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| Crianças |
Até muito recentemente, se havia um lado positivo na pandemia, era que as crianças pareciam escapar do pior do vírus. Muito poucos ficaram gravemente doentes ou mesmo levemente doentes, em comparação com os adultos. Mas agora esse aspecto esperançoso pode estar desaparecendo. O número de crianças hospitalizadas com COVID disparou nas últimas semanas, pois a variante Omicron alimentou uma onda de infecções , levantando preocupações de que a versão mais recente do coronavírus possa representar uma ameaça maior para as crianças.
Em todo o país, uma média de 881 crianças menores de 17 anos estão sendo internadas em hospitais com COVID todos os dias, de acordo com os dados mais recentes dos Centros de Controle e Prevenção de Doenças. As hospitalizações de crianças menores de cinco anos, que não são elegíveis para a vacina COVID, subiram para níveis duas a quatro vezes maiores que os picos anteriores.
Especialistas acreditam que o salto nas internações pediátricas é provavelmente resultado de uma confluência de fatores.
Um deles é a natureza mais contagiosa do Omicron, e outro pode ser a nova preferência da variante por passagens aéreas acima dos pulmões, que podem ser mais facilmente bloqueadas em crianças pequenas.
O grande problema é que a Omicron está infectando muito mais pessoas. "Nós nos referimos a isso como o fenômeno denominador", diz Susan Coffin, especialista em doenças infecciosas do Hospital Infantil da Filadélfia. A taxa de hospitalização é calculada dividindo o número de hospitalizações – o numerador – pelo número de casos conhecidos – o denominador. Se o denominador se tornar um número maior, o numerador também será, o pensamento continua.
E, de fato, um relatório recente da Academia Americana de Pediatria indica que o denominador – especificamente, o número de casos pediátricos – está crescendo a uma taxa enorme . Das quase 9,5 milhões de crianças que testaram positivo para COVID-19 desde o início da pandemia, quase 20% desses casos ocorreram apenas nas duas primeiras semanas de janeiro.
Até o momento, não há sinais de que os casos causados pela Omicron sejam mais graves. Se alguma coisa, evidências preliminares sugerem que o oposto pode ser verdade. Rong Xu, cientista de dados da Case Western Reserve University, analisou registros de saúde de quase 80.000 crianças menores de cinco anos que desenvolveram COVID-19 antes e depois do surgimento da Omicron. Ela descobriu que o risco de hospitalização naqueles que adoeceram quando essa variante era dominante era um terço do que foi observado quando Delta reinava supremo (1% versus 3%). O estudo é consistente com trabalhos anteriores que mostram tendências semelhantes para crianças de todas as idades e é apoiado por uma análise recentede pacientes com COVID na Califórnia. (Toda essa pesquisa apareceu em artigos pré-impressos, que ainda não foram revisados por pares ou publicados em uma revista científica.)
Então, por que o salto em crianças hospitalizadas? “O risco de hospitalização não é zero”, diz Xu. “Então, se você multiplicar por um número grande – se mais crianças forem infectadas – você verá muito mais crianças no hospital.”
Embora os cientistas ainda estejam desvendando as propriedades do Omicron que permitem que ele se espalhe tão rapidamente entre crianças e adultos, um aspecto que pode dar uma vantagem à variante é sua capacidade de evitar a resposta imune. Nas primeiras ondas da pandemia, as crianças se saíram melhor do que os adultos em grande parte porque as crianças têm sistemas imunológicos inatos mais robustos, que montam respostas iniciais rápidas aos micróbios invasores. Os adultos, por outro lado, têm melhor sistema imunológico adaptativo, que responde de forma eficaz depois que uma infecção começa a se instalar no corpo. “Todo mundo começou do zero, nunca tendo visto o vírus”, diz Betsy Herold, médica de doenças infecciosas pediátricas do Albert Einstein College of Medicine. Em um estudo publicado em 2020, Herold mostrou que as crianças montavamuma rápida resposta imune inata ao COVID , produzindo potentes proteínas antivirais conhecidas como interferons e interleucinas que anularam o coronavírus no início da infecção.
Mas dois anos depois, e um alfabeto grego de variantes virais depois, as circunstâncias mudaram. Pesquisadores do Instituto de Biociências Quantitativas da Universidade da Califórnia, em São Francisco, e seus colegas relataram recentemente que o SARS-CoV-2 detectou mutações que enfraquecem a resposta imune inata. O biólogo molecular Mehdi Bouhaddou, que co-liderou a pesquisa, diz que enquanto ele e os experimentos de seus colegas de trabalho se concentraram na variante Alpha, as variantes Delta e Omicron também carregam as mesmas mutações que desativam a imunidade. Mas como essas mutações apareceram em todas as três variantes, elas sozinhas não podem explicar as flutuações nas hospitalizações pediátricas. Tanto Bouhaddou quanto Herold estão lançando estudos para investigar se o Omicron tem um impacto único na imunidade inata. “Meu palpite é que o sistema imunológico inato ainda é forte”, diz Herold. “Mas é um equilíbrio, certo? Se você tem uma tonelada de vírus, não importa quão boa seja sua resposta inata, parte desse vírus vencerá”.
E com o Omicron, há uma tonelada de vírus.
Essa variante se replica 70 vezes mais rápido que o Delta nas vias aéreas humanas, de acordo com dados preliminares compartilhados em um comunicado de imprensa da Universidade de Hong Kong. Essa mesma pesquisa e uma série de estudos em animais mostram que a variante tem mais dificuldade em se multiplicar no tecido pulmonar, sugerindo por que pode causar doenças menos graves. Essa jornada evolucionária para uma versão mais transmissível, mas mais suave, é um pouco esperada, embora de forma alguma garantida, diz Bouhaddou. “Os vírus normalmente evoluem para se tornarem menos perigosos ao longo do tempo”, acrescenta.
Ainda assim, a predileção da Omicron pelo trato respiratório acima dos pulmões pode significar problemas para as crianças mais novas, cujas vias aéreas são mais estreitas e menos desenvolvidas. Coffin diz que é mais fácil para essas pequenas vias aéreas serem obstruídas por muco e inflamação, fazendo com que bebês e crianças desenvolvam chiado ou garupa, uma doença conhecida por sua característica tosse latindo. “Essas são síndromes clássicas da infância, e nós somos muito hábeis em cuidar delas”, diz ela. Embora essas condições possam levar as crianças ao hospital, elas são facilmente tratáveis, independentemente de serem causadas pelo SARS-CoV-2 ou outro vírus.
Em algumas partes do país, as hospitalizações pediátricas estão começando a diminuir à medida que a contagem de casos começa a diminuir . Os especialistas recomendam que as famílias que tentam resistir a essa onda continuem fazendo o possível para manter as crianças seguras: vacinando e reforçando quando possível, usando máscaras e evitando atividades sociais ao primeiro sinal de sintomas. “Essas são todas as coisas que foram comprovadas repetidas vezes nos últimos 20 meses para funcionar”, diz Coffin. “E eles funcionam muito bem contra o Omicron também.”
Por :Marla Broadfoot é uma escritora científica .Ela tem um Ph.D. em genética e biologia molecular.
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