Quais são as vacinas de mRNA do coronavírus e como elas funcionam?

Duas das vacinas atualmente disponíveis contra a Covid-19 usam uma tecnologia relativamente nova que não foi aprovada antes
Os cientistas estão confiantes de que os riscos de consequências não intencionais são baixos no curto prazo
O que são vacinas de mRNA, como funcionam contra a Covid-19 e quais são suas implicações para a saúde pública?

As vacinas contra Covid-19 são lançadas em todo o mundo e sua eficácia depende muito da confiança do público sobre sua segurança.

Foto:South-China-Morning

Duas das vacinas disponíveis em condições de uso emergencial em alguns países usam uma tecnologia relativamente nova baseada no código genético do vírus. Elas são as vacinas de mRNA produzidas por Pfizer / BioNTech e Moderna. Embora os cientistas estejam confiantes em sua segurança a curto prazo, quaisquer efeitos colaterais de longo prazo são desconhecidos.

Então, o que são vacinas de mRNA, como funcionam e quais são suas implicações para a saúde pública?
Por que as vacinas de mRNA são importantes?

Embora dispendiosas para desenvolver, as vacinas de mRNA podem ser produzidas em massa a um custo relativamente baixo. Elas também podem ser rapidamente redesenhados para lidar com uma mutação do vírus - um movimento que ainda não foi exigido, mas pode ser necessário no futuro, como mostrado pela nova cepa identificada na Grã-Bretanha e na África do Sul.

As vacinas tradicionais usam cepas virais incompletas, mortas ou enfraquecidas que são cultivadas em ovos de galinha. Em vez disso, uma vacina de mRNA transforma as células do próprio corpo em fábricas de vacinas, desencadeando uma imunidade forte e duradoura contra o vírus. É esta característica que torna a vacina de mRNA indiscutivelmente a arma mais poderosa na luta contra a Covid-19.

Como funciona?

A vacina funciona modificando as células humanas. Ela não contém nenhuma parte real do vírus. Em vez disso, os cientistas replicaram a instrução genética - a fita de ácido ribonucléico mensageiro (mRNA) - que ela usa para criar sua proteína spike distinta.

A proteína spike é o que o coronavírus usa para invadir células humanas, então se o sistema imunológico puder ser ensinado a reconhecê-la - sem realmente introduzir o vírus - ele pode desencadear uma resposta e evitar infecções futuras.

O fragmento de mRNA é envolto em uma parcela de gordura que se dissolve após a vacinação, liberando sua informação no corpo, onde invadirá qualquer célula que encontrar. Ele instruirá as células infectadas a produzirem a proteína do pico.

Isso ativa o sistema imunológico para atacar as células humanas modificadas - porque ele não as reconhece mais - como se fossem o vírus Sars-CoV-2, que causa a Covid-19.

Depois que o sistema imunológico termina de limpar todos os vestígios das células infectadas, ele retém uma memória da proteína do pico e começa a atacar se for encontrada novamente. Isso significa que, se o vírus real entrar no corpo, o sistema imunológico o reconhecerá imediatamente e saberá como destruí-lo.

O mRNA é uma terapia genética?

As vacinações de mRNA são uma forma de terapia gênica, segundo a definição em muitas partes do mundo, inclusive na Europa. Poucas terapias genéticas foram aprovadas pelas autoridades de saúde por questões de segurança e, na maioria dos países, estão sujeitas a regulamentações estritas.

Alguns pacientes morreram ou sofreram doenças graves devido a consequências inesperadas da manipulação genética em outras terapias.

O que torna a vacina de mRNA diferente?

Os cientistas consideram a fita de mRNA um agente relativamente seguro. Ocorre comumente na natureza e, em organismos simples como vírus, é relativamente instável e se decompõe facilmente.

Essa fragilidade relativa significa que o fragmento de mRNA usado na vacina é, em teoria, incapaz de penetrar no núcleo de qualquer célula que encontrar, e não pode afetar os cromossomos que formam o tronco do DNA humano.

Os riscos geralmente associados à terapia genética - de mutações indesejadas em células humanas que podem levar a alguns tipos de câncer e defeitos congênitos a longo prazo - são, portanto, considerados baixos.

Quais são os efeitos colaterais de curto prazo?

A maioria dos vários efeitos colaterais de curto prazo que podem seguir uma vacinação de mRNA são simplesmente um sinal de que a vacina está funcionando. Isso pode incluir febre, calafrios e dor muscular e são sintomas comuns quando o sistema imunológico está desenvolvendo sua resposta a qualquer intruso desconhecido.

Um estudo de revisão de Stefaan de Smedt, professor da Universidade de Ghent, na Bélgica, descobriu que a vacina de mRNA produzia sintomas, incluindo reações na pele, dor, fadiga, febre e até paralisia facial.

Uma das principais causas de preocupação foi uma resposta imunológica inesperada em alguns receptores. Em alguns casos, a vacina causou uma queda em vez de um aumento no desempenho do sistema imunológico, disse de Smedt em sua análise, publicada no ano passado na revista Nano Today.

Existem efeitos a longo prazo?

Como essas vacinas são muito novas, não há dados sobre seus impactos de longo prazo na saúde humana. A vacina Covid-19, como a primeira terapia baseada em mRNA, não foi oficialmente aprovada para uso - e Pfizer e Moderna foram licenciados apenas para uso emergencial.

No entanto, no ano passado, mais de uma dúzia de candidatos a vacinas de mRNA para o tratamento de doenças que vão do câncer ao Ebola entraram em testes clínicos. Nenhum ainda foi concluído.

O que pode dar errado a longo prazo?

A falta de dados de saúde de longo prazo para as vacinas de mRNA contra Covid-19 gerou alguma preocupação na comunidade de pesquisa.

Outro tipo de vacina genética - a vacina do vírus adeno-associado, que usa uma versão modificada do organismo-alvo - acabou apresentando um problema sério, muito tempo depois de ser considerada segura.

Cães vacinados há 10 anos com uma vacina de adenovírus estão mostrando uma tendência maior de contrair câncer, de acordo com um estudo realizado por uma equipe da Filadélfia em dezembro do ano passado. A pesquisa sugeriu que os genes virais podem ter entrado inesperadamente no núcleo das células do corpo canino e afetado o DNA.

Devo tomar uma vacina tradicional ou mRNA?

Os defensores das vacinas de mRNA dizem que a tecnologia existe há 30 anos e é teoricamente segura. Quaisquer problemas graves de saúde já deveriam ter sido detectados, por meio de experimentos com animais ou ensaios clínicos.

A adoção maciça de vacinas de mRNA para combater a pandemia de Covid-19 abriria um novo capítulo na história da medicina, com curas potenciais usando o mesmo método para doenças como gripe, câncer e Aids.

Mas os críticos alertam que, após décadas de pesquisa, nenhum dos candidatos a vacina de mRNA concluiu os testes clínicos. Vacinar países inteiros - ou mesmo continentes - com uma tecnologia que não foi aprovada para uso formal tem seus riscos. A abordagem tradicional pode ser mais cara ou menos eficaz, mas tem dados sólidos sobre segurança de longo prazo, dizem eles.

Quais países estão desenvolvendo vacinas de mRNA para Covid-19?

Os Estados Unidos e a Alemanha lideram o desenvolvimento de vacinas de mRNA. A França não usa a tecnologia por questões de segurança, de acordo com o Instituto Pasteur. A China aposta em tecnologias antigas e novas, desenvolvendo cinco tipos diferentes de vacinas.

Por que a China não aprovou uma vacina de mRNA, mesmo para uso de emergência?

Gao Fu, chefe do Centro Chinês para Controle e Prevenção de Doenças, disse que as vacinas de mRNA para Covid-19 foram desenvolvidas inicialmente para tratar pacientes com câncer. Seria necessário estabelecer regras diferentes antes que esta nova tecnologia pudesse ser aplicada a pessoas saudáveis, disse ele.

“Não estou dizendo que haverá [definitivamente] alguns efeitos colaterais no futuro, mas pelo menos [o risco] não foi descartado”, disse Gao ao portal de notícias online ThePaper.cn na terça-feira. “Por ser a primeira vez que humanos usam vacinas de mRNA em populações saudáveis, há um problema de segurança por trás disso”.