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Por David Axe
A onda atual que varre o país ameaça se transformar em uma nova e perigosa mutação.
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A onda de COVID-19 que atinge a China agora não apenas ameaça os 1,5 bilhão de pessoas que vivem lá. Também representa um sério perigo para o resto do mundo.
Deixando de lado o risco para as já frágeis cadeias de suprimentos globais, há uma chance de que o aumento de infecções na China dê ao patógeno SARS-CoV-2 ampla oportunidade de se transformar em uma variante nova e mais perigosa. Se isso acontecer, o progresso que o mundo fez contra o COVID desde que as vacinas se tornaram amplamente disponíveis no final de 2020 pode desacelerar, se não reverter.
“Existe a possibilidade distinta de que as coisas fiquem fora de controle na China”, disse John Swartzberg, professor emérito de doenças infecciosas e vacinologia da Escola de Saúde Pública da Universidade da Califórnia-Berkeley, ao The Daily Beast. “Se isso acontecer”, acrescentou Swartzberg, “haverá uma quantidade notável de reprodução viral ocorrendo em pessoas e isso aumentará a possibilidade de variantes problemáticas serem produzidas”.
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| Há poucas pessoas no metrô em Xi'an, província de Shaanxi, China, 16 de abril de 2022. |
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Especialistas discordam sobre a probabilidade de que a próxima variante importante – “linhagem” é o termo científico – possa surgir na China. Ben Cowling, professor de epidemiologia da Universidade de Hong Kong, disse que a próxima grande linhagem pode vir de países onde o vírus já varreu a população. Em algum lugar na Europa ou nos EUA
Mas existem dinâmicas únicas que aumentam as chances de uma nova linhagem SARS-CoV-2 aparecer na China. A população chinesa é enorme – e pode estar muito menos protegida contra infecções e, portanto, contra mutações virais do que, digamos, americanos ou europeus.
Essa disparidade é em parte consequência do sucesso anterior da China contra o COVID. Por mais de dois anos, o governo chinês e o estabelecimento de saúde conseguiram suprimir o novo coronavírus. Isso apesar do patógeno provavelmente ter se originado em um mercado de carnes em Wuhan, no centro-leste da China, no final de 2019.
Graças aos limites frequentemente severos da China sobre multidões e viagens diárias, o país passou dois anos praticamente sem COVID. Sim, houve algumas dezenas de milhares de casos em todo o vasto país durante a onda inicial de infecções na primavera de 2020. Mas depois disso, quase nada. Tão poucos casos que as cerca de 150 novas autoridades de infecções diárias registradas em meados de janeiro de 2021 se qualificaram como um aumento.
Então veio a Omicron. A nova linhagem, que apareceu pela primeira vez na África do Sul no outono passado, é de longe a mais transmissível. Alguns especialistas descreveram a forma anterior de Omicron, a sublinhagem BA.1, como o vírus respiratório mais contagioso que eles já viram, devido em parte a mutações-chave na proteína spike, a parte do vírus que o ajuda a se agarrar e infectar células humanas.
A sublinhagem BA.2 que logo substituiu BA.1 é ainda pior: potencialmente 80% mais contagiosa que BA.1. Há também uma forma “recombinante” muito rara de Omicron chamada XE que combina as qualidades de BA.1 e BA.2 e pode ser 10% mais transmissível do que BA.2.
BA.1 e BA.2 ignoraram o estrito distanciamento social da China. Mesmo o contato mais fugaz entre familiares, vizinhos e colegas de trabalho foi suficiente para desencadear uma tempestade viral na China a partir de janeiro.
A Omicron atingiu primeiro a cidade de Hong Kong, no sul, e, algumas semanas depois, a vizinha Shenzhen. Depois disso, a onda Omicron se espalhou para Xangai, mais ao norte, levando o governo a impor um de seus bloqueios mais rígidos e controversos até agora.
O vírus continuou se espalhando. No início de abril, as autoridades registravam uma média de cerca de 15.000 novos casos por dia. Seguiu-se um pico de mortes. Somente em Hong Kong, quase 9.000 pessoas morreram desde meados de fevereiro. Para ser claro, essa é uma fração das infecções e mortes que os países com menos restrições registraram durante o pior de seus próprios surtos de COVID. O que é tão preocupante na China é a tendência – e o potencial de casos e mortes continuarem aumentando cada vez mais.
E nem todos confiam nos números oficiais. As cidades chinesas, exceto Hong Kong, ainda não relataram mortes por COVID da onda atual, levando alguns especialistas a perguntar se o governo de Pequim está atrasando deliberadamente os dados para mascarar a extensão da crise. “Estou cético sobre a taxa de mortalidade relatada na China”, disse Peter Collignon, especialista em doenças infecciosas da Escola de Medicina da Universidade Nacional Australiana, à Bloomberg .
Paul Tambyah, presidente da Sociedade de Microbiologia Clínica e Infecção da Ásia-Pacífico em Cingapura, disse ao The Daily Beast que pode haver subnotificação por parte das autoridades de saúde, mas provavelmente não o suficiente para alterar verdadeiramente nossa compreensão do surto chinês. “É improvável que a cena ativa da mídia social chinesa, que transmitiu imagens de indivíduos se irritando com as restrições de bloqueio, tenha perdido um grande número de casos graves ou mortes”, disse Tambyah.
Ainda assim, a onda de COVID na China é ruim - e está piorando - ao mesmo tempo, os casos pairam em um ano de baixa em grande parte do resto do mundo, apesar de BA.2 se tornar a sublinhagem dominante em quase todos os lugares.
“Pode ser que estejamos vendo os ressurgimentos na China, incluindo o surgimento e disseminação de novas sub-cepas, principalmente porque a população de lá nunca alcançou altos níveis de imunidade natural”, Edwin Michael, epidemiologista do Centro de Saúde Infecciosa Global. Pesquisa de Doenças da Universidade do Sul da Flórida, ao The Daily Beast.
Você não pode construir anticorpos naturais em uma grande população se ninguém for exposto ao vírus. Essa é a desvantagem dos bloqueios totais. Os anticorpos em pacientes recuperados com COVID conferem uma forte imunidade que, combinada com vacinações em grandes grupos de pessoas, pode ajudar a atenuar o impacto de uma nova linhagem. Michael, por exemplo, disse acreditar que a imunidade natural é mais forte e duradoura do que a imunidade resultante até mesmo das melhores vacinas de RNA mensageiro.
Não que os chineses comuns tenham acesso as vacinas de mRNA. As autoridades chinesas criticaram ruidosamente e depois baniram as vacinas ocidentais, aparentemente para proteger o mercado de vacinas produzidas localmente. Mas os especialistas discordam de quão eficazes e duradouras são as vacinas domésticas Sinopharm e Sinovac da China. Tambyah disse que há dados suficientes para concluir que os tiros chineses são “altamente eficazes na prevenção de doenças graves e morte”.
Michael disse que discorda. “Eles também usaram vírus inativados em suas vacinas Sinovac e Sinopharm, que eu esperava serem mais robustas do que as vacinas de mRNA em termos de produção de uma resposta imune mais diversificada que poderia combater novos mutantes, etc. parece que essa resposta diminuiu, tornando as pessoas suscetíveis novamente a novas cepas”.
Mas mesmo que sejam razoavelmente eficazes, as vacinas são distribuídas de forma desigual na China. Os ataques do governo a jabs estrangeiros tiveram o efeito de encorajar atitudes anti-vax, especialmente entre os chineses mais velhos, que podem ser menos experientes em mídia do que seus colegas mais jovens. Assim, enquanto 85% de todos os chineses foram vacinados, apenas metade da faixa etária mais vulnerável – acima de 80 anos – está totalmente vacinada. Isso, além da falta de imunidade natural, deixou milhões de pessoas expostas a linhagens agressivas que podem passar por bloqueios.
Não apenas milhões de chineses correm risco de doença grave ou morte, mas também são potenciais incubadoras para formas potencialmente piores de SARS-CoV-2. “Qualquer lugar pode ser uma fonte de novas variantes, mas aqueles lugares com baixos níveis de imunidade populacional e disseminação descontrolada do vírus são os mais prováveis”, disse Amesh Adalja, especialista em saúde pública do Johns Hopkins Center for Health Security
Cada infecção individual, não verificada por anticorpos, tende a produzir duas mutações a cada duas semanas, disse Niema Moshiri, geneticista da Universidade da Califórnia, em San Diego, ao The Daily Beast no ano passado.
“E se tivéssemos 50 milhões de pessoas puxando alavancas de máquinas caça-níqueis simultaneamente ao mesmo tempo?” perguntou Moshiri. “Esperávamos que pelo menos uma pessoa ganhasse o jackpot rapidamente. Agora, substitua a máquina caça-níqueis por 'mutação SARS-CoV-2 clinicamente significativa', e essa é a situação em que estamos”.
Tudo isso quer dizer que quanto mais tempo as taxas de COVID permanecerem altas no país mais populoso do mundo, maior a chance de que a próxima grande linhagem seja chinesa. Novas linhagens são inevitáveis de um país ou de outro, é claro. O truque é diminuir a taxa de mutação para que novas formulações de vacinas, terapias e políticas de saúde pública possam pelo menos acompanhar as grandes mudanças no vírus.
Isso é difícil de fazer quando o patógeno está se espalhando rapidamente em um país de 1,5 bilhão de pessoas com taxas desiguais de vacinação por jabs potencialmente de baixa qualidade e muito pouca imunidade natural para fazer backup das injeções.
Parece que um mercado de carne chinês foi o primeiro “laboratório” para SARS-CoV-2. O primeiro lugar em que o vírus pode se espalhar e sofrer mutação até se tornar o patógeno mortal e veloz com o qual o mundo inteiro agora luta. É possível que alguma cidade chinesa – fechada, mas ainda pronta para transmissão viral – possa ser o laboratório para a próxima forma importante do mesmo patógeno. Pode ser ainda mais transmissível do que BA.2. Ou talvez tenha alguma capacidade de evitar anticorpos naturais e induzidos por vacinas. Poderia ter ambas as qualidades perigosas.
Independentemente disso, essa linhagem, quer apareça pela primeira vez na China ou em outro lugar, pode prolongar a pandemia em seu quarto ano.
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