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Morte por febre de Lassa no Reino Unido revela a ameaça global de doenças infecciosas, dizem especialistas

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A morte de um bebê recém-nascido com febre de Lassa em Luton é um lembrete sombrio da ameaça global representada por doenças infecciosas mortais.

 Três casos foram confirmados na Inglaterra – a primeira vez que a doença viral aguda normalmente vista apenas na África Ocidental surgiu no Reino Unido há 13 anos.
Luton e Dunstable, onde um bebê recém-nascido morreu após contrair a febre de Lassa. Fotografia: David Levene/The Guardian
Luton e Dunstable, onde um bebê recém-nascido morreu após contrair a febre de Lassa. Fotografia: David Levene/The Guardian


Neste fim de semana, funcionários da Agência de Segurança da Saúde do Reino Unido estão monitorando de perto centenas de pessoas identificadas como possíveis contatos dos três casos. O Guardian descobriu que muitos desses indivíduos continuarão sendo monitorados pelo resto do mês e em março.

O NHS também está realizando avaliações de risco de funcionários e pacientes que estavam nas mesmas áreas que os pacientes com febre de Lassa em Luton e no hospital da Universidade de Dunstable e no hospital de Addenbrooke em Cambridge.

Embora a maioria das pessoas com a doença se recupere completamente, algumas doenças graves podem ocorrer e uma em cada 100 infectadas morrerá.

Nenhum outro caso foi identificado até o momento. Mas especialistas em saúde global dizem que o retorno da febre de Lassa – em um momento em que o Reino Unido ainda está lutando contra outra doença infecciosa mortal, o Covid-19 – é um sinal de que coisas piores estão por vir.

“Os três casos confirmados da febre de Lassa potencialmente mortal no Reino Unido, agora infelizmente incluindo uma morte, são um forte lembrete de nosso mundo interconectado e da necessidade de continuar a investir na preparação para surtos e nos esforços de resposta”, disse Melanie Saville, o diretor de desenvolvimento de vacinas na Coalition for Epidemic Preparedness Innovations (CEPI).

Globalmente, o número de pessoas que contraem doenças infecciosas como a febre de Lassa, os danos que podem causar e suas habilidades de se mover rapidamente de um lado do mundo para o outro estão crescendo – e por várias razões, de acordo com Saville. “As doenças infecciosas emergentes estão aumentando em prevalência, gravidade e disseminação como resultado das mudanças climáticas, transporte global e invasão humana em áreas anteriormente isoladas”, disse ela.

A crescente ameaça representada por doenças infecciosas mortais, disse Saville, sublinha a “necessidade urgente de vacinas”. O CEPI está agora avançando no desenvolvimento de seis vacinas contra a febre de Lassa. Três deles – desenvolvidos pela Inovio Pharmaceuticals, pela International Aids Vaccine Initiative (IAVI) e pela Themis Bioscience – são os primeiros no mundo a entrar em ensaios clínicos. O objetivo final, disse Saville, era produzir uma vacina Lassa licenciada para imunização de rotina.

Para permitir que isso aconteça, o maior estudo de febre de Lassa, chamado Enable, foi lançado para fornecer uma avaliação mais precisa da incidência de infecções por febre de Lassa na África Ocidental . Mais de 20.000 pessoas estão sendo recrutadas para participar do estudo, que fornecerá informações importantes para ajudar a orientar futuros ensaios clínicos da vacina Lassa em estágio avançado e possíveis estratégias de vacinação após o licenciamento de um produto.

Alguns cientistas levantaram preocupações de que as lições não foram aprendidas com o Covid-19 sobre a necessidade de financiar adequadamente o desenvolvimento de vacinas para outras doenças infecciosas mortais.

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A professora Dame Sarah Gilbert, uma das criadoras da vacina Oxford/AstraZeneca , alertou em outubro que sua equipe estava lutando para arrecadar o dinheiro necessário para desenvolver vacinas contra doenças como a febre de Lassa.

“Na verdade, retrocedemos em termos do trabalho que estamos fazendo no desenvolvimento de vacinas para os patógenos do surto antes da pandemia”, disse ela. “Está realmente muito lento. Tentar colocar isso em movimento novamente é realmente difícil e o financiamento ainda não existe para fazer isso.”

Essa mensagem pode estar chegando lentamente. Esta semana, o governo do Reino Unido disse que a pesquisa de vacinas contra doenças infecciosas mortais seria apoiada por um novo fundo de 10 milhões de libras. A UK Vaccine Network fornecerá subsídios para 22 projetos destinados a combater doenças graves em países de baixa e média renda. Eles incluem £ 498.000 para DIOSynVax para desenvolver sua vacina contra a febre de Lassa, Ebola e doença do vírus Marburg.

A verdadeira esperança, porém, segundo Saville, é o desenvolvimento de uma vacina que possa ser preparada para uso contra uma nova doença que ainda não surgiu, como um novo membro da família viral Arenaviridae da febre de Lassa. Reconhecendo que novos vírus dessa família podem surgir no futuro com maiores taxas de transmissibilidade e/ou letalidade, especialistas já estão usando o trabalho da vacina Lassa para orientar a criação de um protótipo de vacina para uso contra a família Arenaviridae.


“A ideia aqui é que este protótipo de vacina possa estar pronto para ser retirado da prateleira e rapidamente adaptado na próxima vez que um novo vírus Arenaviridae surgir”, disse Saville. “Dessa forma, não perdemos um tempo valioso criando uma nova vacina do zero.”

A boa notícia é que, pelo menos por enquanto, a febre de Lassa representa muito pouco risco para as pessoas no Reino Unido e não é nem de longe tão perigosa quanto o Covid-19, que matou 160.000 no Reino Unido nos últimos dois anos.

“A febre de Lassa é uma infecção grave, mas não é tão infecciosa quanto o Covid-19”, disse Michael Head, pesquisador sênior em saúde global da Universidade de Southampton. “Estudos anteriores estimaram que o número R de Lassa seja aproximadamente entre 1,0 e 1,6. O coronavírus de tipo selvagem original no início desta pandemia tinha um número R de cerca de 3, e as variantes tornaram-se cada vez mais infecciosas.

“É claro que quaisquer casos de Lassa no Reino Unido são preocupantes. No entanto, não veremos transmissão nada parecida com a escala que temos com a pandemia de Covid-19, e os riscos para o público em geral são muito baixos”.

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