criar um planeta mais saudável e justo. Idealmente, pensa ele, nossos alimentos seriam produzidos por muitas pessoas em pequenas parcelas de terra, em meio a uma diversidade de plantas e animais, contando não com produtos químicos e outros produtos industriais, mas com os serviços prestados pelo próprio ecossistema.
Os problemas de transbordamento nos mercados de aves selvagens da China podem fazer com que a diversidade de espécies pareça um risco inerente. Mas Wallace acredita que a própria natureza pode fornecer biossegurança: o problema é menos o número de espécies em um sistema e mais a maneira como elas estão amontoadas em configurações instáveis. Embora a ciência ainda esteja sendo debatida, em geral parece que ecossistemas intactos e biodiversos fornecem um “efeito de diluição” que amortece a propagação viral. Provavelmente porque um ecossistema saudável inclui alguns hosts que capturam facilmentequalquer vírus, mas não o espalhe efetivamente: muitos becos sem saída. Certamente, sustentar a diversidade genética dentro de um rebanho pode fornecer biossegurança. Alguns animais terão resistência genética inata a um vírus, que será propagado para as gerações futuras. Wallace gostaria de ver a reprodução das galinhas devolvidas às fazendas, em vez de ser conduzida em incubatórios separados (de propriedade da empresa). Você nunca pode parar os transbordamentos, ele me disse, mas se você tiver biodiversidade na fazenda, assim como na paisagem ao redor, as doenças não se espalharão na escala que eles fazem agora.
Também existem abordagens de meio-termo em potencial. Várias empresas desenvolveram novas raças de frango, projetadas para crescer mais lentamente e desenvolver sistemas imunológicos mais robustos. Estes podem ser confinados em ambientes fechados durante as estações de migração, mas em bandos menores, para que não sejam embalados bico a bico. Lotes menores e de crescimento mais lento também significam que uma única infecção não condenará milhões de aves. Matthew Wadiak, CEO de uma empresa chamada Cooks Venture, me disse que, na década de 1980, deveria ter ficado claro que a indústria de frangos estava indo na direção errada: os criadores selecionaram demais o tamanho do peito, comprometendo assim a saúde das aves. — muitas vezes tornando-os imóveis — e, como resultado, nossa própria saúde também.
Lanc me disse que, na década de 1980, sua família ainda criava suas próprias galinhas. O frango frito na frigideira de sua avó continua sendo uma lembrança amada, embora hoje em dia ele não tenha estômago para o pássaro. Outras famílias ainda mantêm a tradição e, como se viu, a Butler County Fair coincidiu com a minha visita. Na minha última manhã no condado, decidi passar por lá, na esperança de conversar com alguns avicultores de quintal sobre como eles se saíram durante o surto. Mas quando cheguei, a pesagem da carne estava em andamento, então o galpão ao ar livre estava quase vazio: apenas algumas crianças vagando de curral em curral, admirando o zoológico.
Vi grandes frangos brancos e pombos, gansos e patos exóticos, junto com um peru tão perfeitamente formado que parecia ter sido tirado das páginas de um livro infantil de Ação de Graças. Era uma fatia de Americana saudável e, após meus vários dias de contemplação dos perigos do capitalismo moderno, deveria ter dado um pouco de alegria. Agora, no entanto, eu só conseguia ver essas aves como um terreno fértil para o vírus: o início potencial da próxima supergripe misturada. Este celeiro era a continuação de uma tradição atemporal ou mais uma ameaça? É muito cedo para saber. A resposta dependerá das escolhas que fizermos: que tipo de sistema de saúde pública construímos, quais florestas permitimos que sejam derrubadas – e, em grande parte, como decidimos nos alimentar.
📙 GLOSSÁRIO:
Boyce Upholt ganhou o Prêmio 2019 de Reportagem Investigativa da Fundação James Beard. Ele está trabalhando em um livro sobre o rio Mississippi.
Com Agências
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