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O colapso em penhascos pode nem sempre ser inevitável

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O colapso pode nem sempre ser inevitável para penhascos de gelo marinho

geleira
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Como resultado, o recuo da geleira pode nem sempre ser tão rápido quanto o previsto, sugerem as simulações


Por Sid Perkins


Quando se trata do aquecimento global e do aumento do nível do mar, os cientistas fizeram algumas previsões terríveis.


 Um dos mais calamitosos envolve o colapso generalizado de penhascos de gelo ao longo das bordas da Groenlândia e da Antártica, que poderia elevar o nível do mar em até 4 metros em 2.200

Agora, novas simulações sugerem que enormes geleiras fluindo para o mar podem não ser tão vulneráveis a colapsos como se acreditava.

Uma hipótese desse aumento calamitoso do nível do mar projetado é chamada de instabilidade do penhasco de gelo marinho. Isso sugere que penhascos de gelo voltados para o mar com mais de 100 metros de altura irão falhar e então se desprender para expor gelo fresco. Esses novos penhascos, por sua vez, se desintegrarão, cairão no mar e flutuarão, desencadeando um recuo relativamente rápido da geleira que aumenta a elevação do nível do mar.

Embora discutido por anos, o fenômeno ainda não foi visto nas geleiras de hoje, diz Jeremy Bassis, um glaciologista da Universidade de Michigan em Ann Arbor. “Mas isso pode não ser surpreendente, devido ao registro relativamente curto de observações em campo e por satélites”, diz ele.

Devido à escassez de dados de campo, Bassis e colegas decidiram usar simulações de computador para explorar o comportamento de penhascos de gelo. Ao contrário dos modelos anteriores, as simulações dos pesquisadores consideraram como o gelo flui sob pressão e também como ele se quebra quando está altamente estressado. Este modelo combinado é “um composto pioneiro”, diz Nicholas Golledge, um glaciologista da Victoria University of Wellington, na Nova Zelândia, que não esteve envolvido no estudo.

Primeiro, os pesquisadores simularam o colapso de um penhasco de gelo de 135 metros de altura em terra seca. Ao longo de um período virtual de semanas, a face do penhasco se espatifou e, em seguida, despencou até a base, onde os escombros gelados ajudaram a fortalecer o penhasco contra mais colapso. Os pesquisadores muitas vezes viram esse resultado em campo, Bassis diz.

Em seguida, a equipe simulou uma geleira de 400 metros de altura fluindo em águas com 290 metros de profundidade. Essas dimensões são típicas de algumas das enormes geleiras da Groenlândia fluindo para profundos fiordes, afirma Bassis. Quando o cybercliff entrou em colapso, o gelo que caiu na água na base do penhasco flutuou para longe, levando a falhas repetidas e ao colapso rápido e descontrolado da geleira. Mas adicionar até mesmo uma pequena quantidade de contrapressão na base do penhasco - como aconteceria se os icebergs ficassem presos e não pudessem flutuar para longe, ou se congelassem no lugar - evitou um colapso descontrolado, Bassis e sua equipe relatam 18 de junho na Science . “Não esperávamos que fosse esse o caso”, diz Bassis. “Mas se pequenos icebergs ficaram presos na parte rasa à frente do penhasco de gelo, foi o suficiente para fortalecer a face [do penhasco]”, diz ele.

Simulações de uma geleira de 800 metros de altura fluindo em 690 metros de água, comparável às dimensões das geleiras Thwaites e Pine Island na Antártica, produziram resultados semelhantes. Os pesquisadores também descobriram que em temperaturas ambientes relativamente quentes, o fluxo de gelo rio acima do penhasco afina a geleira e reduz a altura do penhasco, reduzindo assim a probabilidade de colapsos descontrolados.

As simulações da equipe “capturam o que considero um comportamento realista”, diz Golledge, que foi coautor de um comentário sobre o estudo na mesma edição da Science . Futuros trabalhos de campo podem ajudar a validar os resultados do grupo. Se as simulações se mantiverem, diz Golledge, os resultados menos terríveis podem significar um aumento mais lento do nível do mar no curto prazo do que o previsto.

A análise de Bassis e seus colegas “é um trabalho importante”, diz Ted Scambos, um glaciologista da Universidade do Colorado em Boulder, que não esteve envolvido no estudo. Os resultados, diz ele, “fornecem um equilíbrio entre as possibilidades de colapso descontrolado extremo e algumas que são mais realistas”.

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