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Um elefante da savana morto encontra-se em um pântano no Delta do Okavango. Antes de morrer, os elefantes afetados exibiam comportamentos incomuns: tropeçavam, cambaleavam e circulavam. Lutando para andar, a maioria desmaiou, muitas vezes com o peito saliente, e morreu. FOTOGRAFIA DE YANG MENGXI XINHUA , EYEVINE , REDUX
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| Um elefante da savana morto |
Desde 2020, centenas de elefantes morreram em Botsuana. Especialistas estão tentando descobrir a causa dessas estranhas mortes que parecem afetar apenas esta espécie, e estão preocupados em ver tal situação se reproduzir nesta região remota.
POR JONATHAN MOENS
Ao norte do famoso Delta do Okavango , em Botsuana , a paisagem era verde e exuberante, e as chuvas de verão estavam começando a diminuir e o ar a esfriar. Mas algo estava errado. Os elefantes da savana, pesando até sete toneladas cada, tropeçavam, cambaleavam e circulavam. Suas pernas pesadas enfraqueceram enquanto lutavam para dar outro passo. Um por um eles foram desmoronando, muitos baixando o peito para a frente.
O primeiro grupo de 44 elefantes morreu em março de 2020. Em meados de junho, conservacionistas contavam mais de 350 carcaças espalhadas por essa região remota de cerca de 7.800 quilômetros quadrados. No mês de janeiro seguinte, o número dessas mortes misteriosas ultrapassou 450.
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“Reinava um odor nauseante”, diz Davango Martin, ex-diretor do Kadizora Camp, um alojamento turístico da região. Ele estava dirigindo pelo parque no início de maio quando notou o fedor e se deparou com uma carcaça de elefante espalhada em um matagal. “Ela estava podre e não tinha sido comida, exceto por larvas. »
Qualquer perda de elefantes africanos é alarmante. Estima-se que seus números tenham caído de um milhão em 1979 para cerca de 415.000 , devido a décadas de caça ilegal de seu marfim, redução de habitat e confrontos com humanos. Botsuana, que tem cerca de 130.000 elefantes, é considerado um de seus últimos refúgios: as mortes misteriosas de várias centenas deles foram manchetes internacionais.
Em setembro de 2020, sob intensa pressão internacional de conservacionistas preocupados, as autoridades do país anunciaram que haviam identificado a causa: neurotoxinas cianobacterianas . Venenos liberados por "algas azuis" que prosperam em água estagnada e rica em nutrientes, as neurotoxinas cianobacterianas atacam o sistema nervoso se ingeridas.
No entanto, uma análise de quatorze meses de documentos e entrevistas com investigadores pela National Geographic descobriu que muitas das evidências que levaram a esse diagnóstico não eram confiáveis e que o governo de Botsuana havia perdido oportunidades, cruciais para realizar uma investigação completa a tempo.
Vários especialistas externos, bem como funcionários de laboratórios que realizaram análises para o governo, dizem que os testes relativos às várias possíveis causas das mortes não foram conclusivos e que as evidências foram degradadas e maltratadas. Esta informação é preocupante porque implica que o que matou os elefantes pode mais uma vez representar uma ameaça.
Desde o início, essas mortes foram misteriosas. As presas dos animais estavam intactas, o que exclui a caça furtiva . Os abutres e outros necrófagos que se alimentaram de algumas das carcaças não parecem ter morrido de doença, nem o gado e as zebras que bebiam dos mesmos poços, tornando a teoria do envenenamento não credível. Finalmente, o estranho comportamento dos elefantes não correspondia a nenhuma doença conhecida.
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Elefantes morreram em áreas remotas e de difícil acesso, especialmente durante a pandemia de COVID-19, o que pode explicar em parte por que meses se passaram antes que o Departamento de Vida Selvagem e Parques Nacionais de Botsuana enviasse uma equipe para coletar amostras de tecido das carcaças. Mas este último ignorou ou rejeitou várias ofertas de indivíduos e organizações que queriam procurar carcaças frescas para coletar amostras rapidamente, de acordo com especialistas que ofereceram sua ajuda.
“Tivemos a oportunidade de investigar completamente a causa dessa mortalidade e gerenciar quaisquer incidentes futuros”, diz Erik Verreynne, veterinário e consultor de vida selvagem da capital de Botsuana, Gaborone, que não participou da investigação do governo. “Mas, infelizmente, perdemos. »
Junto com muitos outros veterinários, cientistas e conservacionistas, ele argumentou que as neurotoxinas de cianobactérias não eram uma explicação lógica para a morte de elefantes. Os muitos outros animais bebendo dos mesmos poços não morreram, com exceção de um único cavalo. Além disso, as primeiras mortes ocorreram durante a estação chuvosa, quando a água geralmente carrega as cianobactérias. Finalmente, alguns elefantes foram encontrados em várzeas onde, em geral, as cianobactérias não crescem.
Mmadi Reuben, veterinário do Departamento de Vida Selvagem, disse à National Geographic em um e-mail que os investigadores do governo não se basearam apenas em amostras de charcos e tecidos de elefantes. Eles reuniram informações de resultados de laboratório, sintomas, análise genética, fatores ambientais, transmissão de várias doenças e muito mais. O governo também afirma que conseguiu reverter os sintomas neurológicos de um elefante doente usando uma droga que atua no sistema nervoso e é comumente usada para imobilizar animais, sugerindo que a neurotoxicidade estava envolvida.
“Diagnosticar um cenário tão complexo nunca deve ser visto como algo que é sistematicamente determinado por um único cientista de laboratório usando um único conjunto de resultados”, diz Reuben. Requer “uma investigação em que diferentes partes do quebra-cabeça são colocadas juntas até que uma imagem mais clara surja”.
Embora seja possível que as neurotoxinas cianobacterianas tenham sido a causa dessas mortes, a maioria dos especialistas entrevistados diz que as evidências estão longe de ser conclusivas. "Pode ser um bom diagnóstico clínico, mas não é um diagnóstico confirmado", diz Val Beasley , professor emérito de toxicologia veterinária, vida selvagem e ecologia da Universidade de Illinois Urbana-Champaign, que não participou da pesquisa.
E se a causa fosse uma nova toxina de cianobactéria que os cientistas ainda não identificaram? Ou múltiplas toxinas agindo em conjunto e de maneiras inesperadas? E se fosse uma doença contagiosa desconhecida?
Na ausência de provas concretas, cientistas céticos dizem que é essencial continuar procurando respostas. Caso contrário, podem ocorrer repercussões fatais, não apenas para os elefantes, mas também para todos os animais selvagens na região e arredores.
“Se eles tivessem mais conhecimento e conscientização, poderiam prevenir o problema não apenas em elefantes, mas também em outras espécies populares da vida selvagem, animais domésticos e humanos”, diz Beasley.
RECOLHER E ANALISAR EVIDÊNCIAS
De acordo com Christine Gosden, geneticista médica da Universidade de Liverpool, Reino Unido, que não esteve envolvida na investigação de Botsuana, é difícil determinar a causa das mortes em massa de animais. Os Estados Unidos levaram mais de 25 anos , enormes somas de dinheiro e colaborações com especialistas internacionais para que os cientistas concluíssem que as águias americanas estavam morrendo de uma cepa não identificada de neurotoxina de cianobactéria.
Para estabelecer a causa da morte dos elefantes, os investigadores coletaram e analisaram evidências, incluindo tecidos dos órgãos dos animais afetados, água de nascentes próximas e solo no fundo de poços de água, onde às vezes são encontradas cianobactérias.
Os investigadores no Botswana, que têm poucos recursos financeiros, condições de viagem difíceis e conhecimentos limitados a nível nacional, foram prejudicados desde o início. Em meados de maio de 2020, a equipe regional do Departamento de Vida Selvagem havia examinado as carcaças e coletado amostras, mas o departamento não enviou sua equipe principal, baseada em Gaborone e liderada por Reuben, até seis semanas depois.
A essa altura, muitos corpos já estavam se decompondo e, de avião, era difícil identificar quais eram as carcaças mais frescas. “A maioria das amostras coletadas em campo não eram de qualidade ideal: eram antigas”, admite Reuben. Mas ele diz que eles eram de "qualidade suficiente" para realizar análises específicas.
Kabelo Senyatso, o atual diretor do departamento, que ainda não estava nessa função no momento das mortes, diz que os veterinários do governo na área estavam monitorando a situação e só chamaram a equipe na capital quando sentiram que precisavam de ajuda.
No entanto, Joseph Okori, que atuou como veterinário-chefe do departamento entre 2005 e 2009, está entre muitos especialistas que suspeitam que altos funcionários só começaram a levar a situação a sério quando a atenção do mundo para a situação no país passou.
OFERTAS DE SUPORTE IGNORADAS OU RECUSADAS
Em breve, a Elephants Without Borders, uma organização de conservação com sede em Botsuana, enviou relatórios das mortes ao Departamento de Vida Selvagem, incluindo coordenadas de GPS e fotografias das carcaças de elefantes. Estes indicam que a organização se ofereceu para transportar pessoal do Departamento de Vida Selvagem ao local, financiar e realizar um levantamento aéreo da área e ajudar a remover as presas dos corpos para que não caíssem nas mãos dos traficantes de marfim. Mas o departamento não respondeu, diz Keith Lindsay , pesquisador do Amboseli Trust for Elephants, uma organização de pesquisa sem fins lucrativos com sede no Quênia que trabalha com o Elefantes Sem Fronteiras.
O governo de Botsuana tem uma relação tensa com o Elefantes Sem Fronteiras, que os críticos acusam de publicar dados exagerados de mortalidade de elefantes para fins políticos. Mas Niall McCann, diretor de conservação do National Park Rescue , uma organização de conservação que trabalha para proteger a vida selvagem nos parques nacionais da África, diz que o sigilo e a relutância em aceitar ajuda externa são uma característica do governo do país. Vários especialistas se recusaram a comentar este artigo, temendo que, ao criticar a gestão do governo, pudessem ter sua licença de pesquisa revogada.
A Associação de Produtores de Vida Selvagem de Botsuana, um grupo que representa fazendeiros e caçadores profissionais, também se ofereceu para ajudar enviando uma equipe de veterinários e conservacionistas locais para ajudar a coletar amostras e prepará-las para testes. De acordo com Verreynne, que é membro da associação, o departamento de vida selvagem recusou, dizendo que a situação estava sob controle.
Okori, ex-veterinário-chefe do serviço de vida selvagem, disse que também se ofereceu para ajudar. Ele entrou em contato com Cyril Taolo, então diretor interino do departamento de vida selvagem, e disse que foi recusado. Taolo, que não está mais no departamento, não quis comentar.
"É isso que é triste", disse Verreynne. “Nós nunca fomos capazes de conduzir adequadamente esta investigação. »
O atual diretor Senyatso se recusou a especificar por que o departamento não aceitou essas ofertas, mas disse que outras foram aceitas. Um veio do Ecoexist, um grupo de conservação de elefantes com sede em Botsuana, que sobrevoou a área em julho de 2020 em busca de carcaças frescas.
O Ministério do Meio Ambiente de Botsuana anunciou no final de julho que a investigação não encontrou novas mortes de elefantes, mas o relatório completo nunca foi divulgado. Ecoexist dirigiu suas perguntas ao Departamento de Vida Selvagem. Senyatso se recusou a compartilhar o relatório ou detalhar suas descobertas, dizendo que era confidencial.
MÁS AVENTURAS E MÁS COMUNICAÇÕES
Os primeiros testes descartaram o antraz, uma doença potencialmente mortal causada por uma bactéria que ocorre naturalmente no solo. Para testar outras teorias, incluindo a de doenças virais, infecções bacterianas e vários tipos de toxinas, o governo recorreu a especialistas internacionais com equipamentos especializados.
Para coordenar a distribuição e análise das amostras, o Departamento de Vida Selvagem entrou em contato com Kathleen Alexander , professora de conservação da vida selvagem da Virginia Tech, nos Estados Unidos. Alexander cofundou o CARACAL, um instituto de pesquisa em Botsuana que já colaborou com o governo no passado. Ela consultou especialistas no exterior e, por meio do CARACAL, organizou os métodos de envio, teste e análise das amostras.
Alexander apoia a investigação e as descobertas do governo, dizendo que nunca viu "nenhum outro governo investir tanto em recursos humanos e dinheiro para garantir que um evento de morte de animais selvagens em massa seja objeto de uma investigação tão completa".
No entanto, os laboratórios envolvidos na investigação reconhecem que a qualidade e a quantidade das amostras que receberam foram baixas.
Chris Foggin , veterinário do Victoria Falls Wildlife Trust, um grupo de conservação com sede no Zimbábue, recebeu tecido para análise e disse que algumas amostras eram de tão baixa qualidade que eram "inúteis". Outras amostras, de um elefante que teve que ser sacrificado porque apresentava sintomas, eram de maior qualidade, mas não se sabe se são representativas da mortalidade geral. Foggin continua cético em relação ao diagnóstico oficial do governo.
Johan Steyl, patologista veterinário da Universidade de Pretória, na África do Sul, também recebeu amostras de tecido. Embora ele tenha se recusado a dar detalhes, alegando sigilo profissional, os testes teriam descartado toxinas de cianobactérias que afetam o fígado, segundo um cientista que estava ciente de suas descobertas e que preferiu permanecer anônimo, porque ele não estava envolvido na investigação. . Esses testes também descartaram encefalomiocardite, uma infecção viral que se acredita ser transmitida por roedores que mataram 64 elefantes no Parque Nacional Kruger, na África do Sul, no início dos anos 90, de acordo com Roy Bengis, ex-veterinário estadual e gerente do parque.
Nenhum dos laboratórios encontrou evidências diretas de que as neurotoxinas cianobacterianas afetaram os elefantes. Isso exigiria a análise do tecido cerebral de elefantes mortos em busca de danos neurológicos, diz Gosden, da Universidade de Liverpool, mas “o cérebro se liquefaz muito rapidamente nas temperaturas de Botsuana”.
Sem tecido cerebral para analisar, o próximo passo lógico é analisar as cianobactérias e as toxinas que elas produzem na água e no solo.
Alexander e CARACAL enviaram cerca de 40 dessas amostras para o Food and Drug Assurance Laboratories, também em Pretória. Mas houve uma série de contratempos: vários recipientes de vidro contendo as amostras quebraram durante o transporte, e alguns não estavam devidamente rotulados e, portanto, não indicavam a origem correta de cada amostra, segundo Azel Swemmer, diretor técnico do laboratório. Além disso, os fundos disponíveis só permitiram o teste de um quarto das amostras, disse ela.
Mas, no geral, o esforço acabou sendo bastante fútil: a principal teoria de Alexander era que a anatoxina-a, uma neurotoxina poderosa e de ação rápida produzida por cianobactérias, era responsável pelas mortes, diz Swemmer. Mas os laboratórios da FDA não têm capacidade para testar esse tipo de neurotoxina produzida por cianobactérias, um ponto que parece não ter sido entendido durante as comunicações, segundo e-mails entre CARACAL e o laboratório revisado pela National Geographic .
No entanto, algumas amostras indicaram a presença de outras toxinas cianobacterianas. Swemmer não detalhou os resultados específicos, citando o sigilo profissional. Ela disse, no entanto, que seria difícil tirar conclusões definitivas, dado o pequeno número de amostras e a falta de rigor no seu processamento.
Alexander discorda da avaliação de Swemmer. “As amostras foram devidamente transportadas e enviadas o mais rápido possível, atividades que são particularmente difíceis em locais remotos em meio a uma pandemia”, diz ela.
APESAR DE NOVAS EVIDÊNCIAS, A INCERTEZA PERMANECE
Mesmo na ausência de evidências que mostrem a presença de neurotoxinas cianobacterianas no tecido cerebral e nas amostras de água, Reuben diz que outras possibilidades foram descartadas. Ele disse que a tontura, a fadiga e a dificuldade de andar dos elefantes foram fatores importantes que indicam que as neurotoxinas foram de fato a causa de sua morte.
No entanto, ele reconhece que algumas questões permanecem sem resposta. Segundo ele, o governo está analisando mais de perto "muitas das questões que foram levantadas durante a investigação", incluindo as relacionadas ao motivo pelo qual os elefantes foram os únicos afetados.
Na Queen's University em Belfast, Irlanda do Norte, uma equipe multidisciplinar de pesquisadores recebeu uma bolsa em outubro de 2020 para trabalhar com o Departamento de Vida Selvagem e pesquisadores locais para tentar determinar a causa. O projeto terminou em dezembro passado, e Eric Morgan , epidemiologista veterinário e líder da iniciativa, diz que os resultados foram inconclusivos.
O fato de os elefantes terem parado de morrer quando os poços secaram sugere um patógeno transmitido pela água. Uma análise de satélite da região, publicada em novembro de 2021, que mostra um aumento sem precedentes nas florações de cianobactérias na região do Okavango durante os meses das mortes dos elefantes, dá mais suporte a essa teoria.
Mas a análise de satélite não mostra qual cepa de cianobactéria estava presente, quais toxinas elas liberaram (se houver) ou a quanto os elefantes podem ter sido expostos, diz Keith Lindsay.
Ainda assim, é uma das evidências mais convincentes de que as cianobactérias provavelmente estão envolvidas nessas mortes, diz Paul Oberholster, especialista em cianobactérias da Universidade do Estado Livre, Bloemfontein, África. du Sud, que não participou da pesquisa.
Os elefantes morreram após um período de "renovação das águas", a mistura sazonal das águas causada por mudanças de vento e temperatura. Os ventos que sopraram sobre Botsuana por volta de outubro devem ter agitado poços de água carregados de dejetos animais, criando um ambiente ideal para a proliferação de cianobactérias, diz Oberholster. Quando as temperaturas esfriaram em março, as cianobactérias começaram a se decompor, liberando toxinas e matando elefantes que bebiam dessas fontes.
Os elefantes podem ter estado particularmente em risco porque as cianobactérias decompostas podem permanecer suspensas na água após a mistura, ou afundar em profundidades onde os elefantes extraem água quando bebem, acrescenta ele. Essa ideia se encaixa com a teoria original do Departamento de Vida Selvagem de Botsuana de que os elefantes, ao contrário de outros animais, bebem abaixo da superfície, onde podem, portanto, ingerir neurotoxinas.
Os elefantes podem ocasionalmente sugar água de áreas mais profundas quando espirram e rolam na água, continua Lindsey, mas não quando bebem. Além disso, segundo ele, os charcos geralmente não sofrem o mesmo tipo de mistura sazonal que lagos e outros grandes corpos d'água.
PREPARAÇÃO E MONITORAMENTO
Se as cianobactérias estiverem envolvidas, determinar a toxina exata que elas liberaram não é fundamental para prevenir futuras mortes, diz Oberholster. De qualquer forma, áreas infestadas com cianobactérias devem ser cercadas e monitoradas regularmente, especialmente durante os períodos de rotatividade.
Mas a vastidão do Delta do Okavango torna o monitoramento de cada fonte de água particularmente complicado. É difícil se preparar para cenários tão complexos, mas Alexander aconselha a continuar as análises para prever quais serão os potenciais locais de proliferação de algas e treinar especialistas locais que possam reagir mais rapidamente.
Vários especialistas ainda estão preocupados que mais mortalidade possa ocorrer a qualquer momento, especialmente se as neurotoxinas cianobacterianas forem de fato a causa dessa situação. Temperaturas mais altas, secas severas e uso intensivo de fertilizantes favoreceram a proliferação de algas em todo o mundo.
Segundo Beasley, o governo deve se preparar, inclusive estabelecendo relações ativas com diversos laboratórios de toxicologia e investindo em tecnologia, incluindo drones, helicópteros e ferramentas especializadas para perfurar o crânio de um elefante, por exemplo.
Para Okori e outros, também é crucial construir uma equipe multidisciplinar de especialistas que possam se reunir rapidamente em caso de emergência.
“Especialmente quando há uma ou duas mortes, elas precisam ser monitoradas, pois são indicadores de mudança no ambiente”, diz Okori. Agir apenas quando a escala de mortalidade é enorme, como ele suspeita nessa situação, é uma estratégia perigosa.
Esta mensagem “não é apenas sobre o Botswana”, diz ele. "É uma mensagem para todos nós."
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