Por Emily Conover
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| Fig1. Jesse Jr. |
Fig1.Jesse Ernest Wilkins Jr. foi um cientista nuclear, engenheiro mecânico e matemático afro-americano. Uma criança prodígio, ele frequentou a Universidade de Chicago aos 13 anos, tornando-se o aluno mais jovem de todos os tempos.
O Projeto Manhattan reuniu as melhores mentes científicas dos Estados Unidos para um propósito urgente: construir uma bomba atômica.
Isso incluiu pessoas que haviam sido historicamente marginalizadas, incluindo cientistas negros, que alcançaram a grandeza em uma era de discriminação galopante.
Uma dessas mentes foi J. Ernest Wilkins Jr., um matemático negro, cientista nuclear e pesquisador de óptica. Mal havia passado da adolescência enquanto o Projeto Manhattan crescia, ele rapidamente começou a trabalhar com os principais físicos da época no que talvez tenha sido o projeto de pesquisa de física mais importante do século.
Nascido em Chicago em 1923, Wilkins foi um prodígio da matemática.
Ele foi um dos alunos mais jovens admitidos na Universidade de Chicago - aos 13 anos. Ele obteve seu doutorado. já estava na universidade aos 19 anos, em 1942. Seus feitos acadêmicos eram tão impressionantes que artigos de jornais o proclamaram um gênio.
Em um reator nuclear, a energia é liberada quando os átomos de urânio se fendem, ou se dividem, após serem atingidos por um nêutron. Cada fissão também libera nêutrons adicionais, que saltam dentro do reator com uma variedade de energias. O trabalho de Wigner e Wilkins em determinar a distribuição de energia de tais nêutrons é um fundamento da física nuclear, ainda citado por pesquisadores hoje. Esses nêutrons passam a iniciar mais fissões, produzindo uma reação em cadeia, portanto, entender suas energias é crucial para projetar reatores.
Mas em 1944, quando os colegas de Wilkins estavam programados para se mudar para um local do Projeto Manhattan em Oak Ridge, Tennessee, Wilkins ficou para trás. As leis racistas do estado que impõem a segregação em empresas, escolas e locais de trabalho teriam significado indignidades insuportáveis para o jovem. “Não é que ele não pudesse ir. Ele se recusou a ir ”, disse Ronald Mickens, um cientista e colega de Wilkins durante seus últimos anos na Clark Atlanta University, na Geórgia. “Ele não permitiria, e certamente sua família não permitiria que ele vivesse em bairros segregados.”
Ainda assim, as habilidades de Wilkins estavam em alta demanda durante o Projeto Manhattan. Em 1944, o físico Edward Teller, que mais tarde ficou conhecido como o pai da bomba de hidrogênio, observou que "[Homens] de alta qualificação são escassos hoje em dia" e recomendou Wilkins a Harold Urey da Universidade de Columbia, dizendo que ele "tem tenho feito, de acordo com Wigner, um excelente trabalho. ”
Wilkins, no entanto, permaneceu na Universidade de Chicago até 1946.
Ele assinou a Petição de Szilard , uma carta de 70 cientistas ao presidente Harry Truman após a derrota da Alemanha na Segunda Guerra Mundial, que pedia que o Japão tivesse a oportunidade de se render antes de qualquer bombas atômicas fossem usadas. A petição nunca chegou a Truman.
Wilkins permaneceu uma figura proeminente na comunidade de física nuclear ao longo de sua carreira, servindo como presidente da American Nuclear Society em 1974-1975. De acordo com um perfil de 1974 na Nuclear News , Wilkins era conhecido por "sua inteligência rápida, ... sua franqueza e boa natureza". Ele mergulhou profundamente em tópicos complexos relacionados a reatores nucleares, incluindo como os raios gama, um tipo de radiação produzida em reatores, penetram nos materiais .
Depois de trabalhar na indústria nuclear por várias décadas, Wilkins se tornou professor na Howard University em Washington, DC, em 1970, onde ajudou a estabelecer o primeiro Ph.D. em matemática. programa em uma universidade historicamente negra. Na década de 1990, ele ingressou na Clark Atlanta University na Geórgia. Ele morreu em 2011 aos 87 anos.
Apesar de seu foco na física nuclear, Wilkins tinha uma curiosidade ampla e abordou diversas questões matemáticas. Ele também abordou tópicos em óptica; no início de sua carreira, ele projetou lentes para microscópios e outros dispositivos. Ele até estudou a matemática do jogo , com um artigo intitulado “The Bold Strategy in Presence of House Limit”, que ele apresentou, apropriadamente, em Las Vegas, na reunião de 1972 da American Mathematical Society.
“Quando você tem formação em matemática ... o que você descobre é que a mesma matemática, as mesmas estruturas, aparecem em muitos lugares diferentes”, diz Mickens. “Não é surpreendente que ele tivesse interesse e fosse proficiente em muitas áreas diferentes.”
Fonte :Emily Conover
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