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As pessoas que sofrem de COVID-19 podem ter várias variantes diferentes do SARS-CoV-2 escondidas do sistema imunológico em diferentes partes do corpo, segundo uma nova pesquisa publicada na Nature Communications por uma equipe de pesquisa internacional. Os autores do estudo dizem que isso pode dificultar a eliminação completa do vírus do corpo de uma pessoa infectada, por seus próprios anticorpos ou por tratamentos terapêuticos com anticorpos.
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O COVID-19 continua a varrer o mundo causando hospitalizações e mortes, prejudicando comunidades e economias em todo o mundo. Variantes sucessivas de preocupação (VoC), substituíram o vírus original de Wuhan, escapando cada vez mais da proteção imunológica oferecida pela vacinação ou tratamentos com anticorpos.
Em uma nova pesquisa, composta por dois estudos publicados paralelamente na Nature Communications , uma equipe internacional liderada pelo professor Imre Berger da Universidade de Bristol e pelo professor Joachim Spatz no Instituto Max Planck de Pesquisa Médica em Heidelberg, ambos diretores do Max Planck Bristol Center de Biologia Mínima, mostram como o vírus pode evoluir distintamente em diferentes tipos de células e adaptar sua imunidade, no mesmo hospedeiro infectado.
A equipe procurou investigar a função de um bolso feito sob medida na proteína spike SARS-CoV-2 no ciclo de infecção do vírus. O bolso, descoberto pela equipe de Bristol em uma descoberta anterior, desempenhou um papel essencial na infecciosidade viral.
"Uma série incessante de variantes substituiu completamente o vírus original até agora, com Omicron e Omicron 2 dominando o mundo". disse o professor Imre Berger. "Analisamos uma variante inicial descoberta em Bristol, BrisDelta. Ele mudou sua forma do vírus original, mas o bolso que descobrimos estava lá, inalterado." Curiosamente, BrisDelta, apresenta-se como uma pequena subpopulação nas amostras retiradas de pacientes, mas parece infectar certos tipos de células melhor do que o vírus que dominou a primeira onda de infecções.
O Dr. Kapil Gupta, principal autor do estudo BrisDelta, explica: "Nossos resultados mostraram que uma pessoa pode ter várias variantes de vírus diferentes em seu corpo. Algumas dessas variantes podem usar células do rim ou do baço como nicho para se esconder, enquanto o corpo está ocupado na defesa contra o tipo de vírus dominante. Isso pode dificultar a eliminação completa do SARS-CoV-2 por parte dos pacientes infectados."
A equipe aplicou técnicas de biologia sintética de ponta, imagens de última geração e computação em nuvem para decifrar os mecanismos virais em ação. Para entender a função do bolso, os cientistas construíram vírions sintéticos do SARS-CoV-2 no tubo de ensaio, que imitam o vírus, mas têm a grande vantagem de serem seguros, pois não se multiplicam nas células humanas.
Usando esses vírions artificiais, eles foram capazes de estudar o mecanismo exato da bolsa na infecção viral. Eles demonstraram que, após a ligação de um ácido graxo, a proteína spike que decora os vírions mudou sua forma. Este mecanismo de mudança de 'forma' efetivamente encobre o vírus do sistema imunológico.
O Dr. Oskar Staufer, principal autor deste estudo e membro conjunto do Instituto Max Planck em Heidelberg e do Centro Max Planck em Bristol, explica: menos visível para o sistema imunológico . Isso pode ser um mecanismo para evitar a detecção pelo hospedeiro e uma resposta imune forte por um longo período de tempo e aumentar a eficiência total da infecção."
"Parece que este bolso, construído especificamente para reconhecer esses ácidos graxos, dá ao SARS-CoV-2 uma vantagem dentro do corpo de pessoas infectadas, permitindo que ele se multiplique tão rápido. Isso poderia explicar por que ele está lá, em todas as variantes, incluindo Omicron", acrescentou o professor Berger. "Curiosamente, o mesmo recurso também nos oferece uma oportunidade única de derrotar o vírus , exatamente porque ele é tão conservado - com uma molécula antiviral feita sob medida que bloqueia o bolso". A Halo Therapeutics, uma recente spin-out da Universidade de Bristol fundada pelos autores, segue exatamente essa abordagem para desenvolver antivirais pan-coronavírus de ligação de bolso.
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